Bedford Falls, la ville qui est la véritable vedette du film C’est une vie merveilleuse, est un lieu fictif. Mais elle ressemble beaucoup à une ville réelle.

J’y vis.

La preuve est forte, bien que circonstancielle, que Seneca Falls, New York – où je suis directeur exécutif de la société historique – a fourni la base de Bedford Falls. Notre ville et la ville mythique de Frank Capra partagent la géographie, l’apparence et les histoires d’une manière qui est étrange et qui révèle à quel point la frontière peut être mince entre la matière et le mythe.

Bedford Falls et Seneca Falls se trouvent au même endroit – dans le nord de l’État de New York, et près de Rochester et d’Elmira, qui sont toutes deux mentionnées dans le film. Il existe d’autres indices géographiques. À l’époque où le film a été tourné, Seneca Falls avait un train qui allait à Buffalo, tout comme la ville du film. Bedford Falls avait également Genesee Street comme l’une de ses rues principales. La rue principale de Seneca Falls, appelée Fall Street, fait partie de l’ancien Genesee Turnpike qui traversait autrefois l’État de New York.

L’histoire lie également les deux endroits, réels et fictifs. Les deux étaient des villes de moulins avec un canal. Avant la Seconde Guerre mondiale, Seneca Falls était une ville d’usines avec de nombreuses possibilités d’emploi qui ont attiré ici des immigrants italiens, dont mes propres grands-parents. De nouveaux lotissements ont dû être construits pour ces nouveaux arrivants. Dans le film, Bedford Falls semble partager une histoire très similaire.

Mais c’est dans les apparences des bâtiments des deux villes que les similitudes semblent positivement sinistres. Des photos de la rue principale de Seneca Falls datant de 1940 pourraient avoir été prises dans le film lui-même, même si les scènes de “Bedford Falls” ont en fait été tournées au RKO Ranch à Encino, en Californie.

Au moment du tournage du film, le centre-ville de Seneca Falls comptait une société de construction et de prêt, et un grand magasin, ainsi que des lampadaires à globe et un terre-plein descendant une partie de la rue principale. Et l’ancien bâtiment du New York Central Railroad Passenger – récemment converti en hôtel de ville – est le portrait craché de la petite gare où se déroule une grande partie du drame dans le film. Les vieilles demeures victoriennes des rues résidentielles de Seneca Falls ressemblent à celles de Bedford Falls. Certains disent ici que la maison Partridge, au 54 de la rue Cayuga, ressemble comme deux gouttes d’eau à la vieille maison Granville où George et Mary Bailey se sont installés, et où se déroule la célèbre scène finale du film.

Le pont est peut-être le lien le plus évident. Comme dans le film, nous avons un pont à treillis en acier sur notre canal ; les deux peuvent être difficiles à distinguer sur les photos. Et notre pont a même son propre ange, un clin d’œil humain à l’ange “Clarence” qui intervient lorsque George Bailey envisage de se suicider. Aujourd’hui, une plaque honore la mémoire d’Antonio Varacalli, qui est mort en 1917 en sautant du pont pour sauver une femme suicidaire.

D’autres résidents importants de l’histoire de Seneca Falls ont leurs équivalents cinématographiques.

Norman J. Gould, le propriétaire de Goulds Pumps, le plus grand fabricant de pompes au monde à une certaine époque, résidait à Seneca Falls. Il présente une ressemblance frappante avec M. Potter, le principal antagoniste de It’s a Wonderful Life, qui était également un riche propriétaire d’entreprise dans sa communauté. Tout comme M. Potter avait ses initiales sur sa voiture, Norman Gould se déplaçait avec la plaque d’immatriculation NJG1. Nous avions aussi un George Bailey en la personne de John Rumsey, un fabricant local qui prêtait à ses employés de l’argent pour construire des maisons – une section de Seneca Falls qu’ils ont appelée Rumseyville.

Peut-être que de telles personnes sont des archétypes de petites villes, mais un autre humain lie Bedford Falls et Seneca Falls : Frank Capra lui-même.

Le réalisateur de films a visité Seneca Falls en 1945, car il avait de la famille à Auburn, dans l’État de New York. Un barbier local, Tom Bellissima, se souvient lui avoir coupé les cheveux et avoir plaisanté sur leurs noms (Capra en italien signifie chèvre et Bellissima signifie jolie). Tom venait d’immigrer en Amérique, il n’était donc pas familier du cinéma américain et ne savait pas qui était Frank Capra. Ce ne sera que plusieurs mois plus tard en allant au cinéma qu’il verra le nom de Capra et se souviendra de l’homme qui se faisait couper les cheveux dans sa boutique.

Rien de tout cela ne prouve que Bedford Falls est basé sur Seneca Falls. Capra n’a jamais mentionné Seneca Falls dans ses mémoires, et Philip Van Doren Stern, auteur de la nouvelle “The Greatest Gift” qui a inspiré le film, a déclaré qu’il n’avait pas de lieu spécifique en tête.

Mais le lien a depuis été renforcé dans le monde réel, par des échanges réels entre les acteurs du film et les habitants de la ville. Karolyn Grimes, l’actrice qui incarne Zuzu, la fille des Bailey, vient à Seneca Falls depuis 2002 pour les célébrations annuelles de It’s a Wonderful Life, qui ont lieu le deuxième week-end de décembre.

“Venir à Seneca Falls, c’est comme rentrer à la maison… Je pense que c’est le vrai Bedford Falls”, a déclaré Karolyn lors de sa première venue en 2002. Ces dernières années, d’autres acteurs qui jouaient des enfants dans le film – Jimmy Hawkins (Tommy Bailey), Carol Coombs Mueller (Janie) et Jeanine Ann Roose (Young Violet) – ont commencé à assister à la célébration.

Pourquoi ne pas venir à Seneca Falls, marcher dans les rues, examiner notre architecture et notre pont, rencontrer Karolyn Grimes, et assister à la “Danse au clair de lune” (un clin d’œil à une danse et à une chanson du film) à notre école secondaire locale ? Vous pourrez alors décider par vous-même si Seneca Falls est le vrai Bedford Falls.