Il n’y a pas de gène unique de l’homosexualité, et bien que les gènes semblent jouer un rôle dans la détermination de l’orientation sexuelle et du comportement homosexuel, celui-ci est faible, complexe et tout sauf déterministe. C’est la conclusion d’un article rédigé par une équipe internationale de chercheurs, codirigée par Benjamin Neale du Broad Institute de Harvard et du MIT, publié aujourd’hui dans la revue Science. L’équipe a passé au peigne fin le génome de plus de 470 000 personnes aux États-Unis et au Royaume-Uni afin de déterminer la corrélation entre les variantes génétiques à des millions d’endroits différents du génome et le fait que les participants aient déjà eu des relations sexuelles avec une personne du même sexe. L’étude, qui est de loin la plus grande enquête de ce type sur la sexualité à ce jour, a été rendue possible en combinant les données génétiques et comportementales de plus de 400 000 personnes de l’étude BioBank du Royaume-Uni, et de 70 000 clients de la société de tests génétiques 23andMe, qui ont accepté que leurs données soient utilisées pour la recherche.

Les chercheurs ont trouvé cinq variantes génétiques – des changements sur un seul site dans la séquence d’ADN – en corrélation avec le comportement sexuel avec une personne du même sexe : deux d’entre elles avaient un effet significatif uniquement chez les hommes, et une uniquement chez les femmes.

L’effet de chaque variante est faible et incohérent : par exemple, les auteurs notent que dans l’une des variantes spécifiques aux hommes, les sujets qui avaient une molécule de thymine (“T”) à un endroit particulier de la séquence génétique sur le chromosome 11 ont une probabilité de 3,6 % d’avoir eu des relations sexuelles avec d’autres hommes, tandis que les sujets qui avaient une molécule de guanine (“G”) à cet endroit avaient une probabilité de 4 %. Les quatre autres variantes significatives (sur les chromosomes 4, 7, 12 et 15) ont montré des effets similaires, voire plus faibles.

“Il est effectivement impossible de prédire le comportement sexuel d’un individu à partir de son génome”, a déclaré Neale, le directeur de la génétique du Stanley Center for Psychiatric Research à la Broad et un professeur associé en médecine à la Harvard Medical School (HMS), lors d’une téléconférence mardi présentant les conclusions de l’article. En fait, l’équipe a estimé que les variantes génétiques étudiées pouvaient prédire, au mieux, entre 8 % et 25 % de la variation rapportée dans le comportement sexuel de l’ensemble de la cohorte. (L’idée qu’une variable binaire – c’est-à-dire le fait qu’un homme ait ou non eu des relations sexuelles avec un autre homme – puisse elle-même présenter une “variation” peut sembler contre-intuitive, mais ce chiffre est analogue à l’estimation selon laquelle 50 % de la variation de la taille d’une certaine population peut être attribuée aux gènes – il fait référence aux différences au sein de la population, et non à la contribution génétique aux caractéristiques d’un individu). Le reste se résume au vaste domaine des effets “non génétiques” ou “environnementaux” – qui, selon Neale, “peuvent aller de tout ce qui se passe dans l’utérus jusqu’à la personne à côté de laquelle vous vous trouvez dans le métro le matin”.

Bien que les effets génétiques soient faibles et leur provenance incertaine, a poursuivi Neale lors de la conférence de presse, les résultats montrent que les gènes ont un rôle à jouer dans le développement du comportement sexuel. “Il n’y a pas de gène gay unique, mais plutôt la contribution de nombreux petits effets génétiques dispersés dans le génome”, a-t-il souligné.

Bien qu’il ne soit pas clair comment l’une des cinq variantes génétiques significatives pointées par l’étude pourrait agir, certaines laissent des indices alléchants sur la biologie de l’attirance sexuelle : l’une des variantes exclusivement masculines, par exemple, est associée à des effets liés aux hormones comme la calvitie masculine et le métabolisme de la testostérone, tandis qu’une autre est associée à plusieurs gènes affectant l’odorat. “Nous savons que l’odorat est fortement lié à l’attirance sexuelle, mais ses liens avec les comportements sexuels ne sont pas clairs”, a déclaré la coauteure Andrea Ganna, instructrice à HMS et au Massachusetts General Hospital de l’Institut de médecine moléculaire Finlande.

L’étude est en partie une réponse à la curiosité des gays, des lesbiennes et des bisexuels sur eux-mêmes, a déclaré Fah Sathirapongsasuti, scientifique principal chez 23andMe et coauteur de l’étude, qui est lui-même gay. “Je me souviens qu’adolescent, j’essayais de me comprendre – de comprendre ma sexualité. J’ai cherché sur Internet le ‘gène gay’.” Aujourd’hui, a-t-il noté, la recherche et les informations sur le sexe et la sexualité font partie des catégories les plus demandées par les clients de 23andMe.

Sathirapongsasuti n’était pas le seul à se tourner vers le putatif “gène gay” pour se comprendre ou se valider. Michael Bronski, professeur de la pratique des médias et de l’activisme au sein du comité des études sur les femmes, le genre et la sexualité, et auteur de A Queer History of the United States, affirme que l’attrait d’un “gène gay” s’est développé à partir du mouvement florissant des droits des homosexuels dans la décennie qui a suivi les émeutes de Stonewall en 1969. Les opposants conservateurs au mouvement affirmaient que “les actes homosexuels sont un choix, que les gens choisissent de les commettre ou qu’ils sont séduits par le mode de vie gay”, explique-t-il. La réponse claire était un refrain qui résonne encore aujourd’hui : “En 1993, Michael Hamer, Ph.D. ’77, alors chercheur à l’Institut national de la santé, a publié des résultats montrant une corrélation entre le comportement homosexuel masculin et un groupe de gènes, appelé Xq28, à l’extrémité du chromosome X. Le gène exact de ce groupe pourrait être le gène de l’homosexualité. Le gène exact de ce groupe qui pourrait être impliqué s’est avéré difficile à déterminer – l’étude actuelle n’a trouvé aucune association significative entre le chromosome X et le comportement sexuel homosexuel – mais l’idée qu’un “gène gay” puisse se trouver quelque part dans Xq28 – ou ailleurs – était captivante. La génétique gagnait de plus en plus d’autorité et d’attention de la part du public (le projet du génome humain a été lancé en 1990), souligne Bronski, “Donc “Je suis né comme ça” est alors devenu un argument génétique, qu’il y a… quelque chose de physique… qui vous a fait avoir ces attirances.”

L’équipe de Neale place les conclusions de la nouvelle étude carrément dans la tradition de l’utilisation de la génétique pour embrasser la variation humaine : “Tout cela est cohérent avec cette diversité qui est une caractéristique clé de notre comportement sexuel en tant qu’espèce”, a-t-il déclaré lors de la téléconférence. Zeke Stokes, responsable des programmes de l’organisation de défense des droits des LGBTQ, GLAAD, a abondé dans le même sens dans une déclaration envoyée par courriel : “Cette nouvelle étude fournit encore plus de preuves que le fait d’être gay ou lesbienne est une partie naturelle de la vie humaine, une conclusion qui a été tirée par les chercheurs et les scientifiques à maintes reprises.”

Tout le monde n’a pas embrassé l’approche consistant à légitimer l’homosexualité par la génétique, cependant. “Il y a des gens qui disent que cela n’a pas d’importance”, que leurs droits ne devraient pas dépendre de la biochimie, dit Bronski. D’autres ont averti que la recherche d’une cause génétique pathologiserait l’homosexualité de la même manière que la psychologie l’a fait au XXe siècle : les efforts de psychanalystes comme Irving Bieber ont conduit à l’inclusion de l’homosexualité dans le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux de l’American Psychiatric Association jusqu’en 1972.

En partie à cause de cette histoire controversée, a déclaré Neale, les auteurs de l’étude ont fait un effort pour s’engager avec les militants et les défenseurs du mouvement des droits LGBTQ, y compris le GLAAD, en utilisant ce retour d’information pour ajuster la façon dont ils ont effectué leur analyse et présenté leur travail. Il a ajouté qu’un point essentiel de ces discussions était la distinction entre le fait d’avoir des relations sexuelles avec des personnes du même sexe, d’être attiré par elles ou de s’identifier comme non hétérosexuel : une femme bisexuelle, par exemple, peut n’avoir jamais eu de relations sexuelles qu’avec des hommes, tandis qu’un homme qui s’identifie comme hétérosexuel peut néanmoins avoir des relations sexuelles avec d’autres hommes. Si les gènes identifiés dans l’étude jouent un rôle causal direct, a déclaré Neale, c’est peut-être en fait parce qu’ils sont liés à l’attraction sexuelle – mais ils pourraient aussi agir en rendant leurs possesseurs plus ouverts à de nouvelles expériences en général, ou plus disposés à prendre le risque de faire quelque chose qui est encore stigmatisé dans de nombreux endroits.

“Nous avons réécrit des sections majeures pour souligner que l’accent principal… est mis sur le comportement, et non sur l’identité ou l’orientation”, a-t-il poursuivi. Les chercheurs ont également pris la peine de souligner que personne ne devrait, ni ne pourrait, prédire le comportement d’une personne sur la base de leurs résultats.

Autre mise en garde : l’étude n’a porté que sur des personnes d’ascendance européenne, ce qui signifie que ses résultats ne se reflètent probablement pas dans d’autres populations, a déclaré Neale. Comme indiqué plus haut, les gènes corrélés au comportement sexuel homosexuel l’étaient aussi à la volonté de prendre des risques, un lien qui pourrait ne pas tenir dans des cultures où l’homosexualité est moins stigmatisée et où les personnes moins tolérantes au risque se sentiraient donc plus à même d’agir ouvertement. Et dans le cas de sujets ayant une ascendance génétique différente, dans le contexte de gènes différents, les variantes que cette étude a identifiées pourraient ne pas avoir d’importance du tout.

“Ce chiffre de 8 à 25 %” (décrivant la part de la différence dans les comportements sexuels qui est causée par les variantes génétiques), a déclaré Neale, “est vraiment une estimation limitée à la population que nous étudions. Il ne s’agit pas nécessairement d’une déclaration globale concernant tout le monde”. Interrogé au cours de la téléconférence sur ce qu’il pourrait être dans d’autres populations, il a répondu : “Nous ne savons tout simplement pas.”

Plusieurs inconnues demeurent, même après que 51 chercheurs dans six pays, travaillant avec les génomes de près d’un demi-million de personnes, ont annoncé qu’une poignée de gènes ont quelque chose de très petit à voir avec le comportement homosexuel, au moins chez les Britanniques et les Américains blancs.

Pour Bronski, tous ces efforts soulèvent la question “Pourquoi est-ce même une question ? Et pourquoi faites-vous cette recherche ? La partie génétique, même s’il y a des choses que les gens peuvent découvrir, me semble être un aspect infime de la complexité de la façon dont les gens sont sexuels… Cela me semble comme faire une analyse d’un grand roman comme Anna Karenine et se concentrer sur les virgules et les points plutôt que sur les thèmes.”

Tout en reconnaissant que la génétique ne joue qu’un petit rôle dans la détermination du comportement, Neale a déclaré que les questions génétiques que son équipe a explorées sont importantes à poser – en partie simplement parce que quelqu’un les posera, et que le risque de mal interpréter ou de mal appliquer les résultats de ces recherches est élevé. “Les données qui ont rendu cette étude possible sont accessibles au public”, a-t-il expliqué. “Il est important que nous fassions ce genre de travail d’une manière aussi rigoureuse et scientifiquement responsable que possible.”

Cette responsabilité inclut la reconnaissance non seulement des multiples groupes non caucasiens que l’étude n’a pas couverts, mais aussi des groupes qu’elle ne pouvait pas couvrir : pour éviter les variables de confusion, la recherche n’a pas inclus les données des personnes intersexuées ou transgenres, et des autres dont le sexe chromosomique différait de leur genre auto-identifié. “Il s’agit d’une limitation importante de nos analyses”, déclarent les auteurs dans le document, ajoutant : “Nous espérons que cette limitation sera prise en compte dans les travaux futurs.”

Une autre raison pour laquelle le travail se poursuivra, a déclaré Sathirapongsasuti, est que les clients de 23andMe et d’autres personnes continuent de montrer un intérêt pour en savoir plus sur eux-mêmes. L’entreprise, a-t-il dit, voit “la participation à cela… non seulement comme une opportunité de faire avancer la recherche, mais aussi comme une obligation pour nous”.