Harriet Tubman, qui sera bientôt la première Afro-Américaine à orner un billet de banque américain, a passé toute sa vie d’adulte à collecter des fonds soit pour sauver des esclaves, soit pour les aider à recommencer leur vie sur un sol libre. Si ses amis abolitionnistes du Nord ont généreusement contribué à la cause, Tubman a également autofinancé ses raids héroïques grâce à une activité qu’elle appréciait et dans laquelle elle excellait : la cuisine.

Le rôle de Tubman en tant que cuisinière professionnelle, qui lui a fourni une source d’argent indispensable au cours de sa longue vie marquée par la pauvreté, a souvent été négligé.

Tubman était la fille d’un cuisinier. Sa mère, Rit Ross, travaillait dans la “grande maison” de la plantation du comté de Dorchester, dans le Maryland, où Tubman a été élevée. Un premier incident lié à la nourriture témoigne du caractère bien trempé du futur général Tubman. Alors qu’elle avait environ 6 ans, Tubman fut engagée dans une ferme voisine – une pratique courante à l’époque – dirigée par James et Susan Cook. Lorsqu’elle y arriva, écrit la biographe Kate Clifford Larson dans Bound for the Promised Land : Harriet Tubman, Portrait of an American Hero, la petite fille affamée était si nerveuse en compagnie d’une famille blanche qu’elle refusa le lait offert par sa nouvelle maîtresse.

“J’étais friande de lait comme n’importe quelle jeune pousse”, déclara plus tard Tubman à sa première biographe, Sarah Bradford. “Mais tout le temps que j’étais là, je m’y suis tenue, que je ne buvais pas de lait sucré.”

Elle a passé près de deux années malheureuses avec la famille, pendant lesquelles elle a été régulièrement fouettée et finalement renvoyée chez elle après être tombée gravement malade.

En 1849, craignant d’être vendue comme l’avaient été ses deux sœurs aînées, Tubman s’est échappée à Philadelphie. Elle se rendit à Baltimore et dans le New Jersey où, afin de subvenir à ses besoins et de réunir de l’argent pour retourner sauver sa famille, elle passa l’été 1852 à travailler comme cuisinière dans une station balnéaire à la mode de Cape May, N.J. Elle utilisa son salaire pour payer un raid qui libéra neuf esclaves.

Lors des quelque 13 raids que Tubman a menés “jusqu’en Égypte” au cours d’une décennie, l’un des nombreux défis qu’elle a dû relever a été de faire en sorte que son groupe d’esclaves sauvés soit nourri au cours de leur long et pénible voyage – souvent à travers la neige, la pluie glacée et les marécages, avec des équipes d’hommes armés et de chiens à la recherche des fugitifs. Pour empêcher les bébés de pleurer et d’attirer l’attention, elle dosait leur pain avec du laudanum pour les endormir.

Elle a peut-être été saluée comme le Moïse noir, mais contrairement à cet ancien prophète, elle ne pouvait pas agiter son bâton et produire la manne du ciel. Au lieu de cela, elle a simplement utilisé son ingéniosité. Une fois, après avoir acheté deux poulets sur un marché, elle a failli se retrouver face à face avec un ancien surveillant. Elle a donc rapidement lâché l’un des poulets qu’elle transportait et a fait semblant de le poursuivre, créant ainsi un chahut comique qui lui a permis de s’éclipser sans être remarquée, même si, ironiquement, tous les yeux étaient braqués sur elle.

Autrement, Tubman allait chercher de la nourriture dans la forêt. “Si les bois étaient riches en ressources comme le sassafras, le cerisier noir et le paw-paw, tout n’était pas forcément comestible”, m’a raconté Clifford Larson. “L’une des principales tâches du conducteur était de trouver de la nourriture – les esclaves qui ne bénéficiaient pas d’un conducteur étaient livrés à eux-mêmes. Un esclave se souvient avoir erré dans les bois toute la journée en mangeant des glands.”

Ce qui rendait la recherche de nourriture doublement difficile, c’est que de nombreux esclaves s’enfuyaient en hiver, peu après Noël. “Ils savaient qu’ils seraient probablement vendus à la fin de l’année, c’est donc à ce moment-là qu’ils devaient fuir”, explique Robyn Affron, de l’Arboretum Adkins, qui a travaillé sur une visite audio du chemin de fer clandestin avec Clifford Larson. “En hiver, au milieu de l’Atlantique, ils avaient peu ou pas de nourriture. S’ils avaient de la chance, ils pouvaient trouver refuge et nourriture auprès de la communauté quaker. Des sacs étaient cachés dans des trous d’arbres avec des chaussettes chaudes et des biscuits hardtack.”

Mais quelle que soit la gravité de la situation, Tubman, qui était profondément religieuse, fonctionnait avec la conviction inébranlable que Dieu pourvoirait. Elle jeûnait le vendredi, une pratique qu’elle a apprise de son père Ben Ross. Il lui a également enseigné des techniques de survie inestimables.

“Expert en bûcheronnage, Ross a passé beaucoup de temps à vivre de la terre, naviguant à travers les forêts, les champs et les cours d’eau”, explique Clifford Larson. “Il a transmis ce savoir à sa fille douée, qui l’a mis à profit pour voyager le long du chemin de fer clandestin.

Tubman a grandi dans une ferme et, tout au long de sa vie, elle a utilisé des métaphores alimentaires terreuses pour s’exprimer. “Je me sentais comme une mûre dans un seau de lait”, disait-elle lorsque, en tant que femme noire analphabète, elle a fait une offre et acheté une parcelle de terrain à Auburn, N.Y., qui allait abriter le Harriet Tubman Home for Aged and Infirm Negroes.

“Je l’ai jeté sur mon épaule comme un sac de farine et je l’ai emmené hors de là”, c’est ainsi qu’elle décrivait son audacieux sauvetage en 1860 d’un esclave fugitif nommé Charles Nalle à Troy, N.Y., Et en réponse à un groupe appelé la Société de civilisation africaine, dont la mission était de rapatrier tous les Noirs – libres et esclaves – en Afrique, Tubman a raconté la parabole d’un agriculteur qui avait semé des oignons et de l’ail sur ses terres, mais qui, trouvant le beurre de sa vache trop fort et invendable, était retourné planter du trèfle. Il était alors trop tard – le vent avait emporté les oignons et l’ail dans tout le champ. Les Blancs, dit-elle, avaient obtenu des esclaves qu’ils fassent leur dur labeur à leur place, mais maintenant que leur présence ne leur convient plus, ils veulent les envoyer en Afrique. “Mais ils ne peuvent pas le faire”, a-t-elle dit dans un discours public à Boston qui a suscité des applaudissements nourris. “Nous sommes enracinés ici, et ils ne peuvent pas nous tirer vers le haut.”

Pendant la guerre civile, Tubman travailla comme infirmière et espionne, mais compléta ses revenus en tenant un restaurant à Beaufort. Elle y vendait aux soldats de l’Union de la root beer, de la tarte et du pain d’épice, qu’elle cuisait pendant la nuit, après sa journée de travail. Lorsqu’elle a fait une demande de pension pour la guerre civile, son rôle était décrit comme “infirmière, espionne et cuisinière”.

Le plus ancien souvenir d’enfance de Tubman avait trait à la nourriture. Elle se rappelle comment, lorsqu’elle devait garder son jeune frère – elle avait elle-même à peine 4 ou 5 ans – elle avait l’habitude de “couper un gros morceau de porc, de le faire griller sur les charbons et de le mettre dans sa bouche. Un soir, il s’est endormi avec ça dans la bouche, et quand ma mère est rentrée, elle a cru que je l’avais tué. J’ai nourri ce bébé jusqu’à ce qu’il soit si gros que je ne pouvais plus le porter.”

En effet, l’arc dramatique de l’histoire de la vie de Tubman, de l’esclave au héros national, peut être saisi dans sa relation tragicomique avec les porcs. Prise en flagrant délit de vol d’un morceau de sucre chez les Cook, elle vit la maîtresse prendre le fouet et s’enfuit dans une ferme voisine. Pendant les cinq jours suivants, elle s’est cachée dans une porcherie et s’est battue avec “une vieille truie, et peut-être huit ou dix petits cochons” pour les épluchures de pommes de terre et autres déchets de porc. Finalement, affamée et effrayée par la mère cochon belliqueuse, elle est repartie. James Cook l’a fouettée.

Plus de trois décennies plus tard, lorsque Tubman est entrée dans l’histoire en dirigeant trois canonnières de l’Union lors du célèbre raid de 1863 sur la rivière Combahee, qui a libéré 700 esclaves en Caroline du Sud, elle a décrit comment la foule de femmes esclaves s’est dirigée vers les “canonnières de Lincoln” avec leurs bébés, leurs paniers, leurs poulets et leurs cochons.

“Je n’ai jamais vu un tel spectacle”, aurait-elle dit dans la biographie de Bradford en 1869. “On riait, on riait, on riait. Ici, on voyait une femme avec un seau sur la tête, du riz fumant dedans juste comme elle l’avait sorti du feu, un jeune accroché derrière, une main autour de son front pour se tenir, l’autre main creusant dans le pot de riz, mangeant de toutes ses forces ; accroché à sa robe deux ou trois autres ; le long de son dos un sac avec un cochon dedans.”

Une femme a apporté deux cochons, un blanc, un noir. Tous les trois ont été embarqués, et les cochons ont rapidement été baptisés du nom d’un général confédéré de la guerre civile et du président des États confédérés d’Amérique : “de white pig Beauregard, and de black pig Jeff Davis.”

Nina Martyris est une journaliste indépendante basée à Knoxville, Tennessee.