Charles “Doc” Herrold était certainement un innovateur. Après avoir fondé son College of Engineering and Wireless en 1909 à l’intérieur du bâtiment de la Garden City Bank au 50 West San Fernando Street à San Jose, en Californie, il a lancé la première station de radiodiffusion au monde, qui diffusait régulièrement de la musique, des nouvelles et, notamment, de la publicité aux auditeurs.
Herrold et son équipe de la Station FN, qui comprenait sa propre femme, la première femme disc-jockey au monde, ont incarné le mantra de nombreuses startups de la Silicon Valley aujourd’hui : “aller vite et casser des choses”. Ses premiers appareils de transmission ont brûlé les uns après les autres, et Herrold a dû utiliser un microphone refroidi par eau. Il a volé du wattage sur la ligne de tramway de San Jose pour alimenter son émetteur innovant “Arc Fone”, et a passé un accord avec un magasin local pour passer des disques sur une Victrola qu’il dirigeait vers le microphone.
Station FN acceptait les demandes de chansons par téléphone et diffusait régulièrement des bulletins météo, des nouvelles et des publicités aux personnes possédant des radios artisanales dans toute la vallée de Santa Clara. Herrold annonçait au préalable ses émissions dans les journaux locaux et les faisait débuter par les mots “This is San Jose calling.”
Mais pendant la Première Guerre mondiale, Herrold a dû faire face à une interdiction de toute utilisation non gouvernementale de la radio. Bien que la station FN ait été relancée après la guerre sous le nouvel indicatif de KQW, les nouvelles inventions ont rapidement dépassé leur puissance de transmission. Herrold a été contraint de vendre KQW en 1925, et n’a malheureusement jamais retrouvé son élan antérieur. Il est mort presque inconnu.
Néanmoins, KQW a survécu. Lors de son 36e anniversaire, le 10 novembre 1945, la station alors basée à San Francisco s’est fièrement proclamée “la première au monde à diffuser des programmes réguliers”. Aujourd’hui, la station est connue sous le nom de KCBS. Bien que le bâtiment de la Garden City Bank ait disparu depuis longtemps, le bâtiment actuel, situé au 50 West San Fernando street, abrite la station locale KQED et arbore trois plaques commémorant l’exploit de Herrold : une posée par l’État, une par la ville et une par la section Sigma Delta Chi de l’université d’État de San Jose.