Et pourtant, au seul endroit où la Bible réunit les trois, l’auteur inspiré met fermement l’accent sur la dernière : “La prière et le jeûne sont bons, mais mieux que l’un ou l’autre, l’aumône accompagnée de la droiture […]. Il vaut mieux faire l’aumône que d’amasser de l’or, car l’aumône sauve de la mort et expie tout péché. Ceux qui font régulièrement l’aumône jouiront d’une vie pleine” (Tob 12, 8-9).
Pourquoi l’aumône est-elle meilleure que la prière et le jeûne ? Parce que c’est une prière, et qu’elle implique le jeûne. L’aumône est une forme de prière parce qu’elle est un ” don à Dieu ” – et non une simple philanthropie. C’est une forme de jeûne parce qu’elle exige un don sacrificiel – pas seulement donner quelque chose, mais renoncer à quelque chose, donner jusqu’à ce que cela fasse mal.
Jésus a présenté l’aumône comme une partie nécessaire de la vie chrétienne : ” quand vous faites l’aumône, ne faites pas sonner la trompette devant vous, comme le font les hypocrites dans les synagogues et dans les rues, pour être loués par les hommes. En vérité, je vous le dis, ils ont reçu leur récompense. Mais quand vous faites l’aumône, que votre main gauche ne sache pas ce que fait votre main droite” (Mt 6,2-3). Il ne dit pas SI vous faites l’aumône, mais QUAND. Comme le jeûne et la prière, l’aumône n’est pas négociable.
Les premiers chrétiens le savaient. “Il n’y avait pas d’indigent parmi eux, car ceux qui possédaient des biens ou des maisons les vendaient, apportaient le produit de la vente et le mettaient aux pieds des apôtres, et il était distribué à chacun selon ses besoins” (Actes 4:34-35).
C’était l’incarnation vivante d’un principe fondamental de l’enseignement social catholique, ce que la tradition appelle “la destination universelle des biens.” Le Catéchisme de l’Église catholique le formule succinctement : “Les biens de la création sont destinés au genre humain tout entier” (n. 2452).
Mais ils ne peuvent y arriver que si nous les y mettons – et cela demande un effort.
Comme pour la prière et le jeûne, ainsi pour l’aumône. Si nous avons un plan, nous aurons plus de facilité à le faire. Tout au long de l’histoire, de nombreux chrétiens ont utilisé la pratique de la “dîme” de l’Ancien Testament comme guide – c’est-à-dire qu’ils donnent un dixième de leurs revenus “à Dieu.” En pratique, cela signifie le donner aux pauvres, à la paroisse ou à des institutions caritatives.
Mon ami Ed Kenna, octogénaire et père de famille, se souvient du jour où il a décidé de commencer à payer la dîme. “Lorsque j’étais en dernière année de lycée, en 1939-40, j’ai lu un article sur les dons de charité dans un journal catholique”, se souvient-il. “Et il y avait beaucoup de témoignages sur les fruits de la dîme. Des soutiens de famille racontaient comment Dieu les avait aidés lorsqu’ils étaient dans le besoin ou en cas d’urgence. J’ai décidé, à ce moment-là, de commencer à payer la dîme, et je le fais depuis.”
Pour Kenna, ces 65 années ont connu des hauts et des bas financiers. Il a servi dans l’armée pendant la Seconde Guerre mondiale, est allé à l’université et a élevé une famille de neuf enfants. À travers tout cela, dit-il, il a souvent été tenté, mais il n’a jamais faibli dans sa dîme. ” À de nombreuses reprises, j’ai atteint un point où j’ai dit : ” Quelque chose doit céder – mais je ne vais pas abandonner ma dîme “.
Il s’agit de faire confiance à Dieu, ajoute Kenna, ” et Dieu ne sera pas en reste en matière de générosité. “
La charité commence à la maison, où nous faisons quotidiennement le choix de donner notre temps, notre attention, notre sourire affirmatif, et de donner généreusement. Mais la charité ne doit pas s’arrêter là, car pour les catholiques, le “foyer” est universel, et notre famille est aussi grande que le monde.
Jésus a dit : “Il y a plus de bonheur à donner qu’à recevoir” (Actes 20:35), mais ceux qui paient la dîme se retrouvent souvent à recevoir aussi. “J’ai travaillé en tant qu’ingénieur industriel dans les hauts et les bas de l’industrie américaine”, se souvient Kenna. “Par deux fois, mon travail a été victime de fusions d’entreprises, mais le téléphone a toujours sonné juste à temps. Je n’ai jamais perdu une heure de travail à cause des licenciements.”
Il voit les temps difficiles comme un test de Dieu pour notre confiance. “C’est particulièrement difficile au début. Sur votre premier chèque de paie, ça fait mal. Au deuxième, la douleur est un peu moins forte. Au troisième ou au quatrième, il n’y a plus de douleur du tout. On s’y habitue. C’est une habitude. Mais vous devez prendre cette ferme résolution : Je vais le faire et ne pas céder.”
Kenna, comme beaucoup d’autres, interprète la dîme comme un prélèvement de dix pour cent sur les “premiers fruits” – le revenu brut, plutôt que le net. Il divise cette somme en “5 % pour la paroisse et 5 % pour les autres institutions catholiques”. Il donne également de son temps et a été, pendant de nombreuses décennies, un bénévole pour la Société Saint-Vincent-de-Paul.
En effet, de nombreux catholiques étendent le concept de l’aumône au-delà de l’argent pour inclure également le temps et le talent, en donnant une partie de ceux-ci à des causes dignes.
À la fin du quatrième siècle, saint Jean Chrysostome a regardé la bonne vie que les gens menaient à la cour impériale, et il a été rempli d’une juste colère. Au nom de Dieu, il s’est déchaîné contre ceux qui possédaient des sièges de toilette en or, tandis que d’autres personnes mouraient de faim dans des masures froides.
Bien que nos commodes puissent être faites de matériaux moins précieux, de nombreux Américains jouissent aujourd’hui d’un meilleur niveau de vie qu’aucun empereur byzantin n’a jamais connu. Le chauffage central, l’air conditionné central, les lumières électriques, la nourriture et l’eau constamment sûres, les antibiotiques et même l’aspirine – ce sont des luxes qui dépassent les rêves de nos anciens ancêtres.
Nous vivons haut, mais donnons-nous haut ?
C’est une bonne question à se poser pendant le Carême. C’est un scandale, après tout, pour les chrétiens d’avoir des placards surchargés de vêtements quand il y a des familles qui grelottent parce qu’elles ne peuvent pas payer leur facture de chauffage. C’est un scandale pour les chrétiens d’avoir un surpoids épidémique alors qu’ils ont des voisins proches qui se couchent affamés.
Nous devons donner à Dieu – que nous rencontrons dans notre prochain – jusqu’à ce que ces problèmes disparaissent. Tout ce que nous donnons, que ce soit un dixième, un vingtième ou la moitié, est symbolique du plus grand don qui définit la vie chrétienne. Comme Dieu s’est donné entièrement à nous, nous nous donnons entièrement à Lui. Dans l’Eucharistie, Il ne retient rien. Il nous donne son corps, son sang, son âme et sa divinité – tout ce qu’il possède. C’est ce don que nous devons imiter.
La charité commence à la maison, où nous faisons quotidiennement le choix de donner notre temps, notre attention, notre sourire affirmatif, et de donner généreusement. Mais la charité ne doit pas s’arrêter là, car pour les catholiques, le “foyer” est universel, et notre famille est aussi grande que le monde. Nous devons creuser profondément et donner beaucoup là où le besoin se fait sentir. Mais, chaque fois que cela est possible, notre charité doit également impliquer des actes personnels, et pas seulement des retraits automatiques de notre compte bancaire. Le pape Jean-Paul II nous a demandé de voir, et d’être vus par, “le visage humain de la pauvreté”
Nous donnons ce que nous avons jusqu’à ce que nous n’ayons plus rien à donner. Mon ami et parfois co-auteur Regis Flaherty se souvient de sa sœur Pat comme d’une femme qui a pratiqué le don toute sa vie, à ses frères et sœurs, son mari, ses enfants et ses amis. Jusqu’à la fin, elle a donné ce qu’elle pouvait. “Lorsqu’elle était en train de mourir, elle était dans et hors de la conscience, mais chaque fois qu’elle levait les yeux vers nous, elle souriait invariablement – absolument incroyable compte tenu de la souffrance qu’elle endurait.”
Parfois, tout ce que nous pouvons donner est un sourire, mais parfois c’est le plus grand sacrifice, la plus grande prière, et en fait l’aumône la plus généreuse et la plus sacrificielle.
Les trois
marques distinctives du Carême
prière
jeûne
aumône
.