JAMES L. FARMER JR.
(12 janvier 1920-9 juillet 1999)

Le leader des droits civiques James Farmer est né à Marshall, au Texas, en 1920. Il a passé son enfance à Austin mais est retourné à Marshall pour fréquenter le Wiley College, où il a rejoint l’équipe de “grands débatteurs” entraînés par le légendaire professeur Melvin Tolson.

Bien que Farmer ait eu l’intention de devenir ministre méthodiste, l’influence de Tolson – et la ségrégation au sein de l’église – l’a conduit au militantisme.

En 1942, Farmer a organisé le Congrès de l’égalité raciale à Chicago. Dix ans avant que le mouvement des droits civiques ne fasse la une des journaux, le CORE a suivi les principes gandhiens d’action directe non violente, pour lutter contre la discrimination raciale dans les entreprises locales.

En 1961, le CORE a organisé les Freedom Rides pour déségréger les voyages en bus. Farmer et douze autres militants, noirs et blancs, ont fait face à la violence et à la prison alors qu’ils se rendaient de Washington, D.C., à la Nouvelle-Orléans.

Les Freedom Rides et la violence qui a éclaté en réponse ont capté l’attention nationale. Les Noirs de toute la nation ont rejoint la lutte pour les droits civiques, tout comme les Blancs en Amérique et à l’étranger. Dans les mois qui suivirent, le procureur général Robert Kennedy publia un décret interdisant la ségrégation dans les voyages inter-États.

Farmer décrivit plus tard les Freedom Rides comme sa “plus grande fierté”. Le CORE avait été le pionnier des tactiques qui ont finalement démantelé la ségrégation dans le Sud.

Farmer s’est retiré du CORE en 1966 et s’est tourné vers le service gouvernemental et l’enseignement. En 1998, l’année précédant sa mort, il a reçu la médaille présidentielle de la liberté, la plus haute distinction civile de la nation.

Pour en savoir plus sur James L. Farmer Jr.

Le Dolph Briscoe Center for American History de l’Université du Texas à Austin détient les papiers rassemblés de Farmer et de sa femme Lula. Ces riches collections d’archives détaillent les activités de Farmer au sein du CORE des années 1940 aux années 1960, et documentent également son passage au gouvernement.

Le père de Farmer, James Farmer Sr, était un théologien éminent qui enseignait dans des institutions à travers le Sud. De 1925 à 1930, il a enseigné au Samuel Huston College à Austin. Devenue l’université Huston-Tillotson, cette institution afro-américaine historique se trouve au centre des quartiers dynamiques de l’est d’Austin, où Farmer a passé son enfance. En effet, une borne historique orne désormais la maison du 1604 New York Avenue où Farmer a grandi. Farmer décrit affectueusement l’endroit dans son autobiographie de 1985, Lay Bare the Heart.

Farmer a passé deux périodes de sa vie dans les environs du Wiley College, l’un des plus anciens collèges historiquement afro-américains à l’ouest du Mississippi. Les deux fois, il a été attiré par Wiley parce que son père y était professeur. Aujourd’hui, un marqueur historique se trouve à l’extérieur de la bibliothèque Thomas Winston Cole, commémorant James Farmer Sr. pour ses contributions à la vie et aux lettres afro-américaines.

Bibliographie sélective

Arsenault, Raymond. Freedom Riders : 1961 et la lutte pour la justice raciale. New York : Oxford University Press, 2006.

Dittmer, John. Local People : La lutte pour les droits civils au Mississippi. Urbana : University of Illinois Press, 1995.

Farmer, James L. Lay Bare the Heart : Une autobiographie du mouvement des droits civiques. Fort Worth : Texas Christian University Press, 1998 .

Meier, August et Elliott Rudwick. CORE : Une étude sur le mouvement des droits civils, 1942-1968. New York : Oxford UP, 1973.

Severo, Richard. “James Farmer, géant des droits civils dans les années 50 et 60, est mort à 79 ans”. New York Times, 10 juillet 1999. Consulté le 12 avril 2015. http://www.nytimes.com/1999/07/10/us/james-farmer-civil-rights-giant-in-the-50-s-and-60-s-is-dead-at-79.html

Sitkoff, Harvard. La lutte pour l’égalité des Noirs. New York : Hill et Wang, 1992.