James March a occupé des postes de professeur à la Stanford Graduate School of Business, à la Graduate School of Education et à la School of Humanities and Science. | Courtoisie de la Stanford GSB
James Gardner March est décédé le 27 septembre à son domicile de Portola Valley, un mois après le décès de son épouse de 71 ans. Chercheur interdisciplinaire, ses contributions étaient à la fois profondes et larges.
Il est surtout connu pour ses recherches sur les organisations, la prise de décision organisationnelle et le comportement organisationnel. Une trilogie d’ouvrages publiés en l’espace de sept ans a conduit à l’ouverture d’un tout nouveau et vaste champ d’études. Son livre fondateur, Organizations, écrit conjointement avec Herbert A. Simon en 1958, et cinq ans plus tard, Behavioral Theory of the Firm avec Richard M. Cyert en 1963, ainsi que le volume édité, Handbook of Organizations, ont injecté de l’incertitude et des problèmes d’allocation des ressources internes, entre autres complexités. Le livre coécrit avec Cyert remettait en question les hypothèses dominantes selon lesquelles les entreprises existent pour maximiser le profit et disposent de connaissances parfaites. Ses recherches ultérieures ont porté sur la compréhension de la prise de risque, de la prise de décision, de l’apprentissage et du leadership, en tirant des leçons de la littérature et des classiques littéraires.
March a occupé des postes de professeur à la Stanford Graduate School of Business, à la Graduate School of Education et à la School of Humanities and Sciences. On lui attribue la transformation des domaines des sciences politiques, de l’économie, de la gestion, de la psychologie, de la sociologie et de l’éducation.
James G. March, 1928-2018. | Courtoisie de Stanford GSB
En plus de ses écrits académiques prolifiques, il a écrit 11 livres de poésie et deux films. Tout au long de sa carrière, il est resté un enseignant inspirant, remportant le prix Walter J. Gores de Stanford pour l’excellence de son enseignement en 1995.
“L’étendue des intérêts de recherche de Jim était époustouflante, tout comme sa passion pour l’enseignement”, a déclaré Jonathan Levin, professeur Philip H. Knight et doyen de la Stanford Graduate School of Business. “Il était déterminé à faire tomber les barrières interdisciplinaires, insistant pour que ses cours soient ouverts aux étudiants de n’importe quel département de l’université comme condition d’acceptation de l’offre d’emploi pour venir à la GSB en 1970. En conséquence, il a probablement eu plus d’étudiants dans ses cours venant de l’extérieur du GSB que de l’intérieur”. Au GSB de Stanford, March était professeur émérite de gestion internationale Jack Steele Parker.
Dans la School of Humanities and Sciences, il était professeur émérite de sciences politiques et de sociologie. “Jim March était un érudit étonnant axé sur la compréhension du fonctionnement des organisations. Il était connu pour utiliser Don Quichotte et Guerre et Paix dans ses cours afin d’aider les étudiants à comprendre la complexité du leadership, l’importance du timing stratégique et la nature de la motivation”, a déclaré Debra Satz, Vernon R. et Lysbeth Warren Anderson Dean of the School of Humanities and Sciences, et Marta Sutton Weeks Professor in Ethics in Society.
Geoffrey Lawrence Cohen, qui détient la chaire James G. March d’études organisationnelles en éducation et en affaires à la Stanford Graduate School of Education, lui avait rendu visite il y a quelques mois. “‘Comprendre Don Quichotte’ est le dernier conseil qu’il m’a donné”, a-t-il déclaré. “Il était l’exemple même du gentleman – patient, doux, sage, avec un intellect pétillant qui illuminait ses yeux quand il parlait. Je me sens chanceux que nos chemins se soient croisés, même si ce n’était que pour un petit moment. Jim avait un style et une âme qui resteront toujours en moi comme l’exemple parfait de ce que nous entendons par “gentleman et érudit”. Il me manque. Chaque fois que je me souviens de Jim, je souris.”
“Jim March était une figure imposante dans le domaine des organisations, facilement l’érudit le plus influent de la seconde moitié du 20e siècle”, a déclaré Walter W. Powell, “Woody”, professeur d’éducation à GSE que March a engagé pour poursuivre ses cours sur les organisations. “Pourtant, sa sagesse, sa chaleur et son humanité ne faisaient que surpasser l’extraordinaire bilan de sa recherche et de son enseignement. Par-dessus tout, Jim était une personne merveilleuse qui accueillait tout le monde, et ses manières contagieuses faisaient toujours rire et sourire.”
Un éducateur influent
À la Stanford Graduate School of Education où il était professeur émérite, March a eu un impact durable sur des générations de leaders. Joseph Castro, GSE PhD ’98, se souvient de lui comme étant de loin le professeur le plus influent de sa vie. Premier de sa famille à aller à l’université, Castro se souvient que March l’a guidé dans un processus complexe d’études doctorales.
“J’ai senti que Jim se souciait de moi en tant qu’étudiant, et qu’il voulait que je réussisse”, a déclaré Castro, le premier Californien à occuper le poste de président de la California State University, Fresno. “J’ai appris par mes propres recherches et par des conversations avec des professeurs et d’autres étudiants que Jim était l’un des spécialistes du leadership les plus respectés au monde. Pourtant, il était toujours gentil avec moi. Il était doux dans ses commentaires, mais il fixait des normes très élevées de rigueur dans notre travail commun. Lorsque j’ai été nommé président de la California State University, Fresno, j’ai été très honoré qu’il fasse partie de mon équipe de transition, et il m’a donné d’excellents conseils. Il m’a exhorté à concentrer toute mon énergie sur l’amélioration de la stature académique de mon université. Ce serait, disait-il, mon héritage présidentiel. Ces mots m’ont guidé depuis lors.”
Le sénateur américain Cory Booker le considère comme un géant dans sa vie. “Le professeur March était mon enseignant et mon conseiller, mais nos nombreuses conversations allaient bien au-delà des cours à suivre et des études universitaires. Il était quelqu’un qui m’encourageait à être audacieux, à être authentique, à ne pas avoir peur de prendre des risques, même au risque du mépris ou de la critique”, a déclaré Booker, BA ’91, MA ’92. “Son esprit était contagieux – ses idées ont enflammé quelque chose en moi et je continue à bénéficier des dons qu’il m’a offerts. J’espère qu’il nous regarde maintenant et qu’il célèbre la grande récolte de ce qu’il a semé au fil des ans dans les étudiants de Stanford comme moi.”
Dans ce qu’il décrit comme l’une des meilleures décisions de sa vie universitaire, Robert Gibbons, GSB PhD ’85, a retardé le cours de doctorat obligatoire en théorie des organisations, attendant que March l’enseigne. “Au cours des 35 années qui se sont écoulées depuis que j’ai suivi le cours de Jim, j’ai souvent trouvé dans mes dossiers des copies en lambeaux des documents dont nous avons discuté, souvent débordants de notes en marge allant de l’étonnement à l’indignation. Et Jim a eu un impact tout aussi important sur mon enseignement. J’essaie d’enseigner des cours qui croisent les disciplines et modélisent le dialogue entre elles ; Jim m’a montré cela aussi, dans son cours et longtemps après.”
Un intellectuel et un polymathe
Aujourd’hui professeur distingué de gestion à la Sloan School of Management du MIT et professeur au département d’économie du MIT, les recherches de Gibbons concernent l’économie organisationnelle, qui a jailli des fondations que March a aidé à construire. En avril 2013, il a organisé une conférence accueillie par le National Bureau of Economic Research (NBER) pour célébrer le 50e anniversaire de la théorie comportementale de la firme de Cyert et March et discuter de ses nombreuses ramifications savantes. “La contribution de Jim à la compréhension par les économistes de la prise de décision au sein des organisations est déjà énorme, mais je crois que ses idées que nous n’avons pas encore empruntées finiront par avoir un impact encore plus grand”, a observé M. Gibbons.
“Jim considérait l’érudition comme une activité qui remet en question des croyances largement répandues mais peut-être erronées”, a déclaré Johan P. Olsen, ami et collaborateur de longue date de March. Avec Michael Cohen en 1972, ils ont élaboré l’article souvent cité Garbage Can Model of Organizational Choice sur l’apprentissage organisationnel et la prise de décision. “Il était fasciné par l’émergence et la poursuite de la nouveauté, parfois produite par l’ignorance et l’erreur. C’était un chercheur d’une créativité sans fin qui essayait ses idées dans des contextes empiriques très différents, et il remettait en question la théorie plutôt que le comportement lorsque les deux ne coïncidaient pas.”
Comme il l’a fait avec le comportement organisationnel, la théorie de la gestion et l’économie, March a contribué à un intérêt accru pour l’organisation démocratique et la gouvernance politique. Avec Olsen, dans leur ouvrage de 1989 Rediscovering Institutions : The Organizational Basis of Politics – cité plus fréquemment que l’article sur les poubelles – et avec New Institutionalism : Organizational Factors in Political Life en 1984 et Democratic Governance en 1995, ces ouvrages sont généralement considérés comme les points de départ du nouvel institutionnalisme en science politique. “Cette trilogie a combiné la théorie des organisations et la théorie politique, et a ramené Jim à ses racines de politologue”, a déclaré Olsen.
Dans un mémorial publié le 3 octobre dans Le Monde Thierry Weil affirme que beaucoup pensent que March aurait dû partager le prix Nobel d’économie 1978 avec Herbert Simon pour les théories de la rationalité limitée et des organisations qu’ils avaient développées ensemble. Coauteur avec March du livre On Leadership, Weil est membre de la faculté et ancien doyen de Mines ParisTech.
“Jim March était l’un des géants de la théorie des organisations”, a déclaré David M. Kreps, Adams Distinguished Professor of Management au Stanford GSB. “Ses travaux avec Herbert Simon ont eu une énorme influence sur l’ensemble des sciences sociales. Parmi ses nombreuses vertus, citons sa créativité et son ouverture critique aux idées venues de partout, y compris de toutes les sciences sociales et humaines. À l’ère des silos universitaires, Jim était la quintessence du polymathe.”
“C’était un universitaire farouchement indépendant qui ne mettait pas son nom sur ce qu’il n’avait pas réellement écrit, a déclaré sa fille Kathryn “Kath” March, professeur émérite au département d’anthropologie de l’Université Cornell. Dans les cas où il était l’auteur principal, il insistait pour que les noms soient classés par ordre alphabétique plutôt que d’être cités en premier. “C’était un artisan sans prétention, qui plaçait l’intégrité avant tout”, a-t-elle ajouté. Il a lui-même déclaré qu’une grande partie de sa personnalité découlait des valeurs du Midwest, qui mettaient l’accent sur l’humilité et la réticence.
Né à Cleveland, dans l’Ohio, et élevé dans le Wisconsin, March a obtenu sa licence à l’Université du Wisconsin à Madison, ainsi que sa maîtrise et son doctorat à l’Université de Yale, tous en sciences politiques.
De 1953 à 1964, il a fait partie de la faculté du Carnegie Institute of Technology et s’est associé à Herbert Simon, Richard Cyert, Harold Guetzkow et d’autres pour créer ce qui allait être connu sous le nom de Carnegie School. “Il y a eu cette vague de fond intellectuelle qui a révolutionné la pensée dominante sur la théorie de l’entreprise”, a déclaré Mie Augier, un chercheur et collaborateur de March, aujourd’hui professeur associé à la Naval Postgraduate School. “Ils rassemblaient de nombreuses disciplines, apportant leur contribution à chacune d’entre elles, mais fondant aussi, ce faisant, un nouveau domaine d’études organisationnelles.”
Avant de venir à Stanford en 1970, March était professeur de psychologie et de sociologie à l’université de Californie, à Irvine, et a été le premier doyen de son école des sciences sociales, qu’il a conçue comme une expérience organisationnelle. Son objectif était de “faire des artistes à partir de pédants”, a déclaré Olsen.
Alors qu’il était à l’UC Irvine, March a reçu la visite d’Olsen de Norvège, et du collègue danois d’Olsen, Søren Christensen. March a rendu la visite à son tour deux ans plus tard. “Nous avons développé un cercle d’érudition et d’amitié entre les États-Unis, le Danemark et la Norvège. Et en 1972-1973, je suis allé à Stanford pour rendre à nouveau visite à Jim. Plus tard, des Suédois et des Finlandais sont venus et le Scandinavian Consortium of Organizational Research a été fondé”, a déclaré M. Olsen. De 1989 à 1999, March a été le directeur fondateur de SCANCOR, qui facilite aujourd’hui la recherche en sciences sociales organisationnelles au sein d’un réseau transnational de chercheurs de Stanford et de Harvard, ainsi que d’institutions membres en Scandinavie et dans la grande Europe.
Il n’est pas étonnant que parmi une longue liste d’honneurs, de prix et d’affiliations, les institutions scandinaves occupent une place importante dans le vitae de March. Par exemple, plus de la moitié des 17 doctorats honorifiques énumérés sur sa page Wikipedia proviennent d’une université scandinave. Il a également reçu en 1995 la nomination de Chevalier de première classe dans l’Ordre royal norvégien du mérite, conférée aux citoyens norvégiens pour des réalisations remarquables au nom du pays et de l’humanité.
“Mon impression est que Jim a sincèrement aimé les gens qu’il a rencontrés en Scandinavie – leurs attitudes et leur mode de vie, qui lui ont rappelé ses racines du Wisconsin”, a déclaré Olsen. “Je pense aussi qu’il a découvert que des études intéressantes avaient lieu dans les pays scandinaves.”
March s’est inspiré de Don Quichotte et la phrase “Je sais qui je suis” est devenue sa devise personnelle et un conseil souvent cité. | Photo de Robert Holmgren
Je sais qui je suis
Les titres et les références n’impressionnaient pas beaucoup March. “Peu importait que vous soyez étudiant ou professeur, disait Augier, ce qui compte, ce sont vos idées.” Rien ne le ravissait plus que “le plaisir du processus” d’exploration du domaine des organisations et de la prise de décision, a-t-elle dit.
Cependant, il avait un test décisif pour peser la valeur d’une idée. “Il l’appelait un “modèle de parti pris dans l’action sociale”, a déclaré sa fille, Kath, demandant aux gens de tester leurs idées en fonction de trois valeurs.” Elle devait être vraie, reflétant la réalité aussi fidèlement que possible. Elle devait être belle, ce qui pouvait signifier trouver une nouvelle équation mathématique, une expression élégante dans un essai ou un poème, ou une présentation. Et il devait être juste, notamment en ce qui concerne l’égalité raciale et les préjugés sexistes.
Il était la force motrice du programme de gestion publique de Stanford GSB, une option de certificat académique créée en 1971 par l’ancien doyen Arjay Miller pour préparer les étudiants de MBA à conduire le changement dans le gouvernement, l’action sociale et la politique publique. “Il a travaillé très dur pour mettre le PMP au premier plan”, a déclaré James C. VanHorne, professeur émérite de banque et de finance A.P. Giannini. “Sans lui, il aurait souffert.”
“Il comprenait que tout travail était animé par une passion viscérale – c’est l’une des raisons pour lesquelles Don Quichotte exerçait une telle fascination sur lui”, a déclaré Kath. “Ce genre d’engagement envers un sens de qui vous êtes et des idéaux qui vous dépassent, même si cela pouvait apparaître comme une folie pour les autres, c’était la seule façon pour les idées d’avancer.” La ligne de Don Quichotte, “Je sais qui je suis”, est devenue sa devise personnelle et un conseil souvent cité.
March, qui était en hospice depuis juillet, était encore activement engagé par courriel avec des amis et des chercheurs jusqu’à la fin. Au mois de mars, lui et son épouse, Jayne, ont célébré leur 90e anniversaire de naissance et leur 71e anniversaire de mariage.
Il laisse derrière lui quatre enfants : Kathryn, Gary, James et Roderic ; neuf petits-enfants – ou 19 selon son compte expansif, qui comprenait les enfants de deux filles d’étudiants en échange – et un arrière-petit-fils.
Selon les souhaits catégoriques de March et de son épouse, il n’y aura pas de commémoration publique. Ses amis et collègues peuvent lui rendre hommage en poursuivant son travail, ce qui lui aurait donné le plus grand plaisir, selon sa fille. “Ceux qui veulent se réunir en privé peuvent lever un verre de vin ensemble pour se souvenir de lui et de ses réunions vin et fromage du vendredi après-midi à son bureau”, a-t-elle déclaré. Ou, ceux qui souhaitent soutenir une cause en sa mémoire peuvent choisir de faire un don au United Negro College Fund ou au East Bay Center for the Performing Arts en hommage aux valeurs durables de March autour de la justice et de l’égalité.
Etant toujours humble et modeste, March insistait souvent : “Je n’ai jamais été, et je ne deviendrai jamais, pertinent.”
Le monde se permet de ne pas être de cet avis.
Ceux qui ont connu March sont invités à partager leurs histoires, leur sagesse chérie et leurs réflexions à son sujet sur une page de mémoire en ligne.