CHARLOTTE, N.C. (AP) – Jimmie Johnson passera de la NASCAR à l’IndyCar avec Chip Ganassi Racing dans un partenariat qui pourrait associer deux des pilotes les plus dominants de cette génération dans une même équipe.

Le septuple champion NASCAR travaillera avec l’organisation Ganassi pour finaliser le parrainage d’un programme de deux ans pour que Johnson puisse courir les courses sur route et sur rue du calendrier d’IndyCar. Si le financement est assuré, Johnson serait coéquipier de Scott Dixon, cinq fois champion d’IndyCar.

Le partenariat annoncé mercredi laisserait également de la place à Johnson pour participer à certaines épreuves NASCAR, car Ganassi n’aligne que deux voitures en Cup Series. Johnson a passé toute sa carrière de 20 ans en Cup à piloter pour Hendrick Motorsports, qui est actuellement au maximum de quatre voitures et n’aurait pas de place pour Johnson après sa retraite de la compétition NASCAR à plein temps en novembre.

Johnson, qui aura 45 ans la semaine prochaine, a testé une voiture Indy au Indianapolis Motor Speedway avec Ganassi en juillet.

“Ganassi était très motivé pour me donner une chance de conduire une voiture pour voir ce que je pensais et l’expérience a été tout ce que j’espérais et plus encore”, a déclaré Johnson à l’Associated Press. “J’ai laissé une bonne impression avec eux où il y a définitivement un intérêt de leur côté et maintenant il est temps de formaliser les choses et de faire rouler le ballon.”

L’atterrissage des sponsors est essentiel à l’accord et Johnson a déclaré que son équipe personnelle a eu des conversations productives avec des partenaires potentiels alors que son intérêt pour l’IndyCar a augmenté. Il n’a eu que deux sponsors principaux – Lowe’s de 2001 à 2018 et Ally les deux dernières saisons – et préfère une marque cohérente.

Maintenant, Johnson va tenter de remplir son calendrier de 2021 avec environ 15 événements. Le calendrier 2020 original d’IndyCar comprenait 12 événements sur route et sur rue avant que la pandémie ne force les annulations.

“Nous avons quelques options qui sont intéressées à prendre ces droits primaires pour les 12 courses, mais il pourrait y avoir un scénario où vous le divisez en blocs de trois à quatre courses pour les sponsors dans les domaines qui sont les plus importants pour eux”, a déclaré Johnson. “Mais notre objectif est définitivement de vendre la place principale à une seule personne et d’avoir le même look que celui que j’ai eu tout au long de ma carrière. Personnellement, j’aimerais continuer cela.”

SEPT-TIME ET L’ICEMAN

Johnson et Dixon sont les pilotes les plus gagnants de leurs générations dans leurs formules respectives. Les 83 victoires de Johnson sont à égalité pour la sixième place de tous les temps en NASCAR et les sept titres sont un record qu’il partage avec les Hall of Famers Richard Petty et Dale Earnhardt.

Dixon a remporté le mois dernier sa 50e victoire en carrière, la troisième de tous les temps derrière A.J. Foyt (67) et Mario Andretti (52). Ses cinq titres ne sont suivis que par les sept de Foyt, et il a 96 points d’avance dans la course au championnat. Dixon est le pilote le plus titularisé dans les 30 ans d’histoire de Ganassi, à 19 ans.

Johnson a développé une amitié hors piste à la fois avec Dixon et l’ancien pilote de Ganassi, Dario Franchitti, qui est maintenant un entraîneur de pilotes pour l’organisation. Tous deux ont contribué à piquer l’intérêt de Johnson pour l’IndyCar et Dixon a assisté Johnson lors du test de juillet.

“Le jumelage est une opportunité tellement cool”, a déclaré Johnson.

POURQUOI GANASSI

Johnson a dit qu’il avait des discussions avec plusieurs organisations IndyCar intéressées, y compris Arrow McLaren SP. Son premier essai avait été initialement prévu avec l’équipe McLaren en avril, mais il a été annulé à cause de la pandémie.

Ganassi a mis en place un premier test pour début juillet que Johnson a dû annuler lorsqu’il a été testé positif au COVID-19, mais l’organisation l’a mis sur la piste trois semaines plus tard. Une fois convaincu qu’il voulait courir en 2021, il y avait plusieurs organisations intéressées, mais le partenariat Ganassi a été celui que Johnson a poursuivi.

“Associer Jimmie à des gens comme Scott Dixon est une sacrée opportunité. Ils sont vraiment dans un air raréfié et je pense que tout le monde sait maintenant que j’aime les gagnants”, a déclaré Ganassi. “L’objectif actuel est de faire courir Jimmie dans une voiture Indy pour au moins les deux prochaines saisons, et nous voulons montrer aux gens que nous sommes sérieux dans ce programme. Nous avons estimé qu’il était important de conclure le partenariat et de commencer à mettre en place les blocs de construction financiers pour que cela devienne une réalité.”

Ganassi a pris des risques auparavant ; il a ramené Juan Pablo Montoya de la Formule 1 à la NASCAR en 2006, et Franchitti a essayé la NASCAR en 2008 pendant une pause d’une saison de l’IndyCar.

Qu’en est-il de la NASCAR

Johnson est ouvert à l’ajout de courses NASCAR de marque et d’événements de voitures de sport à son calendrier, car il vise 15 événements par an. Il a déclaré que le Southern 500 au Darlington Raceway pourrait être une vente facile en raison des opportunités de parrainage sur le week-end de la peinture throwback, ainsi que des courses sur route et des superspeedways.

“Il y a beaucoup d’obstacles à franchir, mais je suis ouvert”, a déclaré Johnson.

BYE-BYE BOWTIE

Ganassi est soutenu par Honda en IndyCar, donc cela mettra un terme temporaire à la longue relation de Johnson avec Chevrolet.

Johnson a été soutenu par Chevrolet presque toute sa carrière et n’a jamais concouru au niveau national pour un autre constructeur. Chevrolet et Honda sont des concurrents directs en IndyCar ; Honda ne participe pas à NASCAR.

“J’ai dû passer cet appel à mes amis de Chevrolet et ils ont complètement compris”, a déclaré Johnson. “Chip dirige un programme Chevrolet NASCAR et a gagné un championnat pour eux en IndyCar, et vous savez, ce n’est pas idéal mais ils comprennent l’opportunité et j’espère qu’il y a des moyens pour que nous puissions encore courir ensemble.”