Collège ou grandes ligues ?

En 1979, John était l’athlète prépa le plus recruté de la nation. Grand, fort et mobile lorsqu’il sort de la poche, les recruteurs de football universitaire reconnaissent en John une menace de marquer, par les airs ou au sol, sur n’importe quel jeu. Il était également un espoir de baseball très prisé, et a été sélectionné à la sortie du lycée par les Kansas City Royals.

Malgré l’attrait du baseball professionnel, John a choisi de fréquenter l’université de Stanford, qui était connue pour ses normes académiques élevées et l’attaque de passe à haute intensité de son équipe de football. À la fin de sa carrière de quart-arrière pour les Cardinals, John Elway détient les records de la division I de la NCAA pour le nombre de tentatives de passes et de passes réussies, ainsi que pour le nombre de matchs avec plus de 200 yards de passes (30). En quatre ans, il a passé pour 9 349 yards et 77 touchdowns, gagnant les honneurs All-America sa dernière année, et obtenant son diplôme en 1983 avec un diplôme en économie.

Ironiquement, le dernier match universitaire de John, contre les Bears archi rivaux de Californie, s’est terminé par l’un des jeux les plus célèbres de l’histoire du football universitaire. Après un field goal qui donnait une avance d’un point à Stanford à quelques secondes de la fin du match, Cal a retourné le coup d’envoi suivant, en effectuant cinq latéraux, pour un touchdown décisif à la fin du temps réglementaire. La fanfare de Stanford, qui était déjà entrée sur le terrain, a fait les frais de la célébration de la victoire du Cal.

Transformation d’une franchise

John Elway, qui a également été une star du baseball à Stanford, a été repêché à la fois par les Colts de Baltimore et les Yankees de New York en 1983. Les Colts font de John Elway le premier joueur sélectionné lors du repêchage de la NFL en 1983, mais John étonne le monde du football en refusant de jouer pour Baltimore. Les Colts ont échangé leurs droits sur John aux Broncos de Denver, qui l’ont rapidement signé un contrat de 6 ans d’une valeur de 12,7 millions de dollars.

Avant l’arrivée de John Elway, les Broncos de Denver ont connu leur plus grand succès avec la célèbre défense “Orange Crush” de la fin des années 1970, qui a accumulé un championnat AFC en 1977, avant de s’incliner face aux Cowboys de Dallas au Super Bowl XII.

Lors de la saison 1983-4, la recrue John Elway a débuté 10 matchs, en remplacement du titulaire Steve DeBerg, blessé. Il termine l’année au 17e rang des quarterbacks de la NFL.

La saison suivante, 1984-85, voit John commencer tous les matchs des Broncos, lançant 18 TD en route vers un record de 12-2 en saison régulière. En 1985-86, il réécrit le livre des records de Denver, avec 605 tentatives de passes pour 237 réussites et 3 891 yards. Avec John à la barre, les Broncos sont en tête de la ligue pour le nombre total de passes et pour le nombre total d’attaques.

“The Drive”

La campagne 1986-87 est une autre année statistique exceptionnelle pour John, mais elle restera à jamais gravée dans les mémoires pour un seul jalon d’après-saison dans son parcours de quart-arrière vedette à légende de la NFL, une série offensive de 15 jeux et de 98 verges dans le match de championnat de l’AFC, maintenant connue simplement comme “The Drive”.”

En retard de sept points à moins de six minutes de la fin du match et partant de la ligne des deux verges des Broncos à la suite d’un botté de dégagement des Browns de Cleveland, John a dirigé une série impressionnante et presque parfaite de descentes qui a culminé par une passe de cinq verges pour le touché à Mark Jackson.

Ce score a permis d’égaliser le match à seulement 39 secondes de la fin et de l’envoyer en prolongation, où John a mené une série de 60 verges pour préparer le but gagnant de Rich Karlis. Score final : Broncos, 23 , Browns, 20. Malgré une défaite deux semaines plus tard contre les New York Giants lors du Super Bowl XXI, les bases de la réputation de John comme le plus grand QB de tous les temps ont été posées. En reconnaissance des réalisations de sa saison, John a été élu au Pro Bowl pour la première fois.

“Feux d’artifice et frustrations”

Les saisons suivantes allaient être le témoin de la croissance continue de John en tant que quarterback NFL de premier plan. En 1987-88, il passe pour 300 yards dans quatre matchs différents et mène les Broncos au championnat de l’AFC une fois de plus, pour trébucher à nouveau, au Super Bowl XXII, face aux Redskins de Washington. John est à nouveau élu au Pro Bowl, cette fois en tant que titulaire, et est également nommé joueur le plus utile de la NFL.

Les blessures ont harcelé John tout au long de la campagne 1988-89, mais il a tout de même été élu joueur le plus utile des Broncos, pour la quatrième saison consécutive.

En 1989-90, John a mené Denver à son troisième championnat de l’AFC, pour ensuite subir une défaite de 55-10 contre les 49ers de San Francisco au Super Bowl XXIV. John a marqué le seul touchdown des Broncos ce jour-là. Il faudra attendre près de 10 ans pour qu’il ait une chance de se racheter dans le plus grand match de football. Entre-temps, il a été invité au Pro Bowl pour la troisième fois de sa carrière.

Les Broncos, peut-être encore sous le choc de leur défaite au Super Bowl, ont connu une saison 1990-91 décevante, même si John Elway a établi un nouveau record personnel en pourcentage de complétion.

“Into the 90’s …. et les livres de records”

En 1991-92, John a connu une autre année exceptionnelle qui comprenait le score de son seul touchdown en réception, sur une passe de son coéquipier Steve Sewell, lors d’un début de saison explosif contre Cincinnati, au cours duquel il a ajouté deux TDs en course et deux autres en passe. Les Broncos retournent en playoffs, avec une victoire à l’arraché sur les Oilers de Houston lors des playoffs de la division AFC. John a également obtenu sa quatrième place au Pro Bowl.

Bien que les Broncos ne soient plus en course pour le Super Bowl en 1992-93, John a ajouté une autre remarquable victoire de retour à son palmarès, lançant deux touchdowns alors que les Broncos battaient les Chiefs de Kansas City dans un concours de saison régulière.

John Elway a été nommé le joueur le plus utile de l’AFC en 1993-94 et a participé à son cinquième Pro Bowl. Il a mené la ligue en tentatives de passes, en complétions et en pourcentage de complétions. Et il a mené l’AFC en yardage avec sa première saison de 4 000 yards en carrière.

John a enregistré plusieurs étapes importantes au cours des deux saisons suivantes. En 1994-95, il a obtenu sa sixième place au Pro Bowl et en 1995-96, il est devenu le deuxième joueur de l’histoire de la ligue à lancer pour 3 000 yards en 10 saisons, et le septième joueur de l’histoire de la ligue à atteindre 40 000 yards de passe en carrière.

En 1996-97, John a établi un nouveau record de la NFL pour les victoires en carrière d’un quarterback titulaire et est devenu le troisième joueur de l’histoire de la ligue à passer pour 45 000 yards. Il a également rejoint Fran Tarkenton en tant que seul autre joueur à passer pour 40 000 yards et à courir pour 3 000 dans une carrière, dépassant au passage Randall Cunningham pour les tentatives de course de tous les temps par un quarterback.

Après 14 ans à Denver, il était le quarterback titulaire le plus gagnant de l’histoire de la ligue. Pourtant, la victoire qu’il chérissait le plus lui échappait toujours.

“Victoire et justification”

Les changements effectués au cours des deux années précédentes dans le bureau principal de Denver, dans la liste des joueurs et même dans la conception de son uniforme, ont commencé à porter leurs fruits lors de la saison 1997-98. L’entraîneur-chef Mike Shanahan avait rassemblé une équipe dotée d’un talent supérieur à presque tous les postes, entourant John Elway d’une équipe sans doute la meilleure qu’il ait jamais menée sur la pelouse du Mile High Stadium.

Avec une attaque spectaculaire menée par le running back Terrell Davis, John a conduit les Broncos à leur cinquième participation au Super Bowl. En cours de route, il a lancé un record de club de 27 TD et a dépassé la marque de 50 000 verges pour le total des attaques en carrière.

Le Super Bowl XXXII a été présenté par certains comme une épreuve de force entre John Elway et l’autre général de terrain de la NFL, Brett Favre, des Green Bay Packers, champions en titre. Les Packers étaient favoris et, fidèles à leur habitude, ont marqué sur leur première offensive contre les Broncos au Qualcomm Stadium de San Diego.

Ce concours, cependant, ne devait pas être une relecture des effondrements passés des Broncos au Super Bowl. Au lieu de cela, Denver est revenu à la charge pour égaliser le match, qui s’est installé dans une bataille en dents de scie pendant les quatre quarts-temps. Le troisième quart-temps est le témoin d’un jeu qui, selon beaucoup, résume le cran et la détermination de la compétition qui, avec ses prodigieuses aptitudes physiques, définissent John Elway.

Sur un jeu de troisième essai à partir de la ligne de 10 verges de Green Bay, avec un premier essai crucial en suspens, John botte vers sa droite et gagne environ six verges avant d’entrer en collision avec deux défenseurs de Green Bay. Si un moment peut faire gagner un Super Bowl, c’est bien celui-là. Au contact, John a plongé vers l’avant, la tête baissée, est parti en l’air et a filé sur les deux yards restants pour le premier essai.

Les Broncos ont ensuite marqué un touchdown. Il était clair pour tous ceux qui ont vu cela se produire que John Elway n’avait pas l’intention de se laisser faire. Dans le quatrième quart-temps, John a dirigé un autre entraînement de signature pour prendre l’avantage, couronné par un scamper de Terrell Davis, son troisième de la journée, qui a semblé drainer la vie des défenseurs de Green Bay.

La défense de Denver s’est occupée du reste et John Elway, ainsi que la franchise qu’il avait dirigée pendant 15 ans, a finalement remporté un Super Bowl. Le sombre nuage de doute qui l’avait suivi depuis sa première défaite au Super Bowl s’est évaporé dans une célébration débridée de la victoire et de la justification.

“A Fitting Curtain Call”

La campagne 1998-99 devait être la dernière de John, non pas que ses performances aient donné le moindre indice. Au cours de la saison, John a atteint la marque des 50 000 verges par la passe, ce qui n’est que le deuxième joueur de l’histoire à le faire. Il atteint également la barre des 300 passes décisives en carrière, ce qui n’est le cas que du troisième QB. John a aidé Denver à démarrer la saison sur un score de 13-0, à égalité avec le deuxième meilleur score de l’histoire de la ligue, et a ajouté sa 36e journée de passes de 300 verges en carrière lors de la finale de la saison.

En janvier, John Elway est devenu le premier quart-arrière à débuter dans cinq Super Bowls. S’il lui restait des détracteurs après la victoire au Super Bowl de l’année précédente, son jeu spectaculaire au Super Bowl XXXIII, les a sûrement fait taire. Contre une équipe des Atlanta Falcons dirigée par l’ancien entraîneur des Broncos, Dan Reeves, John réussit 18 passes sur 29 pour 336 yards et un touchdown, et court pour un autre touchdown, dans une victoire décisive de 34-19. En plus du goût sucré d’une deuxième victoire au Super Bowl, John est nommé le joueur le plus utile du match.

La seule question au sujet de John Elway laissée sans réponse était de savoir s’il reviendrait avec les Broncos la saison suivante pour tenter de remporter un troisième Super Bowl consécutif sans précédent. Après avoir savouré la victoire sur Atlanta pendant quelques courtes semaines, John Elway a fourni la réponse, citant l’âge, les blessures et les rigueurs de la préparation de son corps pour une nouvelle campagne : Il se retirerait en tant que champion en titre et profiterait d’un repos bien mérité.

“La famille, les affaires, la charité et le Hall of Fame”

Aujourd’hui, John Elway vit à Englewood, dans le Colorado. Il est très occupé, partageant son temps entre sa famille, ses intérêts commerciaux (voir page d’accueil) et la Fondation Elway, une organisation à but non lucratif que John a créée en 1987 pour aider à la prévention et au traitement de la maltraitance des enfants.

En 2004, lors de sa première année d’éligibilité, John Elway a été élu au premier tour de scrutin au Pro Football Hall of Fame. Le 8 août 2004, John sera officiellement intronisé à Canton, dans l’Ohio, aux côtés de ses camarades de classe superstars, Barry Sanders, Carl Eller et Bob Brown.

Pendant 16 saisons incroyables, 234 matchs dont un record de 148 victoires dans la NFL, John Elway a été le leader incontesté des Denver Broncos. On se souviendra toujours de lui pour ses 47 drives gagnants ou menant au match dans le quatrième quart-temps (un autre record de la NFL), ses statistiques de passes spectaculaires et son esprit de compétition durable, qui l’a conduit d’une amère déception à un ultime triomphe professionnel et personnel au Super Bowl.

“Démarrage exécutif”

En décembre 2010, Elway a exprimé son intérêt pour travailler en tant que cadre supérieur du football des Broncos, après avoir dîné avec le propriétaire des Broncos, Pat Bowlen.

Le 5 janvier 2011, Elway a été nommé vice-président exécutif des opérations de football des Broncos de Denver et est très impliqué dans l’organisation qu’il a toujours appelée “maison” à ce jour.