Michael A. Jones a grandi à Pittsburgh, longtemps après l’apogée des Negro Leagues de baseball dans cette ville et longtemps après la mort dans la ville de l’une des plus grandes stars de cette époque.

Mais il n’y avait pas d’échappatoire à ce nom qui résonnait à travers les décennies, même s’il n’était devenu qu’un murmure : Josh Gibson, l’homme qui aurait frappé plus de home runs que quiconque dans l’histoire du jeu.

“Certains disent qu’il est mort d’un cœur brisé”, a déclaré Jones. “J’entendais ça et je disais : ‘Quoi ?’. En vieillissant, j’ai réentendu cette déclaration et je me suis dit : “Ouah, ça a l’air tellement dramatique !”

Alors Jones en a fait une pièce de théâtre. Sa pièce, “Josh : The Black Babe Ruth”, raconte la vie, l’époque et la mort à l’âge de 35 ans de l’homme largement considéré comme le plus grand batteur de la Negro Leagues et peut-être le meilleur – période.

Elle a été présentée au printemps dernier et est de retour pour un engagement limité jusqu’au 25 février, à l’occasion du Mois de l’histoire des Noirs, au Theater for the New City dans l’East Village à Manhattan.

Jones a commencé à écrire il y a 12 ans, et après des années de recherche, d’interviews – y compris avec Sean Gibson, l’arrière-petit-fils de Josh – et de révisions, le résultat est une pièce centrée sur une époque tendue dans la transition vers l’intégration de la Major League Baseball.

D’un côté, Gibson et Satchel Paige sont les plus grands noms du baseball noir et s’attendent à juste titre à être parmi les premiers à recevoir l’appel. De l’autre, Jackie Robinson leur convient mieux en termes d’âge, d’antécédents et de tempérament.

Gibson, dévasté, meurt en janvier 1947 – trois mois avant les débuts de Robinson avec les Dodgers – dans des circonstances qui restent floues. S’agissait-il d’une attaque ? Un anévrisme ? Une overdose de médicaments ? D’un cancer ? Ou le cœur brisé susmentionné ?

La pièce, mise en scène par Bette Howard, n’offre pas de réponse définitive. Il suffit qu’elle réponde à la question de savoir qui était Gibson. Même les non-sportifs connaissent Robinson. Même les fans occasionnels ont probablement entendu parler de Paige, et pourraient se souvenir de Buck O’Neil dans le documentaire “Baseball” de Ken Burns en 1994.

Mais Gibson est la tête d’affiche d’un groupe de joueurs de l’ère pré-Robinson dont les carrières sont largement connues des aficionados des Negro Leagues et de relativement peu d’autres personnes.

Même si vous avez entendu parler de Gibson, beaucoup des noms des autres mentionnés par les historiens lors d’une récente discussion de groupe après le spectacle tireraient probablement un blanc. Ils comprennent des gens comme Turkey Stearnes, Clyde Parris, Cristobal Torriente, Pop Lloyd et beaucoup, beaucoup d’autres.

“Ils étaient là, et c’est si terrible que les gens ne le savent pas”, a déclaré Philip Ross, l’un des historiens du panel.

Mais personne n’était meilleur pour frapper une balle de baseball dans les lointains des ballparks – y compris les parcs de grande ligue comme le Yankee Stadium – que Gibson.

La naissance d’une légende

Né en Géorgie en 1911, il a déménagé avec sa famille à Pittsburgh, où il a appris le jeu et a joué pour les Homestead Grays et plus tard les Pittsburgh Crawfords, deux équipes légendaires de la Negro Leagues.

Des statistiques fiables sont difficiles à trouver, mais selon toute mesure, elles étaient extraordinaires. Elles l’ont fait entrer au Hall of Fame en 1972 – le deuxième Negro Leaguer à y figurer après Paige, qui a atteint les majors à l’âge de 42 ans en 1948, un an après la mort de Gibson. Paige a vécu jusqu’en 1982, ce qui lui a donné le temps de se présenter aux générations suivantes de fans, tandis que Gibson a disparu dans l’histoire. Aujourd’hui, aucune personne âgée de moins de 80 ans environ ne se souvient clairement de lui en train de jouer – ou de vivre.

Sa plaque à Cooperstown sert de rappel :

“Considéré comme le plus grand lanceur de balles des ligues de BASEBALL nègres. UN RECEVEUR À LA FRAPPE PUISSANTE QUI A FRAPPÉ PRÈS DE 800 HOME RUNS DANS LA LIGUE ET LE BASEBALL INDÉPENDANT AU COURS DE SA CARRIÈRE DE 17 ANS. CREDITED WITH HAVING BEEN NEGRO NATIONAL LEAGUE BATTING CHAMPION IN 1936-38-43-45.”

Le site Web du Hall of Fame comprend cette citation de l’ancien lanceur-manager des Buckeyes de Cleveland, Alonzo Boone:

“Josh était un meilleur frappeur de puissance que Babe Ruth, Ted Williams ou toute autre personne que j’ai jamais vue.”

SPOTLIGHT ON GIBSON

L’éducation fait partie de la satisfaction des participants à la pièce de Jones.

“Définitivement, c’est l’une des choses que j’aime dans cette pièce, c’est que lorsque les gens viennent ici, ils se disent : “Comment se fait-il que je ne connaisse pas cette personne ? C’est fou’ “, a déclaré Daphne Danielle, qui joue Hattie, la concubine de Gibson.

” Beaucoup de gens, ils ont entendu parler de Satchel Paige. Mais vous dites ‘Josh Gibson’ et ils sont comme, ‘Je pense que j’ai entendu le nom, mais je ne suis pas sûr.’ . . . Les gens qui jouent au baseball, ou n’importe qui, devraient le connaître. Il suffit de connaître le nom.”

Danielle a dit que la pièce a une résonance supplémentaire parce que son grand-père, Sam Barber, a été brièvement un Negro Leaguer.

Daniel Danielson, qui interprète Paige, a pleuré en parlant des liens de sa famille avec le baseball et son histoire raciale, y compris un cousin, George Lombard, qui est l’actuel entraîneur de première base des Dodgers et dont la mère, Posey, était une militante blanche des droits civiques.

Il a fait référence au Paige plus grand que nature comme “Michael Jordan fois Clayton Kershaw fois LeBron James fois 10 personnes de plus.”

Pour ce qui est de Gibson, dépeint par David Roberts, c’est compliqué. Peut-être aurait-il lutté avec la vie en dehors du terrain, notamment avec une relation avec une maîtresse qui ne semble pas avoir eu une influence positive, même s’il était arrivé 20 ou 50 ou 80 ans plus tard. Mais la vie dans le baseball des années 1930 ne lui a guère fait de cadeaux.

“Je parle de Babe Ruth comme du “Josh Gibson blanc””, a déclaré Ross. “Je pense que Josh était un meilleur frappeur. Il a dû faire des choses sur des terrains qui étaient difficiles à jouer, et vivre dans un pays ségrégationniste… Pourtant, il s’est épanoui. Pourtant, il s’est épanoui, et partout où il a joué, la balle est sortie.”

BIG MAN, BIG STORY

Ross a ajouté que si l’écriture de Jones est puissante, la pièce “ne touche même pas la puissance de l’homme en tant que frappeur. Il est devenu un très bon receveur. C’était un coureur rapide quand il était plus jeune. Mais en tant que frappeur, il était effrayant.

“Dans sa vie personnelle, surtout en vieillissant, les pressions de la vie ont vraiment atteint Josh Gibson. Mais sur le terrain, il souriait. Il était heureux. Il aimait être sur un terrain de balle. Il aimait jouer. Et il était fort. S’il y avait un combat, vous vous mettiez derrière Gibson ; personne ne passait par lui.”

Jones a dit que raconter aux spectateurs de théâtre la carrière de Gibson fait partie de sa tâche, mais que cela va plus loin.

“Cette histoire est l’Amérique”, a-t-il dit. “Vous ne pouvez pas simplement dire que l’Amérique est noire et blanche, parce qu’à chaque fois que vous faites cela, quelque chose d’autre surgit et vous dites : “C’est compliqué. . . . Il s’agit de la vie.”

Ross a déclaré que le premier match enregistré impliquant des joueurs noirs a eu lieu à New York en 1857, mais ce n’est que dans les années 1920 que la première Ligue noire réussie s’est formée. Les débuts de Robinson avec les Dodgers ont été le début de la fin.

Dans les années 1950, les équipes ont dû faire preuve de plus de créativité en matière de marketing, et les Indianapolis Clowns ont employé des vedettes féminines telles que Toni Stone, Connie Morgan et Mamie Johnson, sans oublier un jeune homme prometteur nommé Hank Aaron.

Le nombre de Negro Leaguers vivants diminue rapidement, tout comme le nombre de fans qui les ont vus jouer.

Il ne nous reste donc que le débat, ce qui fait partie du plaisir. Gibson serait probablement heureux de savoir qu’il est toujours dans la conversation.

“Je finis toujours en disant : “Grâce à Jackie Robinson, nous avons un CC Sabathia, mais sans Satchel Paige, nous n’aurions pas Jackie Robinson””, a déclaré Ross.

“Babe Ruth était-il le meilleur frappeur ou non ? Je ne sais pas. Mais nous pouvons prendre plaisir à en discuter.”

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