MARSHALLTOWN, Iowa (AP) – Bernie Sanders insiste sur le fait qu’il se sent mieux que jamais moins d’un mois après une chirurgie cardiaque, mais son retour sur la piste de campagne cette semaine a suscité de nouvelles questions sur l’âge inhabituellement élevé des principaux candidats du Parti démocrate à la présidentielle de 2020.

Tous les deux Sanders, 78 ans, et Joe Biden, 76 ans, suggèrent que leur âge n’est pas un problème majeur, mais les électeurs, en particulier les électeurs plus âgés, n’en sont pas si sûrs.

Gordon Lundberg, un pasteur luthérien retraité de 71 ans d’Ames, a déclaré que la santé des candidats est une question clé pour lui parce qu’il comprend ce que l’on ressent en vieillissant. Il penche pour la sénatrice Elizabeth Warren du Massachusetts parce que, même si elle a 70 ans, “elle est la plus libérale et elle n’a pas encore un pied dans la tombe”.

“Bernie est tout simplement trop vieux. Et Biden aussi”, a déclaré Lundberg. “Ils ont l’air vieux, ils ont l’air vieux, ils sont vieux. Ils tombent dans la douche, et ils ont des crises cardiaques !”

Lundberg n’est pas seul.

Les sondages ont suggéré qu’un nombre important d’Américains croient qu’un candidat à la fin de ses 70 ans est trop vieux pour être président. S’il est élu, Sanders prendrait ses fonctions en ayant déjà dépassé l’espérance de vie moyenne américaine de 78,6 ans, selon les données du Centre national des statistiques de santé des Centres de contrôle et de prévention des maladies. Biden serait à quelques mois près.

Warren serait le nouveau président le plus âgé de l’histoire, éclipsant Trump, qui lui-même a éclipsé Ronald Reagan. Biden et Sanders seraient plus âgés le premier jour de leur mandat que Reagan, un président à deux mandats, ne l’était lors de son dernier.

Alors que Biden, l’ancien vice-président, a souvent ri des questions sur son âge, Sanders a été contraint de se confronter plus directement à cette question lors de son retour dans l’Iowa cette semaine. Sanders, un sénateur du Vermont, voyage avec sa femme et son directeur de campagne, dont les responsabilités consistent à s’assurer qu’il prend des précautions modestes pour ne pas se surmener, qu’il fait des promenades quotidiennes d’au moins une demi-heure sans appels téléphoniques et qu’il s’en tient à un régime alimentaire plus sain.

“Il veut se présenter”, a déclaré le directeur de campagne Faiz Shakir, qui a dit qu’il accompagnerait probablement Sanders sur la piste de la campagne pour le prochain mois. “Notre travail consiste à nous assurer qu’il sait qu’il est dans un marathon, pas un sprint.”

Sanders s’est ouvert sur sa santé lors d’une interview dans un café de Des Moines, l’une de plusieurs qu’il a menées cette semaine alors qu’il s’efforce de convaincre les électeurs des premiers États du calendrier des primaires présidentielles de 2020 qu’il est physiquement capable de battre le président Donald Trump l’automne prochain et d’assumer les exigences de la présidence.

Sanders a déclaré à l’Associated Press qu’il attendait avec impatience “une récupération à 100 % – une récupération complète.”

“Maintenant, j’ai trois bonnes artères”, a-t-il dit. “Et trois bonnes artères sont mieux que deux bonnes artères. Donc, je me sens plutôt bien.”

Lors d’une apparition ultérieure dans la campagne à Marshalltown, il a affronté directement la question de l’âge sans qu’on le lui demande.

“On m’a reproché d’être vieux. Je plaide coupable. Je suis vieux”, a déclaré Sanders, déclenchant des rires et des applaudissements dans le public.

Et lors d’un événement vendredi à Newton, dans l’Iowa, il a insisté sur le fait que son âge avancé offrait certains avantages. Plus précisément, les gens ont eu des décennies pour l’étudier, lui et ses politiques. Il a soutenu Medicare for All, par exemple, pendant trois décennies.

“Avoir un long dossier donne aux gens la compréhension que ces idées dont je parle, elles sont dans mes tripes, elles sont dans mon cœur”, a-t-il chargé. “C’est ce que je suis en tant qu’être humain.”

De nombreuses personnes dans le public ont applaudi le message. Mais après l’événement de Marshalltown, tout le monde n’applaudissait pas.

Le résident à la retraite de Marshalltown, Ed Canade, 72 ans, s’est décrit comme “quelque peu préoccupé” par l’âge de Sanders.

“Je sais qu’en vieillissant, tout n’est pas aussi net. C’est la réalité de l’âge. Je peux le sentir dans mon propre corps”, a déclaré Canade. “Je pense que Bernie s’en sort bien pour son âge.”

Pendant ce temps, Biden a qualifié son âge de “question légitime” dans une interview quelques jours après son entrée dans la course à la présidence en avril et a déclaré que c’était aux électeurs de “me regarder” et de décider par eux-mêmes.

Depuis lors, Biden n’a pas été obligé de faire face à la question de l’âge aussi souvent que Sanders, malgré de fréquentes gaffes sur la piste de campagne. L’ancien vice-président a souvent semblé mélanger les dates, offrir des références à la culture pop dépassées et oublier ses mots.

Dans une nouvelle interview sur CBS, Biden a rejeté les questions sur son âge, disant, si quelque chose, c’était un avantage.

“Avec l’âge vient l’expérience, avec l’expérience vient la sagesse, et avec la sagesse vient le jugement”, a déclaré Biden dans l’interview de “60 Minutes “qui doit être diffusée dimanche.

Il a promis plus tôt dans le mois de publier ses dossiers de santé pour aider à démontrer sa préparation physique pour le poste suprême de la nation.

Alors que les sondages nationaux suggèrent que Biden fait bonne figure parmi les électeurs plus âgés, sur le terrain, dans l’État qui organisera la première primaire présidentielle du pays, les démocrates voient l’âge comme un problème pour Biden et Sanders.

Kathy Judge, une infirmière de 58 ans d’Ames, est allée jusqu’à qualifier Sanders et Biden de “très égocentriques et très égoïstes en restant dans la course” alors que, selon elle, on se demande s’ils sont “physiquement capables” de finir la course.

Etant elle-même une personne âgée, elle a dit qu’elle voyait leur âge les user.

“Bernie Sanders a déjà eu une crise cardiaque ! Joe Biden ne peut pas se rappeler quel jour nous sommes ! Maintenant, je ne peux pas non plus certains jours, je l’admets, mais nous avons besoin de quelqu’un qui est vif et qui pense sur ses pieds et ne tâtonne pas les mots”, a déclaré Judge, qui soutient Cory Booker, 50 ans, le sénateur du New Jersey.

Lors d’un événement Biden au cours de l’été à Manning, Donna Forman, une retraitée de 72 ans, a déclaré que l’ancien vice-président est dans son top trois, avec Booker et le sénateur Amy Klobuchar du Minnesota, 59 ans. Mais la principale préoccupation qu’elle a au sujet de Biden est son âge.

“Parce que je connais des gens qui sont vieux – y compris moi-même”, a-t-elle dit. “Je suis en train de le devenir. Et je pense que Donald Trump est l’exemple parfait de la raison pour laquelle personne de plus de 70 ans ne devrait se présenter à quoi que ce soit.”

Le rédacteur d’Associated Press Bill Barrow a contribué à ce reportage.

Cette histoire a été corrigée pour supprimer une citation attribuée par erreur à Joe Biden alors qu’elle a en fait été déclarée par sa femme, Jill.