Locomotion
Les kangourous sont les seuls grands animaux à utiliser le sautillement comme moyen de locomotion. La vitesse de saut confortable pour un kangourou roux est d’environ 20-25 km/h (12-16 mph), mais des vitesses allant jusqu’à 70 km/h (43 mph) peuvent être atteintes sur de courtes distances, tandis qu’il peut maintenir une vitesse de 40 km/h (25 mph) pendant près de 2 km (1,2 mi). Lors d’un saut, les puissants muscles gastrocnémiens soulèvent le corps du sol, tandis que le muscle plantaire, plus petit, qui s’attache près du quatrième orteil, est utilisé pour la poussée. Soixante-dix pour cent de l’énergie potentielle est stockée dans les tendons élastiques. À faible vitesse, il utilise la locomotion pentapédale, en utilisant sa queue pour former un trépied avec ses deux membres antérieurs tout en amenant ses pattes postérieures vers l’avant. La marche pentapédale et le sautillement rapide sont tous deux coûteux en énergie. Le sautillement à vitesse modérée est le plus efficace sur le plan énergétique, et un kangourou se déplaçant à plus de 15 km/h (9,3 mph) maintient davantage la cohérence énergétique que des animaux de taille similaire courant à la même vitesse.
Diète
Les kangourous ont un estomac à une seule chambre tout à fait différent de celui des bovins et des ovins qui ont quatre compartiments. Il leur arrive de régurgiter les végétaux qu’ils ont mangés, de les mastiquer comme de la bouse, puis de les avaler à nouveau pour une digestion finale. Cependant, il s’agit d’une activité différente, plus éprouvante, que chez les ruminants, et qui n’a pas lieu aussi fréquemment.
Les différentes espèces de kangourous ont des régimes alimentaires différents, bien que tous soient des herbivores stricts. Le kangourou gris oriental est principalement un brouteur, et mange une grande variété d’herbes, tandis que certaines autres espèces, comme le kangourou roux, incluent des quantités importantes d’arbustes dans leur régime alimentaire. Les plus petites espèces de kangourous consomment également des champignons hypogés. De nombreuses espèces sont nocturnes, et crépusculaires, passant généralement les journées chaudes à se reposer à l’ombre, et les soirées, nuits et matinées fraîches à se déplacer et à se nourrir.
En raison de ses habitudes de pâturage, le kangourou a développé des dents spécialisées qui sont rares chez les mammifères. Ses incisives sont capables de récolter l’herbe près du sol et ses molaires hachent et broient l’herbe. Comme les deux côtés de la mâchoire inférieure ne sont pas joints ou fusionnés, les incisives inférieures sont plus espacées, ce qui donne au kangourou une morsure plus large. La silice de l’herbe étant abrasive, les molaires du kangourou sont broyées et avancent dans la bouche avant de tomber et d’être remplacées par de nouvelles dents qui poussent à l’arrière. Ce processus est connu sous le nom de polyphyodontie et, parmi les autres mammifères, ne se produit que chez les éléphants et les lamantins.
Absence de dégagement de méthane digestif
Malgré un régime herbivore similaire à celui des ruminants tels que les bovins, qui dégagent de grandes quantités de méthane digestif par l’expiration et l’éructation (rots), les kangourous n’en dégagent pratiquement pas. L’hydrogène, sous-produit de la fermentation, est transformé en acétate, qui est ensuite utilisé pour fournir de l’énergie supplémentaire. Les scientifiques s’intéressent à la possibilité de transférer les bactéries responsables de ce processus des kangourous au bétail, car l’effet de serre du méthane est 23 fois supérieur à celui du dioxyde de carbone par molécule.
Les groupes de kangourous sont appelés mobs, cours ou troupes, qui comptent généralement 10 kangourous ou plus. La vie en mobs peut offrir une protection à certains des membres les plus faibles du groupe. La taille et la stabilité des groupes varient selon les régions géographiques, l’est de l’Australie ayant des agrégations plus grandes et plus stables que les zones arides plus à l’ouest. Les agrégations plus importantes présentent un grand nombre d’interactions et des structures sociales complexes, comparables à celles des ongulés. Un comportement commun est le toucher et le reniflement du nez, qui se produit principalement lorsqu’un individu se joint à un groupe. Le kangourou qui renifle obtient beaucoup d’informations grâce aux indices olfactifs. Ce comportement renforce la cohésion sociale sans provoquer d’agression. Lors d’un reniflement mutuel, si l’un des kangourous est plus petit, il tiendra son corps plus près du sol et sa tête frétillera, ce qui constitue une forme possible de soumission. Les saluts entre mâles et femelles sont courants, les mâles les plus grands étant les plus impliqués dans la rencontre avec les femelles. La plupart des autres comportements non antagonistes se produisent entre les mères et leurs petits. La mère et son petit renforcent leur lien par le toilettage. Une mère toilettera son petit pendant qu’il tète ou après qu’il ait fini de téter. Un joey va nuire à la poche de sa mère s’il veut y accéder.
L’activité sexuelle des kangourous consiste en des couples consorts. Les femelles en œstrus errent largement et attirent l’attention des mâles par des signaux ostensibles. Un mâle va surveiller une femelle et suivre chacun de ses mouvements. Il renifle son urine pour voir si elle est en période d’œstrus, un processus qui présente la réponse de Flehmen. Le mâle s’approche alors lentement d’elle pour ne pas l’alarmer. Si la femelle ne s’enfuit pas, le mâle continue à la lécher, à la tripoter et à la griffer, et la copulation s’ensuit. Une fois la copulation terminée, le mâle passe à une autre femelle. L’accouplement consort peut prendre plusieurs jours et la copulation est également longue. Ainsi, un couple consort est susceptible d’attirer l’attention d’un mâle rival. Comme les grands mâles tendent des liens avec des femelles proches de l’œstrus, les petits mâles tendront vers des femelles plus éloignées de l’œstrus. Les mâles dominants peuvent éviter d’avoir à trier les femelles pour déterminer leur statut reproductif en cherchant à tendre des liens détenus par le plus grand mâle qu’ils peuvent déplacer sans combat.
Des combats ont été décrits chez toutes les espèces de kangourous. Les combats entre kangourous peuvent être brefs ou longs et ritualisés. Dans les situations de forte compétition, comme les mâles qui se battent pour accéder aux femelles en œstrus ou à des points d’eau limités, les combats sont brefs. Les deux sexes se battent pour les points d’eau, mais les combats longs et ritualisés, ou “boxe”, sont surtout le fait des mâles. Les petits mâles se battent plus souvent près des femelles en œstrus, tandis que les grands mâles en consort ne semblent pas s’impliquer. Les combats ritualisés peuvent survenir soudainement lorsque les mâles paissent ensemble. Cependant, la plupart des combats sont précédés par deux mâles qui se grattent et se toilettent mutuellement. L’un d’entre eux, ou les deux, adoptent alors une posture haute, et l’un d’eux lance un défi en saisissant le cou de l’autre mâle avec sa patte antérieure. Parfois, le défi est refusé. Les grands mâles rejettent souvent les défis lancés par les petits mâles. Pendant le combat, les combattants adoptent une posture haute et se donnent des coups de patte sur la tête, les épaules et la poitrine de l’autre. Ils se bloquent également les avant-bras, luttent et se poussent l’un l’autre, et se tiennent en équilibre sur leur queue pour se donner des coups de pied dans l’abdomen.
Les combats brefs sont similaires, sauf qu’il n’y a pas de blocage des avant-bras. Le combattant perdant semble utiliser plus souvent les coups de pied, peut-être pour parer les poussées de l’éventuel vainqueur. Le vainqueur est désigné lorsqu’un kangourou interrompt le combat et bat en retraite. Les vainqueurs sont capables de pousser leurs adversaires vers l’arrière ou vers le sol. Ils semblent également saisir leurs adversaires lorsqu’ils rompent le contact et les repoussent. Les initiateurs des combats sont généralement les gagnants. Ces combats peuvent servir à établir des hiérarchies de dominance entre les mâles, car on a vu les vainqueurs des combats déloger leurs adversaires des sites de repos plus tard dans la journée. Les mâles dominants peuvent également tirer l’herbe pour intimider les subordonnés.
Prédateurs
Les kangourous ont quelques prédateurs naturels. Le thylacine, considéré par les paléontologues comme ayant été autrefois un prédateur naturel majeur du kangourou, est aujourd’hui éteint. Parmi les autres prédateurs disparus figurent le lion marsupial, le Megalania et le Wonambi. Cependant, avec l’arrivée des humains en Australie il y a au moins 50 000 ans et l’introduction du dingo il y a environ 5 000 ans, les kangourous ont dû s’adapter. Les pygargues à queue blanche et d’autres rapaces mangent généralement les charognes des kangourous. Les goannas et autres reptiles carnivores représentent également un danger pour les plus petites espèces de kangourous lorsque les autres sources de nourriture font défaut.
Avec les dingos, les espèces introduites telles que les renards, les chats sauvages et les chiens domestiques et sauvages, constituent une menace pour les populations de kangourous. Les kangourous et les wallabies sont de bons nageurs et fuient souvent dans les cours d’eau s’ils en ont la possibilité. S’il est poursuivi dans l’eau, un grand kangourou peut utiliser ses pattes avant pour maintenir le prédateur sous l’eau afin de le noyer. Une autre tactique défensive décrite par des témoins consiste à attraper le chien attaquant avec les pattes avant et à l’éventrer avec les pattes arrière.
Adaptations
Les kangourous ont développé un certain nombre d’adaptations à un pays sec et infertile et à un climat très variable. Comme chez tous les marsupiaux, les petits naissent à un stade de développement très précoce – après une gestation de 31 à 36 jours. À ce stade, seuls les membres antérieurs sont quelque peu développés, pour permettre au nouveau-né de grimper jusqu’à la poche et de se fixer à une tétine. En comparaison, un embryon humain à un stade de développement similaire aurait environ sept semaines, et les prématurés nés à moins de 23 semaines ne sont généralement pas assez matures pour survivre. Lorsque le petit est né, il est de la taille d’un haricot de Lima. Le petit reste généralement dans la poche pendant environ neuf mois (180-320 jours pour le gris occidental) avant de commencer à sortir de la poche pour de petites périodes de temps. Il est généralement nourri par sa mère jusqu’à l’âge de 18 mois.
La femelle kangourou est généralement enceinte en permanence, sauf le jour où elle met bas ; cependant, elle a la capacité de geler le développement d’un embryon jusqu’à ce que le joey précédent puisse quitter la poche. C’est ce qu’on appelle la diapause embryonnaire, qui se produit en période de sécheresse et dans les régions où les sources de nourriture sont rares. La composition du lait produit par la mère varie en fonction des besoins du petit. En outre, la mère est capable de produire simultanément deux types de lait différents pour le nouveau-né et le joey plus âgé encore dans la poche.
Inhabituellement, pendant une période de sécheresse, les mâles ne produiront pas de sperme et les femelles ne concevront que si suffisamment de pluie est tombée pour produire une grande quantité de végétation verte.
Les kangourous et les wallabies ont de grands tendons élastiques dans leurs pattes arrière. Ils stockent l’énergie de déformation élastique dans les tendons de leurs grandes pattes arrière, fournissant la majeure partie de l’énergie requise pour chaque saut par l’action de ressort des tendons plutôt que par un quelconque effort musculaire. Cela est vrai chez toutes les espèces animales dont les muscles sont reliés à leur squelette par des éléments élastiques tels que les tendons, mais l’effet est plus prononcé chez les kangourous.
Il existe également un lien entre l’action de sautiller et la respiration : lorsque les pieds quittent le sol, l’air est expulsé des poumons ; le fait de ramener les pieds vers l’avant, prêts à atterrir, remplit à nouveau les poumons, ce qui fournit une efficacité énergétique supplémentaire. Des études sur les kangourous et les wallabies ont démontré qu’au-delà de la dépense énergétique minimale requise pour sauter, l’augmentation de la vitesse ne nécessite qu’un très faible effort supplémentaire (bien moins que la même augmentation de vitesse chez le cheval, le chien ou l’homme, par exemple), et que l’énergie supplémentaire est nécessaire pour porter un poids supplémentaire. Pour les kangourous, le principal avantage du sautillement n’est pas la vitesse pour échapper aux prédateurs – la vitesse de pointe d’un kangourou n’est pas plus élevée que celle d’un quadrupède de taille similaire, et les prédateurs indigènes australiens sont de toute façon moins redoutables que ceux d’autres pays – mais l’économie : dans un pays infertile aux conditions météorologiques très variables, la capacité d’un kangourou à parcourir de longues distances à une vitesse modérément élevée à la recherche de sources de nourriture est cruciale pour sa survie.
De nouvelles recherches ont révélé que la queue du kangourou agit comme une troisième jambe plutôt que comme une simple jambe d’équilibre. Les kangourous ont une marche unique en trois étapes où ils plantent d’abord leurs pattes avant et leur queue, puis poussent leur queue, suivie en dernier lieu par les pattes arrière. La force propulsive de la queue est égale à celle des pattes avant et arrière combinées et effectue autant de travail que ce que peut faire une jambe humaine en marchant à la même vitesse.
Un projet de séquençage de l’ADN du génome d’un membre de la famille des kangourous, le wallaby tammar, a été lancé en 2004. Il s’agissait d’une collaboration entre l’Australie (principalement financée par l’État de Victoria) et les National Institutes of Health aux États-Unis. Le génome du tamarin a été entièrement séquencé en 2011. Le génome d’un marsupial tel que le kangourou présente un grand intérêt pour les scientifiques qui étudient la génomique comparative, car les marsupiaux se trouvent à un degré idéal de divergence évolutive par rapport à l’homme : les souris sont trop proches et n’ont pas développé beaucoup de fonctions différentes, tandis que les oiseaux sont génétiquement trop éloignés. L’industrie laitière pourrait également bénéficier de ce projet.
Cécité
Les maladies oculaires sont rares mais pas nouvelles chez les kangourous. Le premier rapport officiel de cécité de kangourou a eu lieu en 1994, dans le centre de la Nouvelle-Galles du Sud. L’année suivante, des rapports de kangourous aveugles sont apparus dans le Victoria et l’Australie du Sud. En 1996, la maladie s’était propagée “à travers le désert jusqu’en Australie occidentale”. Les autorités australiennes craignaient que la maladie ne se propage à d’autres animaux d’élevage, voire à l’homme. Des chercheurs de l’Australian Animal Health Laboratories de Geelong ont détecté un virus appelé virus Wallal chez deux espèces de moucherons, supposés être les porteurs de la maladie. Les vétérinaires ont également découvert que moins de 3 % des kangourous exposés au virus ont développé une cécité.
Reproduction et cycle de vie
La reproduction du kangourou est similaire à celle des opossums. L’œuf (encore contenu dans la membrane de la coquille, de quelques micromètres d’épaisseur, et ne contenant qu’une petite quantité de jaune) descend de l’ovaire dans l’utérus. Là, il est fécondé et se développe rapidement en un nouveau-né. Même chez la plus grande espèce de kangourou (le kangourou rouge), le nouveau-né émerge après seulement 33 jours. En général, un seul petit naît à la fois. Il est aveugle, glabre et ne mesure que quelques centimètres de long ; ses pattes postérieures ne sont que des moignons ; il utilise ses pattes antérieures, plus développées, pour se frayer un chemin à travers l’épaisse fourrure de l’abdomen de sa mère jusqu’à la poche, ce qui prend environ trois à cinq minutes. Une fois dans la poche, il s’attache à l’une des quatre tétines et commence à se nourrir. Presque immédiatement, le cycle sexuel de la mère recommence. Un autre œuf descend dans l’utérus et elle devient sexuellement réceptive. Ensuite, si elle s’accouple et qu’un deuxième œuf est fécondé, son développement est temporairement interrompu. C’est ce qu’on appelle la diapause embryonnaire, qui se produit en période de sécheresse et dans les zones où les sources de nourriture sont rares. Pendant ce temps, le nouveau-né dans la poche se développe rapidement. Après environ 190 jours, le bébé (joey) est suffisamment grand et développé pour sortir complètement de la poche, après avoir sorti la tête pendant quelques semaines jusqu’à ce qu’il se sente suffisamment en sécurité pour sortir complètement. À partir de ce moment, il passe de plus en plus de temps dans le monde extérieur et finit par quitter la poche pour la dernière fois au bout de 235 jours environ. La durée de vie des kangourous va de six ans en moyenne dans la nature à plus de 20 ans en captivité, selon les espèces. La plupart des individus n’atteignent cependant pas la maturité à l’état sauvage.