Wyatt Earp a raconté une histoire haute en couleur sur la façon dont Kate a sorti Doc des problèmes à Fort Griffin : Doc distribuait des cartes à une brute locale du nom d’Ed Bailey, qui avait l’habitude de faire ce qu’il voulait sans poser de questions. Bailey n’était pas impressionné par la réputation de Doc et pour l’irriter, il ramassait les jetons et les regardait. Regarder les rejets est strictement interdit par les règles du poker occidental, une violation qui peut forcer le joueur à perdre le pot. Bien que Holliday ait averti Bailey deux fois, Bailey l’a ignoré et a ramassé les jetons à nouveau. Cette fois, Doc a raflé le pot sans montrer sa main, ni dire un mot. Bailey a immédiatement sorti son pistolet de sous la table, mais avant que l’homme ne puisse appuyer sur la gâchette, le couteau mortel de Doc lui a tranché l’estomac. Bailey gisait étalé sur la table, son sang et ses tripes se répandant sur le sol.
Sachant que ses actions étaient en état de légitime défense, Doc ne s’est pas enfui. Cependant, il a quand même été arrêté et emprisonné dans une chambre d’hôtel locale, la ville n’ayant pas de prison. Bully ou non, un groupe d’autodéfense s’est formé pour se venger. Sachant que la foule allait rapidement dépasser les hommes de loi locaux, “Big Nose” Kate a conçu un plan pour libérer Holliday de son enfermement. Elle met le feu à un vieux hangar, qui commence à brûler rapidement, menaçant d’engloutir la ville entière. Alors que tout le monde participait à la lutte contre l’incendie, Kate, un pistolet dans chaque main, a affronté l’officier qui gardait Holliday, l’a désarmé, et elle et Doc se sont échappés. (Bien plus tard, en 1940, Kate elle-même a explicitement nié que cela s’était produit. Mais encore une fois, à cette époque, elle avait presque 90 ans et sa mémoire pouvait être quelque peu défaillante.)
Se cachant pendant la nuit, ils se sont dirigés vers Dodge City, Kansas sur des chevaux volés le lendemain matin, s’enregistrant à la pension de Deacon Cox en tant que Dr et Mme J. H. Holliday. Doc apprécie tellement ce que Kate a fait pour lui qu’il est déterminé à la rendre heureuse et abandonne le jeu, accrochant à nouveau sa plaque de dentiste. En retour, Kate promit de renoncer à la vie de prostitution et d’arrêter de traîner dans les saloons. Aucune des deux résolutions n’a duré.
Kate et Doc ont passé les quelques années suivantes ensemble sur la route. Ils se sont rendus à Dodge City, au Kansas, à Deadwood, au Dakota du Sud, à Las Vegas, sur le territoire du Nouveau-Mexique, et à Prescott, sur le territoire de l’Arizona. Leur relation aurait été turbulente et sporadique.
On sait que Kate a loué une pension de famille à Globe, dans le territoire de l’Arizona. En 1880, elle a également séjourné quelque temps dans la ville d’argent en plein essor de Tombstone, territoire de l’Arizona, où elle a prospéré en tenant un bordel. Doc Holliday, un joueur invétéré, a connu un grand succès en jouant au faro et au poker à Tucson, et a rejoint Kate à Tombstone plus tard dans l’année. Les deux ont renouvelé leur relation, et les choses sont revenues à l’idylle erratique qu’ils avaient auparavant.
Voici la vraie version de la façon dont Kate en est venue à trahir Doc, le perdant ainsi pour toujours. Holliday, qui avait été ami avec l’un des véritables voleurs, a été soupçonné d’avoir participé à un vol de diligence et à un meurtre survenus près de Tombstone, le 15 mars 1881. Les ennemis de Holliday ont découvert que lui et Kate venaient de se disputer. Ils l’ont fait boire et l’ont persuadée de jurer qu’il était impliqué. Holliday a été arrêté sur la base de son témoignage. Le lendemain, une Kate sobre s’est rétractée et Holliday a été libéré de prison. Leur relation ne s’est jamais complètement rétablie malgré sa rétractation.
Kate est retournée vivre à Globe, et en 1887, elle s’est rendue à Glenwood Springs, dans le Colorado, pour voir Holliday avant sa mort. Il a effectivement passé un certain temps de maladie dans une cabane appartenant à l’un des frères de Kate près de Glenwood Springs, mais il est finalement allé en ville pour mourir, et Kate l’a accompagné. Comme Holliday est connu pour avoir été sans ressources à ce moment-là, il est probable que Kate a aidé à le soutenir dans ses derniers mois.
Après la mort de Holliday, Kate a épousé George Cummings, un forgeron de métier, dans le Colorado. Le mariage a duré environ un an et le couple s’est séparé. Kate a trouvé du travail à Cochise, en Arizona, pendant un certain temps, avant d’accepter un emploi chez John Howard en tant que gouvernante à Dos Cabezas, en Arizona, où elle a travaillé jusqu’à sa mort en 1930.
Sous le nom de Cummings, Kate, de plus en plus fragile, a fait une demande auprès de l’Arizona Pioneers Home, un établissement d’État à Prescott pour les résidents de l’Arizona âgés et démunis de l’époque de la frontière. Elle est finalement acceptée après six mois d’attente. Kate n’était jamais devenue citoyenne des États-Unis.
Pendant ce temps, les paparazzi de l’époque se sont abattus sur elle pour découvrir sa vie avec Doc et leur séjour à Tombstone. Kate voulait de l’argent pour leur dire, mais ils ont refusé de payer, donc la plupart de son histoire ne sera jamais connue.
À 89 ans, cependant, elle a écrit une lettre révélant qu’elle était avec Doc dans sa chambre de la pension Fly, à côté de l’O.K. Corral, et qu’elle a réellement assisté à la fusillade. De nombreux détails ont été inclus dans ses écrits qui suggèrent fortement qu’elle disait la vérité.
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© Maggie Van Ostrand
“Un ballon dans le cactus” colonne

du 26 mai 2006.