Le premier procès contre la Fondation Guggenheim a été intenté devant le tribunal de grande instance de Paris en 1992 par trois des petits-enfants de Peggy Guggenheim.David et Nicolas Hélion, les deux fils de Pegeen avec son premier mari, l’artiste français Jean Hélion, se sont joints à Sandro Rumney dans cette action.

Les Hélion et Rumney ont formulé plusieurs accusations à l’encontre de la fondation : elle aurait déplacé ou rangé de nombreuses œuvres choisies et exposées par Peggy ; des tableaux qu’elle n’avait pas choisis auraient été exposés ; la modernisation de la collection n’aurait pas respecté la lettre et l’esprit de ses souhaits ; la plupart des tableaux de Pegeen provenant d’une pièce qui lui avait été dédiée par sa mère auraient été déplacés. Ils ont déclaré que la collection était une œuvre d’art originale en vertu du droit français et italien et méritait une protection spéciale, et ont demandé 1,2 million de dollars de dommages et intérêts.

La fondation a demandé le rejet de toutes les demandes et a demandé à titre reconventionnel le paiement de 960 000 dollars. En 1994, le tribunal de Paris a rejeté toutes les demandes et demandes reconventionnelles et a ordonné aux petits-fils de Peggy de payer à la fondation 5 500 dollars pour les frais de justice.

Les Hélions et Rumney ont fait appel de la décision, mais, en 1996, les deux parties sont parvenues à un accord. Cet accord – destiné par la Fondation Guggenheim à éviter un litige prolongé – a conduit à la création du Comité familial de la Collection Peggy Guggenheim, doté d’une “fonction purement symbolique” pour une période initiale de trois ans. Les membres sont les petits-enfants de Peggy et certains de leurs conjoints. Parmi les avantages qui leur étaient accordés figuraient l’entrée gratuite à la collection et aux autres musées Guggenheim, des invitations aux vernissages et autres manifestations organisées par la collection, ainsi que la possibilité pour certains descendants de participer à une réunion annuelle au Palazzo avec le directeur de la collection (Philip Rylands) et le directeur de la Fondation Guggenheim de New York (à l’époque Thomas Krens) et d’être informés des activités de la collection. La fondation accepte également de consacrer une pièce du palazzo, qui avait été une salle de bain puis un laboratoire, à l’exposition des œuvres de Pegeen.

Malgré la détente, l’animosité entre les deux parties continue de sévir. Les Hélions et Rumney affirment qu’ils n’ont jamais reçu de réponses à leurs demandes officielles de réunions, et qu’ils n’ont pu assister qu’une seule fois à une réunion annuelle. Sandro Rumney m’a dit : “Pendant des années, la collection a été présentée plus ou moins comme Peggy le voulait, mais nous avons remarqué que, petit à petit, d’autres œuvres d’artistes que Peggy ne connaissait même pas ont été introduites dans la collection”. La fondation a déclaré que Krens a tenu plusieurs réunions avec les petits-enfants en 1997, et que Rylands a régulièrement écrit des lettres au comité pour l’informer des activités de la collection. La fondation a également déclaré que deux des fils de Rumney avaient fait des stages à la collection.

Rumney et Rylands ne sont pas d’accord sur le fait qu’ils s’entendaient bien. Rumney m’a dit : “La relation n’était pas chaleureuse. C’était juste `Bonjour. Comment allez-vous ? C’était tout. Je n’étais jamais invité à déjeuner. Les expositions auxquelles je participais ne se trouvaient pas dans l’une des galeries principales et parfois près du restaurant”. Ce n’est pas le cas, dit Rylands. Dans un e-mail envoyé via le service de presse du GuggenheimMuseum, il rappelle que lui et Rumney avaient travaillé “harmonieusement” sur les expositions de Rumney, “pour lesquelles Sandro exprimait fréquemment sa gratitude”, et qu’une des expositions de Rumney se trouvait sur la terrasse du Grand Canal du palazzo et qu’une autre était dans le jardin.

C’est l’installation de certaines des œuvres de la collection Schulhof dans le palazzo (qui a été approuvée par la fondation, selon un porte-parole du musée Guggenheim de New York) qui a été le point de rupture ultime pour Rumney. Dans ses mémoires, il a admis que, lorsqu’il a découvert la nouvelle signalisation du palazzo, en 2013, il a “crié sur Philip Rylands devant ses invités”. En mars 2014, Rumney et ses fils, ainsi que Nicolas Hélion, son fils et sa fille (David Hélion est décédé d’une attaque cérébrale en 2008), ont demandé au tribunal de grande instance de Paris de révoquer le don de la collection de Peggy Guggenheim à la Fondation Guggenheim en raison d’une violation des conditions dans lesquelles il a été fait. Ils ont demandé au tribunal de supprimer toute mention de la collection Schulhof, ainsi que la signalisation de deux autres expositions, la collection Gianni Mattioli et le jardin de sculptures Patsy R. et Raymond D. Nasher. Les Rumney et les Hélion ont également affirmé que la fondation avait “profané” la tombe de Peggy dans le jardin du palazzo en y installant des panneaux et en louant le jardin pour des événements.

Rudolph Schulhof, un New-Yorkais d’origine tchèque qui a fondé une société de cartes de vœux et d’édition, a été administrateur de la fondation de 1993 à sa mort, en 1999. Son épouse, Hannelore, a été l’un des membres fondateurs du conseil consultatif de la collection Peggy Guggenheim et y est restée jusqu’à sa mort, en 2012. La même année, Hannelore Schulhof a légué 80 œuvres d’art européen et américain d’après-guerre à la Fondation Guggenheim de Venise. Parmi les artistes représentés figurent Willem de Kooning, Richard Diebenkorn, Jean Dubuffet, Jasper Johns, Ellsworth Kelly, Franz Kline, Joan Mitchell, Barnett Newman, Cy Twombly et Andy Warhol. (Michael Schulhof, le fils du couple, a refusé d’êtreinterviewé pour cette histoire, déclarant par l’intermédiaire du bureau de presse du musée Guggenheim qu’il avait pour “politique de ne pas parler à la presse d’une affaire en cours de litige”)

Carol Vogel, dans le New York Times, a écrit que le don Schulhof “élargirait considérablement la profondeur du musée”. Mais les avis sont loin d’être unanimes. Fred Licht, conservateur de la collection Peggy Guggenheim de 1985 à 2000, m’a dit : “C’est absolument mauvais et moralement inacceptable de briser sa volonté. Je considère cela comme un crime. Je considère que c’est un crime, un pillage de tombe.”

La collection de Gianni Mattioli, un riche cotonnier milanais – 25 peintures et un dessin, dont des œuvres de futuristes italiens – a fait l’objet d’un prêt à long terme au palazzo de 1997 à l’année dernière, lorsqu’elle a été rendue à la fille de Mattioli. Le jardin de sculptures Nasher a été ouvert au palazzo en 1995 après que les Nashers aient fait un don d’au moins un million de dollars. (Sarah Austrian m’a dit qu’elle ne pouvait pas révéler le chiffre exact car l’accord comporte une clause de confidentialité). Raymond Nasher était un promoteur immobilier et un banquier qui, avec sa femme, Patsy, a constitué une importante collection de sculptures contemporaines et a fondé le Nasher Sculpture Center à Dallast pour l’accueillir. Aujourd’hui, en plus de la collection Schulhof (qui se trouve dans une aile du musée appelée la Barchessa), 117 œuvres extérieures à la collection originale de Peggy Guggenheim se trouvent dans le palais, principalement acquises par des donations, dont 6 offertes par Sandro Rumney. Lorsque j’ai demandé à Rumney s’il souhaitait que les 117 œuvres soient retirées, il a répondu : “Oui, elles peuvent facilement être exposées dans les autres bâtiments, qui sont adjacents au palazzo.”

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