Quelques jours seulement après l’adoption de la loi Kansas-Nebraska en 1854, les partisans pro-esclavagistes et anti-esclavagistes se précipitent pour s’installer au Kansas, les deux camps espérant influencer le résultat de la première élection. La loi stipulant que le futur statut de l’esclavage dans les deux territoires devait être décidé par un vote populaire, les deux camps se sont affrontés pour gagner la région à leurs convictions politiques. Le Nebraska ne fut pas touché comme le Kansas, car il était trop au nord pour attirer les propriétaires d’esclaves.

Même avant l’adoption de la loi Kansas-Nebraska, Eli Thayer, membre de la Chambre des représentants du Massachusetts, avait organisé la New England Emigrant Aid Company pour promouvoir l’émigration des abolitionnistes de la Nouvelle-Angleterre vers le Kansas. De nombreuses autres sociétés ont également été créées après l’adoption de la loi, toutes avec le même objectif : faire en sorte que le Kansas devienne un État libre. À l’été 1855, plus de 9 000 partisans de l’État libre s’étaient installés au Kansas.

Pour ne pas être en reste, les Sudistes se sont battus tout autant pour faire du Kansas un État esclave. Avec le Missouri juste à côté, de nombreux colons pro-esclavagistes ont afflué de l’autre côté de la frontière, dont beaucoup ont créé des sociétés d’association de villes et formé certaines des premières villes, comme Leavenworth et Atchison. Dans le Sud, étaient en danger non seulement leur mode de vie et leur culture, mais surtout leur économie, qui reposait en grande partie sur le système des plantations, lequel, bien entendu, avait besoin d’esclaves pour survivre.

Pendant sept ans, les factions pro-esclavagistes et celles de l’État libre s’affrontèrent au Kansas, alors que la souveraineté populaire dégénérait en violence.

Un certain nombre de “Loges bleues”, une organisation secrète pro-esclavagiste, furent formées dans le Sud pour aider à promouvoir les intérêts du pouvoir esclavagiste. La société était connue sous différents noms, tels que la “Friends Society”, la “Social Band”, la “Dark Lantern Society” et les “Sons of the South”, mais, quel que soit le nom sous lequel elle était connue, l’objectif était toujours le même. Chaque membre prêtait un serment solennel, après quoi on lui donnait les signes, les poignées de main et les mots de passe de l’ordre. Des peines sévères étaient prévues pour toute violation du serment ou pour la divulgation des secrets de l’organisation et, dans quelques cas, ces peines ont été exécutées sur les membres fautifs. L’ordre était une branche des célèbres Chevaliers du Cercle d’Or, l’objet commun étant le même – l’extension de l’esclavage.

La compétition entre les factions pro-esclavagistes et anti-esclavagistes atteignit un point culminant le 30 mai 1855, lorsque le Kansas organisa des élections territoriales. Bien que seulement 1 500 hommes soient inscrits sur les listes électorales, 6 000 bulletins de vote sont déposés, dont beaucoup par des “ruffians frontaliers” pro-esclavagistes venus du Missouri. En conséquence, une assemblée législative pro-esclavagiste est élue et adopte des lois stipulant que seuls les hommes pro-esclavagistes peuvent occuper un poste ou faire partie d’un jury. Une loi imposait cinq ans d’emprisonnement à quiconque remettait en question la légalité de l’esclavage au Kansas.

Les “Free-Staters” étaient évidemment courroucés, mais, le gouvernement fédéral américain a reconnu le nouveau gouvernement territorial, que les Free-Staters appelaient la “Bogus Legislature”. Les Free Soilers organisent alors leur propre convention “État libre” à Topeka à l’automne 1855 et rédigent une constitution qui interdit l’esclavage au Kansas. Ils soumettent la Constitution de Topeka aux électeurs du territoire, qui l’approuvent à une majorité écrasante. Le gouvernement de Topeka demanda alors au Congrès d’admettre le Kansas comme un État libre.

Le Kansas avait alors deux législatures – l’une favorable à l’esclavage, l’autre défavorable. Cependant, le président Franklin Pierce a jeté son soutien derrière la législature pro-esclavagiste et a demandé au Congrès d’admettre le Kansas dans l’Union comme un État esclave. Cependant, le président a essuyé un refus.

Un autre groupe appelé la Ligue de la loi et de l’ordre, également connu sous le nom d’Armée de la loi et de l’ordre a été formé en 1855. D’après le nom de cette organisation, on pourrait naturellement supposer qu’elle a été formée dans le but de promouvoir la paix, la prospérité et le bon gouvernement parmi les habitants du Kansas. Mais, tel n’était pas le cas. Il s’agissait d’une force armée, dont l’effectif a été diversement estimé entre 500 et 1 100 hommes, organisée par David R. Atchison et John H. Stringfellow, dont la politique était le bannissement ou l’extermination de tous les hommes de l’État libre dans le territoire.

La souveraineté populaire dégénère en violence le 21 mai 1856, lorsque 800 hommes pro-esclavagistes, dont beaucoup viennent du Missouri, marchent sur Lawrence, Kansas, pour arrêter les dirigeants du gouvernement de l’État libre.

Le posse brûle l’hôtel local, pille un certain nombre de maisons, détruit deux presses à imprimer anti-esclavagistes et tue un homme.

Une guerre de vengeance éclate au Kansas, menée principalement par l’abolitionniste John Brown. En représailles au sac de Lawrence, Brown et six compagnons tirent cinq hommes et garçons pro-esclavagistes de leur lit à Pottawatomie Creek, leur ouvrent le crâne avec une épée et leur coupent les mains. D’autres batailles et escarmouches suivirent, notamment les batailles de Black Jack et Franklin en juin, les batailles de Fort Saunders, Titus et Osawatomie en août, et la bataille de Hickory Point en septembre 1856.

Les deux camps, avec des hommes armés, saccagent les fermes, volent les chevaux et le bétail et attaquent les hommes de la faction adverse. Avant la fin, la guérilla dans l’est du Kansas a fait 200 morts, ce qui a conduit au surnom de “Bleeding Kansas”.

En juin 1856, la Law and Order League a rédigé un manuscrit de huit pages appelant les Sudistes à apporter leur soutien à la cause pro-esclavagiste dans le territoire du Kansas, sous forme d’émigration, de dons financiers et/ou de soutien moral. Envoyé à divers journaux et organisations sudistes, l’appel comportait huit pages. Listé ici n’est qu’une partie, mais, donne un aperçu des sentiments pro-esclavagistes.

Appel du parti de la loi et de l’ordre du territoire du Kansas à leurs amis du Sud, et aux personnes respectueuses de la loi de l’Union.

Les soussignés, lors d’une récente réunion du parti, ont été constitués en comité, chargé, entre autres, de la publication de cette adresse.

Que l’état d’insurrection et de guerre civile existe parmi nous est abondamment évident : le “Law and Order Party ” d’un côté, opposé de l’autre par les abolitionnistes, envoyés et soutenus par les sociétés d’aide aux émigrants du Nord. Un bref examen des points en cause et de leurs circonstances déterminantes peut être utile pour justifier notre appel à l’aide.

Dans la politique territoriale, la question de l’État libre ou esclave a englouti toutes les autres. Les abolitionnistes, d’une part, conformément à leurs premiers enseignements, considèrent l’esclavage comme le plus grand mal possible ; ils le considèrent comme un crime national monstrueux, que leurs fausses théories de gouvernement imputent également à chaque partie de la Confédération, et se croyant ainsi individuellement responsables de son existence, ils se sentent tenus de lutter chacun pour son renversement. Des démagogues méchants ont stimulé leur fanatisme à un point tel que leur conscience pervertie justifie tout mode de guerre contre les esclavagistes, aussi contraire à la loi, aussi destructeur de la propriété ou de la vie humaine, et aussi atrocement méchant qu’il puisse paraître aux autres ; en fait, beaucoup d’entre eux vont déjà jusqu’à s’opposer à toute loi, religion, propriété, ordre et subordination entre les hommes, comme subversifs de ce qu’ils se plaisent à appeler l’égalité naturelle et inhérente de l’homme. Et avec eux, ce n’est pas une simple question locale de savoir si l’esclavage doit exister au Kansas ou non, mais une question d’une signification beaucoup plus large, une question de savoir s’il doit exister partout dans l’Union.