Au magasin d’antiquités Olde Good Things dans l’Upper West Side de Manhattan, un lustre en cristal français peut partir pour des dizaines de milliers de dollars. Une cheminée en marbre se vend plus de 20 000 dollars et les tables de dîner sculptées à la main sont encore plus chères.

Les propriétaires missionnaires chrétiens du magasin offrent à leurs clients fortunés une histoire réconfortante : Une partie des recettes sert à financer l’orphelinat du groupe en Haïti, l’un des pays les plus pauvres du monde. Ce qu’ils ne disent pas, c’est que même s’ils affirment dans les déclarations d’impôts dépenser environ 2,5 millions de dollars par an, le foyer pour garçons et filles était si sale et surpeuplé lors de récentes inspections que le gouvernement a déclaré qu’il ne devait pas rester ouvert.

L’Associated Press a effectué une visite inopinée des deux foyers de l’orphelinat, qui accueillent actuellement un total de 120 enfants, en novembre et a trouvé des conditions à mille lieues des appartements opulents de Manhattan décorés avec les antiquités du magasin. Des lits superposés aux matelas défraîchis et usés étaient entassés dans des pièces sales. Un air aigre flottait dans les salles de bains et les cages d’escalier. Les chambres étaient sombres et spartiates, sans confort ni décoration.

Bien que de nombreux autres orphelinats n’aient pas non plus satisfait aux nouvelles normes nationales du pays des Caraïbes, et que les conditions soient bien pires dans certains d’entre eux, le bâtiment de trois étages du groupe, situé dans la banlieue vallonnée de Port-au-Prince, se distingue par le fait qu’il est géré par une organisation dont l’opération de collecte de fonds est inhabituelle et réussie. Le non-respect des normes semble contredire leur situation financière.

Les personnes aisées fréquentent Olde Good Things, qui possède cinq magasins à New York, deux à Los Angeles et un entrepôt à Scranton, en Pennsylvanie, à la recherche d’articles inhabituels pour la rénovation de leur maison, la plupart récupérés dans de vieux bâtiments. On y trouve des entrées et des portes anciennes, des éviers en porcelaine, des baignoires en fonte, des vitraux, des poignées de porte en verre et en laiton, et des meubles en bois rares.

L’Institut de protection sociale d’Haïti, quant à lui, affirme que l’orphelinat géré par le propriétaire d’Olde Good Things, l’Église de la compréhension de la Bible, basée aux États-Unis, ne répondait pas aux normes nationales minimales lors d’une série d’inspections datant de novembre 2012. L’agence a constaté que les conditions sanitaires étaient “terribles” et qu’il y avait trop d’enfants pour l’espace disponible, a déclaré Vanel Benjamin, inspecteur principal de l’agence. Ils ont également constaté que tous les enfants n’allaient pas à l’école et que le personnel manquait de formation adéquate.

“Nous avons fait un certain nombre de visites à l’orphelinat pour leur dire qu’ils devaient faire des progrès, mais il n’y a pas eu de progrès”, a déclaré Benjamin.

Le résultat est que l’orphelinat a été placé sur une liste d’avertissement, autorisé à rester ouvert seulement parce qu’Haïti appauvri n’a pas les ressources nécessaires pour fermer l’installation et trouver de nouveaux foyers pour les enfants.

Un responsable de l’église a contesté l’allégation selon laquelle les enfants n’allaient pas à l’école et a dit qu’il ne croit pas que les conditions étaient si mauvaises qu’elles justifiaient une note d’échec, mais il a dit qu’ils traitent les plaintes néanmoins.

“Il y a des façons dont nous manquons, mais nous essayons de faire du mieux que nous pouvons au nom de Dieu”, a déclaré Paul Szostak, qui fait partie d’une équipe tournante de travailleurs de l’église qui gère actuellement les opérations en Haïti. “Nous essayons d’améliorer les choses et de les rendre meilleures.”

La visite de l’AP en novembre a semblé confirmer l’affirmation de Szostak selon laquelle des améliorations étaient en cours. Bien que l’organisation affirme employer 60 Haïtiens à l’orphelinat, les journalistes ont trouvé des bénévoles d’un autre orphelinat en train de récurer les sols, de peindre les murs et de donner des conseils sur les soins aux nourrissons à l’unique membre de l’église et à plusieurs travailleurs haïtiens présents sur les lieux. Certains enfants suivaient des cours de créole haïtien sur la terrasse.

Justin Fair, un homme de 32 ans originaire du New Jersey et seul membre de l’église vivant sur place, a expliqué la mission du groupe : “Notre objectif est de les élever en tant que chrétiens et de les amener à être des citoyens haïtiens productifs.”

L’orphelinat est constitué de deux maisons, avec environ 60 enfants chacune, situées à quelques minutes d’intervalle à Kenscoff, dans les montagnes au-dessus de Port-au-Prince, où les routes escarpées et venteuses offrent des vues panoramiques sur l’étalement urbain et la misère caractérisant une grande partie de la capitale. Le rapport de l’agence de protection sociale ne critique spécifiquement qu’un seul des foyers, bien que les deux semblaient similaires lors de la récente visite.

“Ce n’est pas horrible. J’ai vu des orphelinats bien, bien pires… il faut juste beaucoup de travail”, a déclaré Dixie Bickel, directrice d’un orphelinat voisin, God’s Littlest Angels, géré par une organisation de Colorado Springs, Colorado. Bickel, qui a fait l’éloge de l’Église de la compréhension biblique pour le partage de la nourriture avec des groupes plus nécessiteux, a aidé l’église à résoudre les problèmes, en fournissant des bénévoles pour peindre et nettoyer, en formant le personnel haïtien et en accueillant récemment plusieurs nourrissons malades.

Que l’orphelinat lutte est une surprise, étant donné qu’il a une opération apparemment bien financée.

Dans son formulaire 990 pour 2011, la version la plus récente disponible du document que l’Église de la compréhension de la Bible doit déposer auprès de l’Internal Revenue Service, l’église a déclaré dépenser environ 2.5 millions de dollars par an pour son orphelinat, selon une analyse de Chuck McClean, vice-président de la recherche chez Guidestar, la principale source d’informations sur les groupes à but non lucratif.

McClean a examiné trois années de déclarations et a déclaré qu’il était difficile de déterminer, à partir des explications sur les formulaires, quelle part de ce que l’église fournissait à l’orphelinat était en espèces et quelle part était un soutien en nature tel que la nourriture.

Les membres de l’église ont donné des informations contradictoires. Le haut responsable de l’église, Kevin Browne, a déclaré dans une interview que l’organisation dépensait environ 1 million de dollars par an en Haïti. Fair, l’un des deux membres de l’église travaillant en Haïti, a déclaré : “Fondamentalement, un tiers de tous les bénéfices vont à nos orphelinats.”

Interrogé sur cette divergence, Browne a déclaré que le groupe distribue également de la nourriture dans d’autres parties d’Haïti, mais il a dit que seul le pasteur de l’église, Stewart Traill, était au courant des détails de leurs finances. “Je ne suis pas un gars de l’argent”.

Browne a déclaré que Traill n’a jamais donné une interview et ne ferait aucun commentaire pour cette histoire.

Bickel a déclaré que son orphelinat dépense environ 1 million de dollars par an pour prendre soin d’environ 140 enfants et a reçu une certification du gouvernement. Gena Heraty, directrice du programme des besoins spéciaux à l’orphelinat Kay Christine, a déclaré que son organisation dépense moins pour héberger 386 enfants et a également passé l’examen.

“Ce sont des normes très basiques”, a déclaré Heraty, qui a travaillé en Haïti pendant 20 ans. “Je ne pense pas qu’il s’agisse de normes difficiles à respecter.”

Auparavant appelée la Forever Family, l’Église de la compréhension de la Bible a été fondée par Traill, qui vit avec Browne et d’autres membres dans une maison de 12 000 pieds carrés à Coral Springs, en Floride.

L’église était autrefois connue pour son ancienne entreprise de nettoyage de tapis, Christian Bros…, Elle a été tournée en dérision dans la série télévisée “Seinfeld”, lorsque le personnage George Costanza engage l’entreprise et se met en colère lorsqu’elle n’essaie pas de le convertir. Browne a dit que l’épisode est venu parce que la société a une fois nettoyé les tapis du comédien Jerry Seinfeld.

Les anciens membres ont dit qu’ils devaient travailler pour l’église gratuitement ou remettre leurs chèques de paie s’ils avaient des emplois extérieurs. Ils vivaient dans des maisons communes et assistaient à de longues réunions de prière tous les soirs. Browne a haussé les critiques de ce qu’il appelle les ex-membres “mécontents” dans une interview à un entrepôt de l’église près de l’aéroport principal de Fort Lauderdale, en Floride.

“Tant de gens parlent tellement de bêtises à notre sujet”, a-t-il dit. “Si quelqu’un avait une raison ou une preuve de ce qu’il prétend alors je serais heureux d’écouter parce que je suis intéressé par la vérité.”

L’église, avec environ 50 membres et 60 personnes non affiliées à l’église employées dans son entreprise, travaille en Haïti depuis 1977, transportant des fournitures dans un avion privé piloté par Traill. Il a dit qu’ils ont l’intention de construire un grand orphelinat pour jusqu’à 1 000 enfants dans le nord-ouest d’Haïti, a déclaré Browne.

Les inspections d’orphelinats par l’Institut de protection sociale du gouvernement avec l’aide de l’UNICEF ont été instituées après que des organismes de bienfaisance non réglementés ont inondé le pays après un tremblement de terre dévastateur en janvier 2010.

L’UNICEF affirme que seuls 20 % des enfants vivant dans ces foyers sont réellement orphelins, les autres ayant un ou deux parents en vie, mais placés dans des orphelinats parce que leurs familles n’ont pas les moyens de s’occuper d’eux.

Les inspecteurs ont examiné plus de 700 orphelinats, classant 36 % d’entre eux en vert s’ils respectaient les normes minimales. Quarante-neuf pour cent ont été classés jaunes pour avoir été en dessous des normes et 15 pour cent ont été classés rouges s’ils étaient si mauvais qu’ils devaient être fermés immédiatement.

Arielle Jeanty Villedrouin, directrice générale de l’agence de protection sociale, a déclaré que le gouvernement aimerait fermer les jaunes, mais “pour fermer un centre, vous devez avoir les moyens de les retirer.”

“Vous avez besoin d’un endroit pour mettre les enfants”, a déclaré Villedrouin. “Il faut faire des recherches sur les parents, pour les réunir avec leurs familles.”

Techniquement, pourtant, l’orphelinat de l’Église de l’intelligence biblique ne devrait pas fonctionner. “Ce n’est pas légal”, dit Villedrouin. “Ils n’ont pas l’autorisation de fonctionner.”