Les mots alimentaires ont des racines sérieusement noueux, mais suivez-les assez loin, et vous pouvez voir l’histoire culinaire tout enchevêtrée dans quelques courtes syllabes. Bienvenue à Eat Your Words
Chaque animal que nous mangeons possède un vocabulaire qui lui est propre. Depuis des milliers d’années, jour après jour, une grande partie de l’humanité parle de ces comestibles domestiqués, et cela se voit : chaque phase de la vie d’un porc a un nom, et chaque muscle d’une vache.
Et nous avons une tonne de mots pour le poulet.
Etymologiquement, certains sont faciles. “
Rooster” était à l’origine un raccourci pour “oiseau perché”, préféré par les puritains au double sens du plus typique “coq”. “
Pullet”, qui désigne spécifiquement une jeune poule, généralement âgée de moins d’un an, vient du français pour “jeune poule”, poulette (un peu comme le poulet français d’aujourd’hui). Et un “
capon” (un coq castré, pour tous les non-éleveurs de volaille là-bas) tire son nom d’un mot latin signifiant la même chose (caponem), qui lui-même est dérivé d’une racine proto-indo-européenne signifiant “couper” (pour des raisons évidentes).
Plus le mot est technique, cependant, plus ses origines sont généralement obscures. Malgré le fait que, dans toute situation pratique d’élevage de poulets, la majorité du troupeau est féminin, le mot “
poule” a commencé comme la version féminine du mot vieil anglais pour un coq, hana. Et hana lui-même provenait du germanique occidental – l’ancêtre linguistique des langues muettes parlées aujourd’hui de la Belgique jusqu’au Danemark – qui appelait le poulet mâle un khannjo : littéralement, “oiseau qui chante pour le lever du soleil”.
“
Cock”, en revanche, n’a pas de provenance claire. Seuls les Français, nos anciens jumeaux linguistes, ont un mot similaire (coq), alors que presque toutes les autres langues européennes utilisent une version de ce vieux germanique hana ou du latin gallus. Mais l’OED avance l’hypothèse qu’il s’agissait à l’origine d’un mot d’écho. Les coqs font “cock-a-doodle doo”, après tout, et ont tendance à glousser sans cesse.
Ce qui, finalement, nous amène au plat principal : “
poulet.” Le mot était à l’origine ciccen en vieil anglais (une langue qui, comme l’italien, transformait ses C en CH quand ils venaient devant un I), mais à l’époque, c’était juste le pluriel de “chick”, et ne désignait que le groupe des bébés oiseaux. Le pluriel en -en est pratiquement mort en anglais, et ce depuis des centaines d’années, mais nous avons encore des mots comme “oxen”, “children” et “brethren” pour nous rappeler les vieux jours. Au 19ème siècle, cependant, le mot était devenu ce que nous connaissons aujourd’hui, et est devenu le nom standard pour l’oiseau, peu importe le sexe ou l’âge, mort ou vivant.
On ne sait pas exactement pourquoi, exactement, “chicken” a remplacé “
fowl” (finalement issu du vieux germanique pour “mouche”, fluglo) comme terme générique pour le glouton commun, mais en 1908, la Westminster Gazette affirmait que c’était “une trahison désastreuse de l’origine bourgeoise de parler d’un ‘chicken’ comme d’un ‘fowl'”. Quel que soit l’âge de l’oiseau, le mot doit toujours être poulet.”
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