La chasse à la baleine, la chasse des baleines pour la nourriture et l’huile. La chasse à la baleine était autrefois pratiquée dans le monde entier par les nations maritimes à la poursuite de ces animaux géants qui semblaient aussi illimités que les océans dans lesquels ils nageaient. Cependant, depuis le milieu du 20e siècle, lorsque les populations de baleines ont commencé à chuter de façon catastrophique, la chasse à la baleine est pratiquée à une échelle très limitée. Elle fait aujourd’hui l’objet d’une grande surveillance, tant par les organismes de réglementation officiels que par les organisations non gouvernementales.

La chasse à la baleine a été documentée dans de nombreuses sources – de l’art rupestre néolithique aux rapports annuels actuels de la Commission internationale de la chasse à la baleine – mais il n’existe aucune preuve solide quant aux peuples qui se sont d’abord livrés à cette pratique. Les habitants préhistoriques des régions côtières de l’extrême nord, dépourvus d’agriculture adéquate, ont développé des techniques de chasse à la baleine efficaces en utilisant des armes de l’âge de pierre. Lorsque les Européens ont rencontré les Inuits (Eskimo) de l’est et de l’ouest de l’Amérique du Nord, ils avaient déjà maîtrisé la chasse à la baleine, et de nombreuses méthodes inuites étaient encore utilisées en 1900. Pour les Inuits, une baleine capturée fournissait de la nourriture, du combustible et de la lumière ; les tendons servaient de cordage et les os étaient utilisés pour fabriquer des outils et des constructions. Ce n’est qu’au XXe siècle, avec l’apparition des navires-usines flottants, que d’autres civilisations ont réussi à utiliser aussi efficacement la carcasse entière. Ailleurs, depuis la première chasse intensive à la baleine au début du 17e siècle jusqu’au début du 20e siècle, on n’utilisait guère plus que la graisse et les fanons, et le reste de l’animal était rejeté. Chaque découverte successive de nouvelles zones de chasse a entraîné la quasi-disparition d’une espèce particulière. L’efficacité des méthodes de chasse modernes a accéléré cette tendance au point que l’industrie a pratiquement pris sa place dans l’histoire, ne laissant que quelques entreprises pour continuer de manière limitée.