Pendant très longtemps au Moyen Âge, la chimie était une pseudo-science mystique pratiquée par des alchimistes dont le but était de transformer des métaux bon marché comme le plomb en or à l’aide de processus chimiques mystérieux. Typiquement, les travaux des alchimistes étaient mystiques, impliquant des sorts et des potions.

Bien que leur science soit un peu bancale, les alchimistes ont conservé les connaissances des Grecs anciens tout en ajoutant quelques touches de leur cru. Les alchimistes islamiques en particulier ont développé de nombreuses techniques de laboratoire que nous utilisons aujourd’hui, notamment l’utilisation de la distillation pour purifier les liquides.

La chimie fait fureur

Le premier chimiste moderne fut Robert Boyle (1627-1691). Bien que plus célèbre pour ses travaux sur les gaz, Boyle a également été le premier à s’opposer à l’idée grecque des quatre éléments dans son livre The Skeptical Chymist, publié en 1661.

Malgré ses travaux révolutionnaires, Boyle continuait à croire que les métaux n’étaient pas vraiment des éléments et qu’il serait éventuellement possible de convertir un métal en un autre grâce à des procédés chimiques. Hé, même les grands se trompent parfois.

La chimie moderne

De nos jours, la chimie s’est transformée d’une quête pour fabriquer de l’or en une grande entreprise avec des centaines de milliers de chimistes travaillant dans le monde entier. Cependant, la quête pour fabriquer des matériaux précieux continue d’être la force motrice de la chimie moderne.

L’un des plus grands domaines de la recherche chimique d’aujourd’hui est le développement de nouveaux produits pharmaceutiques. La résistance aux antibiotiques étant un problème croissant dans le traitement de nombreuses maladies, de nouveaux médicaments sont continuellement développés. Le traitement du virus VIH a été révolutionné par l’utilisation de médicaments inhibiteurs de protéase. Les transplantations d’organes sont rendues possibles par l’utilisation de médicaments anti-rejet. La médecine moderne ne serait tout simplement pas possible sans la chimie.

En fait, la plupart des choses autour de votre maison bénéficient d’une manière ou d’une autre de la pratique de la chimie moderne. Les aliments que vous mangez sont colorés, aromatisés et conservés par divers additifs chimiques. Les produits de nettoyage que vous utilisez pour éviter que votre maison ne soit fermée par le service d’hygiène sont fabriqués dans des lots industriels par de grandes entreprises chimiques. Les insecticides que vous utilisez pour empêcher les cafards d’envahir votre cuisine sont fabriqués dans des laboratoires géants. La vie moderne ne serait tout simplement pas possible sans l’utilisation de la chimie.

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