Les deux chasseurs de défenses ont souri en regardant dans le trou de 50 mètres de profondeur. Ensemble, ils ont soulevé une défense de mammouth de couleur caramel du sol où elle était gelée depuis au moins 10 000 ans. Leur chien, lui aussi, semblait intéressé par cette découverte. “Parce qu’elle a été enfermée dans la glace pendant si longtemps, elle sentait encore la viande, elle sentait encore l’animal”, explique Amos Chapple, qui a passé trois semaines à photographier les chasseurs de défenses de mammouths au travail dans la région sibérienne de Yakoutie.
Les chasseurs de défenses ont nettoyé leur trouvaille avec de l’herbe sèche et l’ont rapidement emballée dans du film alimentaire pour la garder humide et préserver le poids précieux qui ferait grimper son prix au moment de la vendre. La précieuse cargaison, ainsi que deux autres défenses, ont ensuite effectué un voyage sinueux de cinq heures en bateau rapide sur une rivière du nord-est de la Sibérie. La relique de 65 kg a ensuite été vendue 34 000 dollars (26 800 livres sterling) à un négociant chinois qui attendait dans le village des chasseurs de défenses, ce qui leur a rapporté un total d’environ 100 000 dollars (77 000 livres sterling) en seulement huit jours. Tout ce qu’ils ont laissé derrière eux – crânes et os de mammouth – a été consumé par les éléments.
La terre gelée de Sibérie dégèle rapidement. Certaines de ses parties se réchauffent deux fois plus vite que le reste de la planète. Le pergélisol – un sol qui reste gelé toute l’année – est protégé par une couche superficielle de terre et de sédiments qui dégèle en été et regèle en hiver. Mais en 2018, certaines parties de cette couche n’ont pas gelé du tout, laissant le permafrost exposé à des températures encore plus chaudes que d’habitude. Pendant des décennies, les habitants de cette terre gelée, où les températures descendent régulièrement en dessous de moins 30 degrés Celsius, tombaient souvent sur les restes de mammouths laineux qui se sont éteints il y a 10 000 ans. Mais à mesure que le sol dégèle, la Sibérie révèle plus rapidement que jamais ses trésors anciens. Aujourd’hui, alimentés par la demande chinoise d’ivoire, les chasseurs de défenses se lancent dans une course pour récupérer ce qu’on appelle “l’ivoire de glace” dans le permafrost sibérien.
On estime que 80 % des défenses de mammouths sibériens finissent en Chine continentale, via Hong Kong, où elles sont sculptées et transformées en sculptures et bibelots élaborés. La Russie a exporté 72 tonnes de défenses de mammouth en 2017, mais les exportations ont chuté alors qu’un commerce souterrain croissant de défenses semble manger le commerce officiel. Si les collectionneurs peuvent obtenir des licences, ils se plaignent de plus en plus de la pression des autorités qui confisquent leurs trouvailles et exigent des tarifs élevés. Pour éviter de perdre des marchés, beaucoup contournent les réglementations existantes et vendent leurs défenses rapidement, mais pour moins cher, à des négociants chinois qui viennent les acheter directement. Certains considèrent le commerce légal du mammouth comme une soupape de sécurité qui offre aux consommateurs une alternative à l’ivoire d’éléphant. Mais le commerce de l’ombre de cette espèce disparue met-il encore plus de pression sur l’un des animaux les plus menacés au monde ?
Les chasseurs de défenses utilisent des lances à incendie pour faire sauter la boue entourant les squelettes de mammouths
La chasse aux mammouths est une profession séduisante pour les habitants audacieux ou désespérés de la Yakoutie. Tous les chasseurs de défenses que Chapple a rencontrés dans le camp isolé étaient des habitants de la région, mais chacun avait une motivation différente qui l’amenait à chercher sous le permafrost. L’un d’entre eux est devenu millionnaire grâce au commerce des défenses de mammouths, d’autres ont un emploi à temps plein le reste de l’année, et d’autres encore se sont lancés dans cette activité plus récemment, après avoir regardé des vidéos virales qui donnaient l’impression que les fouilles étaient un gain rapide. Tout le monde connaît le principe : choisir un endroit et faire sauter. “Beaucoup de ces personnes se trouvent dans des situations désespérées”, explique M. Chapple. Beaucoup contractent des prêts bancaires pour financer l’essence nécessaire aux pompes. “S’ils peuvent juste obtenir une de ces défenses, cela peut changer leur vie.”
Certains utilisent de puissantes pompes de pompiers pour faire fondre la glace et forer profondément sous terre. D’autres creusent des cavernes labyrinthiques sous le sol et naviguent sous la boue dégoulinante avec d’énormes morceaux de glace suspendus au-dessus d’eux. “Il suffit qu’un toit s’effondre pour qu’ils soient ensevelis à jamais”, explique M. Chapple, qui a photographié la “chasse au mammouth” pour Radio Free Europe, un organisme de radiodiffusion financé par le gouvernement américain en Europe de l’Est. Il s’agit d’un travail dangereux mais lucratif, où quelques chanceux peuvent s’enrichir. Pour la plupart des collectionneurs de cette région pauvre, cependant, une saison entière de travail éreintant dans la boue finira par leur faire perdre de l’argent.
Le long de ce tronçon de rivière de 120 km, le seul mouvement interrompant les fouilles sont des patrouilleurs occasionnels avec des agents de protection de l’environnement accompagnés de policiers qui recherchent les chasseurs qui n’ont pas de licence pour vendre leurs trouvailles légalement. Si l’on apprend qu’un bateau approche, “ils jettent des filets de camouflage sur l’équipement et se fondent loin dans la forêt comme des guérilleros tchétchènes”, dit Chapple.
Bien que le commerce ne soit pas encore totalement réglementé, la recherche et la vente de défenses de mammouth sont tout à fait légales en Russie, tant que les collectionneurs obtiennent une licence. Alexei – un négociant agréé qui a demandé à être identifié par un pseudonyme – exporte des défenses de mammouth depuis sept ans. Ces deux dernières années, son activité a connu des difficultés, car le marché noir a commencé à prendre de l’ampleur. Les autorités russes ayant ralenti le commerce légal, ses clients chinois commencent à se tourner vers les contrebandiers pour s’approvisionner en ivoire de mammouth. “Nous subissons de grosses pertes”, dit-il. “Près de deux tonnes de matériel extrait légalement m’ont été retirées pour inspection. Un an et demi s’est écoulé et les défenses sont toujours en cours d’examen.”
Confisquer l’ivoire des collecteurs autorisés et faire traîner les contrôles pendant des années peut être une tentative de mieux contrôler le commerce, dit Alexei, mais cela risque d’aboutir à tout le contraire. “Cela tue le marché légal en Yakoutie et pousse les gens à faire du commerce illégal”. En raison de la nature du commerce, il est difficile d’estimer le nombre de défenses exportées illégalement, mais Alexei pense qu’il pourrait s’agir de 50 % aujourd’hui, contre 20 % en 2016. Ces accords sournois ne font pas seulement qu’il est impossible pour les autorités de garder le commerce sous contrôle, il y a un autre bénéficiaire qui passe à côté des anciens trésors : la science.
Depuis les années 1990, l’Académie des sciences de la République de Sakha (Yakoutie) (ASSR) a reçu de nombreux spécimens rares de la part de collecteurs d’ivoire agréés qu’elle ne pourrait pas se permettre autrement, y compris des carcasses de mammouth laineux, de rhinocéros laineux et d’oursons de lion des cavernes. Alors que les collectionneurs pouvaient autrefois laisser les crânes et les os de la mégafaune préhistorique éparpillés sur les sites de fouilles, ils connaissent désormais leur valeur et les remettent gratuitement aux scientifiques. “Nous avons un accord avec ces personnes”, explique Valerii Plotnikov, chercheur principal à l’ASSR. Le collectionneur reste propriétaire et reçoit une part des bénéfices lorsque les spécimens sont exposés à l’étranger.
L’année dernière, un habitant de Yakoutie a déterré une tête de loup coupée, estimée à environ 40 000 ans. Avec une tête complète de poils, des crocs, une langue et même des tissus cérébraux en grande partie intacts, l’équipe de Plotnikov pourrait utiliser l’analyse de l’ADN et les tomodensitomètres – un outil qui utilise des rayons X pour créer une image à 360 degrés des organes et des tissus internes – pour étudier cet ancien prédateur et comparer l’information génétique à celle des loups modernes.
En tant que conseiller du ministère russe de la Culture, Plotnikov prend des photos et des mesures des défenses de mammouth que les collectionneurs apportent à Yakutsk afin d’estimer leur âge, leur taille et leur poids – et de déterminer leur valeur culturelle. Cela permet aux collectionneurs et aux négociants de demander une licence pour exporter les défenses de Moscou vers la Chine. Il s’agit d’un processus de plusieurs mois qui est devenu encore plus complexe. Il y a trois mois, la police aéroportuaire de Yakutsk a confisqué plusieurs tonnes de défenses à un collectionneur agréé et les détient toujours. La lenteur des contrôles finit par faire perdre de l’argent aux collecteurs. En conséquence, nombre d’entre eux commencent à vendre leurs marchandises sur le marché noir, et les sociétés commerciales établies de longue date qui achetaient les défenses en gros et les revendaient à la Chine sont maintenant concurrencées par les trafiquants illégaux. “Si l’ensemble du commerce devient illégal, les scientifiques n’auront pas la possibilité de prendre des mesures de ces défenses”, déclare Plotnikov. “C’est terrible, mais que pouvons-nous faire ?”
Une seule défense peut se vendre pour des dizaines de milliers de livres
Lucy Vigne est un genre très différent de chasseur d’ivoire. Déterminée à combattre la contrebande d’ivoire et le braconnage des éléphants, Vigne a passé des années à enquêter sur le commerce mondial de l’ivoire avec son défunt collègue Esmond Martin. Lors de leur dernière visite dans la ville de Guangzhou, dans le sud de la Chine, ils ont surtout trouvé de l’ivoire de mammouth dans des boutiques spécialisées. En 2011, les chercheurs indépendants ont compté et photographié 6 541 articles dans 30 points de vente, dont certains arboraient des affiches dans les vitrines annonçant leurs produits en ivoire de mammouth. En raison de la couche extérieure brune, des grandes fissures et des taches, l’ivoire de mammouth disponible à l’achat était surtout taillé en sculptures et en figurines, dont certaines coûtaient 7 800 livres sterling, plutôt que d’être produit en masse pour fabriquer des bijoux et des baguettes comme c’était le cas pour les défenses d’éléphants.
L’ivoire de mammouth n’a cessé de gagner en popularité depuis le début des années 2000 mais, lorsque la Chine a interdit l’importation et la vente d’ivoire d’éléphant en 2017 pour résoudre la crise du braconnage, les sculpteurs et vendeurs d’ivoire ont commencé à se tourner en masse vers le matériau ancien. “Les sculpteurs en Chine sont parmi les meilleurs au monde et ont une grande expertise dans la sculpture de toutes sortes de matériaux, alors ils s’y adaptent volontiers”, dit Vigne.
Vigne, qui a été élevé en Angleterre et vit maintenant au Kenya, est retourné dans la ville portuaire fin 2018 pour constater que le nombre d’articles en ivoire de mammouth à vendre avait explosé. Guangzhou n’est qu’à deux heures de Hong Kong, si bien que faire venir des défenses de mammouth en vrac est simple et rentable. Avec une population plus riche intéressée par les produits de luxe, les acheteurs de Guangzhou – une ville célèbre pour ses usines et ses boutiques de sculpture en ivoire – semblent avoir accepté les ancêtres des éléphants, disparus depuis longtemps, comme un substitut authentique. Alors que l'”ivoire de glace” russe était autrefois vendu comme un bien de collection exclusif, des articles plus petits tels que des pendentifs, des bracelets et des bracelets en perles sont devenus des substituts abordables pour le marché de masse. Un petit pendentif, par exemple, peut se vendre à partir de 250 yuans (27 £) dans les zones de marché des pierres de jade, des bijoux et des antiquités. Les détaillants des nouveaux centres commerciaux et des boutiques de cadeaux de l’aéroport demandent plusieurs fois ce prix.
Lorsque l’ivoire d’éléphant était légalement et largement disponible en Chine continentale, certains vendeurs ont eu du mal à persuader les consommateurs d’acheter des articles de mammouth et ont fini par fermer leurs points de vente en raison de la faiblesse des ventes. Ceux qui sont spécialisés dans l’ivoire de mammouth et qui s’adressent à une clientèle plus aisée se portaient déjà mieux lors de la visite de Vigne et Martin en 2011. Avec la baisse des importations et la hausse des prix, ces vendeurs spécialisés pensaient que la marchandise limitée finirait par devenir un investissement rentable.
Pour l’acheteur moyen, dit Vigne, le fait que leur bibelot en ivoire ait commencé sa vie attaché à un mammouth laineux ne le rend pas moins attrayant. Avec environ dix millions de mammouths encore enfouis dans le permafrost sibérien, cet animal ancien dépasse de loin les 350 000 éléphants d’Afrique. Les consommateurs chinois achèteront volontiers de l’ivoire de mammouth tant qu’il ressemblera à l’ivoire blanc auquel ils sont habitués. La sculpture traditionnelle de l’ivoire remonte au 14e siècle et, historiquement, elle était réservée aux empereurs, aux érudits et à la classe supérieure. Aujourd’hui, l’ivoire reste un symbole de statut pour la nouvelle classe moyenne, souvent chéri pour son esthétique. “Bien que les gens aspirent à posséder de l'”ivoire”, en réalité, beaucoup seraient incapables de faire la différence entre l’ivoire d’éléphant et de mammouth ou même des substituts d’ivoire”, explique un porte-parole de TRAFFIC, un groupe de surveillance du commerce des espèces sauvages travaillant dans la région.
Mais les fortes similitudes entre les deux rendent difficile de faire la différence entre l’ivoire de mammouth légal et l’ivoire d’éléphant illégal. Lorsque les défenses de mammouths sont commercialisées dans leur intégralité, elles sont relativement faciles à identifier car, contrairement à celles des éléphants, elles ont une pelure extérieure brune et ont tendance à être plus grandes et tordues. Pour identifier l’origine d’un morceau de défense ou d’une sculpture sculptée, les négociants et les vendeurs doivent recourir à un photocopieur ou à un scanner et prendre une photo du motif en chevrons superposés visible dans une coupe transversale d’ivoire. Au plus près de la racine de la défense, qui est essentiellement une dent allongée, il est facile de discerner ces lignes qui se croisent. Si l’angle de rencontre de ces lignes est inférieur à 90 degrés, la défense appartient à un mammouth. S’il est supérieur à 90 degrés, c’est celle d’un éléphant. Mais ce n’est pas un système infaillible, surtout si les pièces sont petites, peintes et sculptées dessus.
“Il est plus facile de mélanger de petits objets en ivoire d’éléphant et de mammouth. Cela arrive, soit par accident, soit parce qu’un vendeur n’est pas expérimenté, car ils étaient autrefois vendus dans les mêmes boutiques”, explique M. Vigne. Lorsqu’elle parcourait les marchés et les magasins du sud de la Chine avant l’interdiction, elle demandait à voir de l’ivoire de mammouth et d’éléphant dans les magasins. “Si l’on en regarde plusieurs sur un comptoir, il est très difficile pour le commerçant de se rappeler quel pendentif vient d’où car ils peuvent avoir l’air identiques”, explique Mme Vigne.
Si l’ivoire d’éléphant a été interdit en Chine continentale en 2017, il sera disponible à Hong Kong jusqu’en 2021. Cela laissait une fenêtre de quatre ans pour potentiellement faire passer de l’ivoire acheté légalement à Hong Kong dans le sud de la Chine. On ne sait pas exactement quelle quantité d’ivoire de mammouth finit en Chine continentale chaque année, mais les données douanières montrent qu’en moyenne 36 tonnes de défenses brutes et de morceaux de défenses non travaillés sont introduites à Hong Kong chaque année, car il n’y a pas de taxe d’importation. Sur ce total, 29 tonnes de défenses de mammouth sont réexportées vers la Chine continentale.
Des enquêtes récentes menées par TRAFFIC suggèrent que quelques magasins en Chine, à Hong Kong et même aux États-Unis ont étiqueté l’ivoire d’éléphant comme étant du “mammouth” ou de l'”os”. Comme les agents chargés de l’application de la loi ne sont pas en mesure de vérifier chaque article vendu dans un magasin, les vendeurs peuvent vendre illégalement de l’ivoire d’éléphant, sous couvert d’ivoire de mammouth. L’État de New York interdit la vente domestique d’ivoire d’éléphant depuis 2014 et d’ivoire de mammouth depuis 2016 et a condamné en 2017 un vendeur d’antiquités basé à Manhattan pour avoir intentionnellement fait passer l’éléphant pour de l’ivoire de mammouth pendant la période de transition. L’ivoire de mammouth est également interdit en Inde. Il n’existe pas d’évaluation complète qui démontre l’ampleur de la pratique en Chine et où, sur la route commerciale, le blanchiment peut avoir lieu, car le mammouth vient de Russie et l’éléphant d’Afrique. “Ce qu’il faut retenir, c’est que les défenses brutes quittent le continent africain cachées dans de grandes cargaisons par des réseaux criminels”, explique M. Vigne. “Il ne s’agit pas de blanchiment d’ivoire d’éléphant. Il serait plutôt étrange que des défenses provenant d’Afrique soient étiquetées comme de l’ivoire de mammouth.” Ceux qui veulent sévir contre le commerce illégal d’ivoire d’éléphant et le blanchiment potentiel de mammouth devront d’abord cartographier le marché.
La densité des restes d’animaux dans cette région suggère qu’il s’agissait autrefois d’un marécage ou d’une tourbière qui piégeait les animaux
L’ivoire de mammouth a été présenté comme une alternative “éthique” au commerce illégal de l’ivoire qui se poursuit et qui menace d’extinction une espèce vivante entière, mais à quel prix ? Au début de l’année, des économistes de l’université A&M du Texas et de l’université de Calgary ont étudié l’impact de l’offre d’ivoire de mammouth découvert sur le braconnage des éléphants sauvages entre 2010 et 2012. Ils ont estimé que les 80 tonnes d’ivoire de mammouth qui ont été exportées de Russie au cours d’une année moyenne ont réduit le braconnage de 55 000 éléphants par an à 34 000.
Les défenseurs de la nature et les militants, en revanche, considèrent le commerce de l’ivoire de mammouth comme un moyen de soutenir une industrie criminelle et craignent qu’il ne fournisse une échappatoire pour l’étiquetage intentionnel erroné et le blanchiment. En août, les délégués participant à la CITES, la plus grande conférence mondiale sur le commerce des espèces sauvages, ont débattu de la question de savoir si les mammouths laineux devaient devenir la première espèce éteinte à être inscrite sur la liste des espèces menacées, dans le but de réglementer le commerce et de mettre un frein à la contrebande d’ivoire. Le commerce de l’ivoire de mammouth étant aujourd’hui pratiquement non réglementé et non documenté, la proposition présentée par Israël visait à supprimer toute faille susceptible de faciliter l’étiquetage et le blanchiment de l’ivoire illégal d’éléphant. Avec toutes les complexités qu’impliquent les réglementations commerciales, une interdiction totale de l’ivoire de mammouth permettrait-elle d’arrêter complètement le commerce ?
Douglas MacMillan, professeur à l’université du Kent, qui se concentre sur l’économie de la conservation, n’est pas convaincu. “Une interdiction de l’ivoire de mammouth ferait grimper les prix de l’ivoire d’éléphant et augmenterait donc l’incitation à les braconner”, dit-il, ajoutant que la demande et les prix de l’ivoire d’éléphant ont chuté rapidement en Chine au cours des cinq dernières années – en conséquence, de nombreuses usines de sculpture de l’ivoire avaient fermé au moment où l’interdiction de l’ivoire d’éléphant est entrée en vigueur en 2017.
Et il semble que la demande d’ivoire pourrait diminuer de toute façon. En septembre, une enquête financée par le WWF auprès de 2 000 personnes en Chine a révélé que 73 % des répondants n’achèteraient pas d’ivoire, contre 57 % en 2017, avant l’entrée en vigueur de l’interdiction nationale de l’ivoire d’éléphant. Les personnes interrogées ont invoqué des préoccupations concernant l’extinction des éléphants et la cruauté liée au commerce de l’ivoire. La plupart des consommateurs savent que l’ivoire d’éléphant est illégal, ce qui semble avoir déteint sur l’ivoire de mammouth. “La plupart des gens ordinaires ne comprennent pas la différence entre un mammouth et un éléphant, et depuis l’interdiction de l’ivoire d’éléphant, ils ont tout simplement peur d’acheter quoi que ce soit”, explique le marchand russe Alexei.
Israël a fini par retirer sa motion visant à réglementer le commerce des mammouths laineux, disparus depuis longtemps, en attendant des recherches supplémentaires sur l’ampleur du blanchiment et des erreurs d’étiquetage. Mais de grandes interrogations subsistent quant aux stocks existants, aux lieux de fabrication et de vente et à la manière dont le blanchiment de l’ivoire d’éléphant pourrait être évité. Avec une chaîne d’approvisionnement qui s’étend sur trois continents, voire plus, l’ampleur réelle du gigantesque commerce de l’ivoire restera dans l’ombre, à moins que les négociants et les gouvernements ne soient disposés à publier leurs chiffres d’exportation et d’importation. D’ici là, toute solution éventuelle devra être mise en veilleuse.
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