La Mandchourie, une région du nord-est de la Chine qui comprenait les provinces de Heilongjiang, Jilin (Kirin ou Chi-lin) et Liaoning, était depuis longtemps attrayante pour les autres nations. (Voir la carte de l’Extrême-Orient.) Les Russes, voisins de la Chine au nord, ont occupé la région pendant plusieurs années au début du 20e siècle, puis, en 1929, ils ont été mêlés à un conflit avec la Chine concernant le contrôle du chemin de fer de l’Est chinois qui traversait la Mandchourie pour se rendre à Vladivostok. Cet incident n’a pas dégénéré en un conflit majeur, mais il a mis en lumière les lacunes du pacte Kellogg-Briand en tant que moyen de prévenir les conflits armés entre les signataires. Le secrétaire d’État américain Henry L. Stimson ne réussit pas, et c’est bien embarrassant, à freiner les actions des Soviétiques, qui font remarquer qu’ils n’ont guère intérêt à suivre les suggestions d’une nation qui leur a refusé toute reconnaissance diplomatique.Les Chinois doivent également faire face à une présence japonaise active en Mandchourie, sanctionnée par des accords internationaux. Les Chinois doivent également faire face à une présence japonaise active en Mandchourie, sanctionnée par des accords internationaux. Les Japonais contrôlent le chemin de fer de la Mandchourie du Sud, disposent de soldats pour patrouiller sur ses voies et ont établi une importante communauté d’hommes d’affaires sur le sol chinois. La Chine était naturellement mécontente de la présence étrangère, mais elle était trop faible et fragmentée pour résister. En septembre 1931, une explosion endommage une section de la voie ferrée de la Mandchourie du Sud – un événement parfois appelé l’incident de Mukden. Les militaires japonais ont immédiatement saisi l’occasion pour déplacer des soldats d’une base déjà établie sur la péninsule de Liaodong vers d’autres régions de la Mandchourie du Sud. Ils rencontrent peu de résistance de la part des Chinois et la nature hautement orchestrée de l’opération japonaise montre clairement qu’elle avait été planifiée à l’avance. Les protestations du secrétaire d’État Stimson ne font rien pour arrêter l’expansion japonaise. En octobre, les États-Unis rompent avec leur politique récente et acceptent l’invitation de la Société des Nations à siéger avec le Conseil dans ses délibérations sur l’évolution de la crise mandchoue. Prentiss B. Gilbert, déjà en poste à Genève, assiste aux sessions. Les Japonais n’ont pas répondu aux avertissements de l’organisation internationale et la possibilité d’imposer des sanctions économiques a été discutée par les délégués. La Société espère épuiser toutes les voies de résolution et nomme une commission chargée de se rendre en Chine pour recueillir des informations. En décembre 1931, la Société des Nations a demandé la création d’une commission d’enquête chargée de se rendre en Extrême-Orient et de rendre compte de ses conclusions. Le Japon soutient ce plan, mais la Chine sait qu’un tel délai permet aux troupes japonaises de poursuivre leur conquête de nouveaux territoires. Les membres de la commission Lytton, nommée en l’honneur du diplomate britannique Lord Lytton, ne sont nommés qu’en janvier 1932 et n’arrivent en Mandchourie qu’en avril. Le général américain Frank R. McCoy fait partie de la commission.Pendant ce temps, aux États-Unis, l’opinion est divisée. L’administration Hoover fait clairement savoir que les sanctions économiques sont un chemin probable vers la guerre et s’y oppose, ce qui met le gouvernement en désaccord avec un nombre croissant d’éditorialistes de journaux. À la fin du mois de décembre, le président rassure le Congrès et le public en les informant que les États-Unis ne sont pas tenus de prendre des mesures en Extrême-Orient. Les Japonais continuent d’étendre leur occupation militaire de la Mandchourie ; au début du mois de janvier 1932, la résistance effective des Chinois est terminée. Le secrétaire d’État Stimson profite de cette occasion pour envoyer une note à la Chine et au Japon, dans laquelle il déclare que les États-Unis ne reconnaîtront aucun accord concernant la Mandchourie qui porterait atteinte aux droits des États-Unis en vertu des traités existants. Cette politique de non-reconnaissance est connue sous le nom de “doctrine Stimson”. Le 29 janvier, une grande offensive japonaise est lancée contre la ville de Shanghai. Des milliers d’hommes, de femmes et d’enfants ont été tués dans les bombardements et les incendies qui ont suivi. L’action des Japonais suscite un large dégoût dans le monde entier, mais peu de gens sont prêts à aller jusqu’au bord de la guerre.Stimson est très sensible à cette situation, mais il doit tenir compte de la mise en garde du président contre une pression trop forte sur les Japonais. Stimson est très sensible à cette situation, mais il doit tenir compte de la mise en garde du président contre une pression excessive sur les Japonais. Il envoya une lettre ouverte au sénateur William E. Borah, architecte de la précédente conférence de Washington, dans laquelle il présenta un long examen des récents traités relatifs à l’Extrême-Orient et du développement de la politique de la porte ouverte. Ce résumé des positions américaines n’était pas destiné au sénateur, mais à un public plus large – le Japon, la Grande-Bretagne, la Chine, la Société des Nations et le public américain.En mars, la “diplomatie des manches de chemise” de Stimson fut récompensée lorsque l’Assemblée de la Société des Nations adopta une résolution contenant un langage similaire à celui de la doctrine Stimson. Face à une communauté internationale unie qui avait approuvé la non-reconnaissance des avancées japonaises, Tokyo recula et entama un retrait des troupes de Shanghai qui fut achevé à la fin mai. La crise de guerre immédiate est passée, mais le désir des Japonais de dominer les régions voisines de l’Extrême-Orient reste intact. Le 15 septembre 1932, Tokyo a reconnu officiellement le Mandchoukouo, l’État prétendument indépendant qui avait été créé en Mandchourie. En réalité, le Mandchoukouo n’est rien d’autre qu’un État fantoche japonais qui reste fermé au reste du monde. Seules l’Allemagne et l’Italie se joignent au Japon pour accorder une reconnaissance diplomatique. Pu Yi, le seul survivant de la dynastie mandchoue, est installé au pouvoir et nommé empereur en 1934. En octobre 1932, la Commission Lytton publie son rapport dans lequel elle désigne le Japon comme l’agresseur, mais reconnaît que les Japonais ont des intérêts historiques particuliers en Mandchourie. Au début de 1933, la Société des Nations soutient les conclusions de la commission et les États-Unis indiquent qu’ils sont en “accord substantiel” avec la Société. Les relations entre le Japon et la Chine restent tendues au cours des années suivantes, puis éclatent en 1937 dans une guerre totale. Dans l’esprit d’un certain nombre d’autorités, la route vers la Seconde Guerre mondiale a commencé en Mandchourie en 1931, lorsqu’il est devenu évident pour tous que les traités et les efforts de la Société des Nations n’étaient pas suffisants pour arrêter une nation encline à l’agression. Nathaniel Peffer écrivait dans le numéro de février 1933 de Harper:

Parce que, malgré les cérémonies simultanées des réunions de la Société des Nations, des commissions internationales, des invocations des pactes de paix et de la “technique de la paix par conférence”, le Japon a agi comme il aurait agi avant 1914. Il voulait la Mandchourie et l’a prise. La Société des Nations et le pacte Kellogg pourraient tout aussi bien ne pas avoir existé.

Voir les autres questions relatives aux affaires étrangères pendant l’administration Hoover.