L’histoire traite du développement d’une série d’ordinateurs, Multivac, et de ses relations avec l’humanité au fil de sept décors historiques, en commençant par le jour de 2061 où la Terre devient une civilisation planétaire. Dans chacune des six premières scènes, un personnage différent pose à l’ordinateur la même question, à savoir comment éviter la menace pour l’existence humaine que représente la mort thermique de l’univers : “Comment peut-on diminuer massivement la quantité nette d’entropie de l’univers ?” Cela revient à demander : “Peut-on inverser le fonctionnement de la deuxième loi de la thermodynamique (utilisée dans l’histoire comme l’augmentation de l’entropie de l’univers) ?” La seule réponse de Multivac après beaucoup de “réflexion” est “DONNÉES INSUFFISANTES POUR UNE RÉPONSE MOYENNE.”

L’histoire fait des sauts dans le temps vers des ères ultérieures du développement humain et scientifique. A chaque époque, quelqu’un décide de poser l’ultime “dernière question” concernant l’inversion et la diminution de l’entropie. Chaque fois que la question est posée au descendant de Multivac, il se retrouve incapable de résoudre le problème, et tout ce qu’il peut répondre est (linguistiquement de plus en plus sophistiqué) “IL Y A ENCORE DES DONNÉES INSUFFISANTES POUR UNE RÉPONSE SIGNIFICATIVE.”

Dans la dernière scène, le descendant divin de l’humanité, le processus mental unifié de plus d’un trillion, trillion, trillion d’humains qui se sont répandus dans l’univers, regarde les étoiles s’éteindre, une par une, alors que la matière et l’énergie prennent fin, et avec elles, l’espace et le temps. L’humanité pose une dernière fois à AC, l’ultime descendant de Multivac qui existe dans l’hyperespace au-delà des limites de la gravité ou du temps, la question de l’entropie, avant que la dernière humanité ne fusionne avec AC et disparaisse. AC est toujours incapable de répondre mais continue à réfléchir à la question même après que l’espace et le temps aient cessé d’exister. AC réalise finalement qu’il n’a pas encore combiné toutes les données disponibles dans toutes les combinaisons possibles et commence donc le processus ardu de réarranger et de combiner la moindre information qu’il a acquise au cours des éons et par sa fusion avec l’humanité. AC finit par découvrir la réponse – que l’inversion de l’entropie est, en fait, possible – mais n’a personne à qui la rapporter, puisque l’univers est déjà mort. Il décide donc de répondre par la démonstration. L’histoire se termine par la déclaration d’AC :

Et AC dit : “QUE LA LUMIÈRE SOIT !” Et il y eut de la lumière

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