Le saut de l’école secondaire au football universitaire à grande échelle est substantiel en termes de vitesse, de talent et de complexité du jeu. Mais cette période d’adaptation fait pâle figure en comparaison du saut vers la National Football League.

La raison pour laquelle ce sport se place au-dessus de tous les autres en termes de popularité est en grande partie due à la juxtaposition unique de la grâce et de la puissance dignes d’une ballerine affichées par le corps humain lorsqu’il vole dans les airs pour faire une prise ou implose au contact d’un gargantuan massif et musclé qui se lance dans le plexus solaire d’un autre.

Pour la plupart – ces individus sains d’esprit qui se tiennent à une distance sûre de cette action – l’idée d’essayer de concourir à ce niveau semble risible. Jusqu’à ce que je commence à jouer à l’université, c’est ainsi que je voyais les choses chaque fois que j’envisageais le fantasme de jouer dans la NFL.

Pendant mon temps à l’université, j’ai toujours été considéré comme petit pour un lineman défensif, à 6’2″ et 250 livres. Cela ne m’a jamais dérangé ; j’avais une grande force fonctionnelle et une rapidité surprenante, que j’ai réussi à maximiser à mon avantage en utilisant mon intellect et un acharnement sans pareil.

Après ma dernière année où j’ai établi le record de sacs en une saison de l’école, j’avais une bonne dose de confiance et une puce sur mon épaule après avoir glissé profondément dans le sixième tour avant d’être repêché par les Raiders d’Oakland.

Peu après le repêchage en avril, les Raiders ont organisé un minicamp généralement conçu pour présenter les nouvelles recrues de l’équipe et leur montrer ce qu’est être dans la NFL…

C’est là que les différences entre le football universitaire et la NFL commencent.

A l’université, vous êtes en compétition avec des garçons fraîchement sortis du lycée qui commencent tout juste à remplir leur corps. La plupart étaient les meilleurs joueurs de leurs équipes respectives et de très bons athlètes. Les All-Stars, les All-Americans, les blue-chippers, ainsi que les walk-ons et les gars du milieu de la route qui sont prometteurs.

Dans la NFL, vous êtes en compétition avec les 2 000 meilleurs joueurs de football du monde entier. Ce groupe est strictement composé des hommes les plus grands, les plus forts et les plus résistants que vous verrez de toute votre vie, ainsi que peut-être les meilleurs athlètes polyvalents de la planète.

L’université est typiquement cette période de la carrière d’un joueur de football où il commence à soulever des poids, à s’entraîner dur et à transformer son corps à la fois en arme et en bouclier. Pendant ce temps, la maturation et l’évolution naturelles du corps humain se jouent simultanément.

Mais cette partie spécifique du processus est loin d’être optimisée. Essentiellement, presque tous les joueurs rencontrés lors des compétitions de niveau collégial commencent probablement tout juste à sortir du stade de l’adolescence, un processus qui se termine normalement physiquement vers le milieu ou la fin de la vingtaine et mentalement beaucoup plus tard dans la vie.

C’était plus ou moins ce que j’imaginais voir dans la NFL ; après tout, j’avais regardé le football de la NFL toute ma vie à la télévision. C’était un processus, mais hé, j’avais une formule gagnante – je savais exactement ce que je faisais.

La réalité n’était pas tout à fait ce que j’avais prévu. Jamais de ma vie je ne m’étais senti aussi peu pertinent physiquement et petit.

Quand vous étiez enfant, vous avez essayé de battre votre parent plus âgé au basket-ball en un contre un dans l’allée ou au parc. Obtenir cette victoire n’était jamais impossible, mais bon sang, c’était difficile à réaliser. Parfois, il faut perdre match après match avant d’y arriver. Puis, au fil du temps, ces victoires arrivent plus fréquemment jusqu’à ce que vous dépassiez finalement le niveau de compétition actuel.

Maintenant, remplacez votre plus vieux parent par des gars comme Warren Sapp et Ted Washington, à qui on demanderait essentiellement de regarder MON visage enfantin et inexpérimenté dans le caucus pendant que je leur dis les jeux, que je les rassemble et que j’essaie d’être quelque chose comme un leader pour un groupe d’hommes adultes qui n’ont absolument aucun respect pour moi – ni ne devraient-ils à ce stade, vraiment.

J’étais terrifié à l’idée de jouer à un poste que je n’avais jamais joué (linebacker), dans une ligue dont je n’ai aucune expérience, tout en disant à un groupe de stars et de Hall of Famers ce qu’ils devaient faire. Rien que cela peut prendre des mois à surmonter. Cela m’a paralysé pendant presque toute ma saison de recrue.

Une autre différence frappante qui commence à s’imprégner dès votre arrivée est votre nouveau régime. La quantité de temps libre dont vous disposez, qui est un luxe de tout athlète universitaire, est le diable déguisé et peut se sentir si merveilleux. Voici enfin ce confort glorieux mais insaisissable, longtemps absent de votre vie toutes ces années.

Une intersaison NFL peut se sentir un peu comme des vacances avec tout le temps supplémentaire que vous avez soudainement. Plus tôt un rookie se rendra compte qu’il doit prendre le contrôle de sa propre vie, plus ses chances de réussite augmenteront. Ces variables cachées du scouting sont si difficiles à prévoir, même par les meilleurs du métier.

L’autodiscipline devient la différence entre un Peyton Manning et un Ryan Leaf. Sans elle, vous êtes destiné à une carrière terne qui se termine plus vite qu’elle n’a commencé, ou à être connu pour toujours comme l’un de ces gars qui avaient tout le talent du monde mais l’ont gaspillé.

Dans la NFL, le temps et la façon dont on l’utilise devient rapidement le pire ennemi. Je n’ai pas réalisé cela lors de mon année de recrue, car j’ai fait la saison morte et le programme d’entraînement habituels des Raiders, selon les règles. J’ai suivi leur exemple et j’ai profité de mon temps libre et de mon nouvel appartement douillet équipé de liberté et de possibilités infinies.

De mon point de vue ignorant, ce temps libre était toute l’énergie que je mettais autrefois dans l’école. Maintenant, je pouvais économiser toute cette énergie et l’appliquer à ma profession tant que cela était fait dans les heures désignées de la journée qui étaient mandatées pour s’entraîner.

“Comme c’est glorieux d’être dans la NFL ; je pourrais m’habituer à cela”, me disais-je.

Mais quand le camp d’entraînement a commencé et que nous nous sommes habillés en équipement complet, ils ont littéralement séparé les hommes des garçons. L’intensité et le niveau de talent des athlètes universitaires en compétition pour une place de titulaire sont très différents de la chaleur que vous ressentez chez ceux qui se battent pour nourrir leur famille et prolonger une carrière de gloire, de célébrité et de richesse au-delà de leurs rêves les plus fous.

En théorie, j’étais conscient de cela, mais il m’a fallu l’expérience pour enfin le comprendre.

La préparation et le dévouement au jeu doivent être absolus afin de maintenir le succès pendant une longue période de temps dans la NFL. C’est probablement la différence la plus cruciale entre le collège et les pros.

Les meilleurs joueurs de football professionnels apprennent à disséquer le jeu et leurs adversaires bien avant d’entrer sur le terrain. Les athlètes universitaires n’ont jamais le luxe d’aller aussi en profondeur. Ainsi, essentiellement tout le monde à l’université est sur un terrain de jeu relativement égal en termes de préparation.

Le football universitaire est égalisé en termes de possibilités de préparation, tandis que la NFL est généralement plus égalisée en termes de capacités physiques. Les gars dans la ligue réalisent rapidement qu’ils ne peuvent plus compter uniquement sur leurs dons physiques pour être dominants.

Pour cette raison, les gens devraient s’attendre à une augmentation significative de la production d’un senior qui a déjà reçu son diplôme et qui joue simplement sa dernière année d’éligibilité au football tout en suivant des cours de remplissage. D’où des types comme Robert Griffin III. Il y a souvent un avantage décisif de l’augmentation du temps de préparation.

Les schémas offensifs et défensifs dans la NFL sont si complexes que les joueurs doivent souvent d’abord prouver qu’ils peuvent fonctionner dans le système sans compromettre l’ensemble de l’unité avant même d’être autorisés sur le terrain, malgré leurs capacités physiques. Pour accomplir la fiabilité contre commettre des erreurs mentales à un niveau constant, il faut une tonne de répétitions et des tonnes d’études pendant votre temps libre.

Ceci est juste pour atteindre un niveau de compétence, attention. Afin de devenir vraiment grand, vous devez prendre ce dévouement encore plus loin. C’est à cela que doit se réduire ce temps libre. Mais personne ne sera là pour vous souffler dans le cou pour que cela se produise.

Lorsque vous combinez tout ce que j’ai discuté, il vous reste la raison pour laquelle la vitesse de la NFL est quelque chose que chaque recrue ressentira et dont elle parlera probablement à un moment donné de sa carrière. C’est la somme totale des causes et des réactions engendrées par la force et l’athlétisme d’élite, la ténacité, la capacité mentale, le travail acharné, l’autodiscipline, la créativité et les années d’expérience.

Pour ceux qui, comme moi, ne parviennent pas à suivre, le jeu peut vous passer sous le nez plus vite que vous ne pouvez déposer ce premier chèque à la banque.

Au moment où j’ai appris à faire bon usage du temps libre, il était apparemment trop tard. Il a fallu être coupé et aller aux Jets pour me montrer qu’il y a des niveaux de travail tellement excessifs, qu’ils devaient juste être contre-productifs. En réalité, c’est ce même démon qui m’a convaincu qu’il était nuisible. La vérité était que c’est le niveau de dévouement que vous devez avoir pour vous séparer des meilleurs des autres.

Eric Mangini a apporté ces habitudes de travail à l’organisation des Jets, ce qui est aussi ce que les joueurs ont si véhémentement protesté et résisté. Mais avec le temps, de nombreux rituels de préparation sont devenus des habitudes et ont été appréciés par les joueurs après avoir donné des résultats positifs.

Une équipe née de ce haut niveau d’attente inculqué par Mangini est ce dont a hérité le lâche et flamboyant Rex Ryan, qui a su l’exploiter tout en y appliquant le parfait contre-pied en étant l’entraîneur des joueurs qu’il est si naturellement. Malheureusement, pour chaque année où les Jets sont éloignés du style de préparation exigeant de Mangini, ils se rapprochent un peu plus de l’indiscipline, de la paresse et de la complaisance.

Le chemin de la moindre résistance est une tentation si puissante qu’elle empoisonne souvent l’appréciation et la valeur du travail acharné.

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