Cet article est une suite de Food in Ireland 1600 – 1835

Prélude à la famine

Alors que la pomme de terre avait semblé être la réponse aux prières d’une population croissante lorsqu’elle est arrivée en Irlande, au début des années 1800, des avertissements ont commencé à se faire entendre sur la dépendance excessive à une seule source de nourriture. Une proportion importante de la population irlandaise ne mangeait guère d’autre chose que des pommes de terre, vivait dans une pauvreté presque totale et était rarement loin de la faim.

Un métayer typique disposait d’à peine une demi-acre sur laquelle il pouvait cultiver toute la nourriture pour une famille. Les pommes de terre étaient la seule option viable avec une si petite propriété foncière. Au moins ceux qui avaient un bail, aussi petit soit-il, avaient la certitude d’avoir un abri et de la nourriture. L’itinérance est courante, de nombreuses personnes vivent dans des cabanes de fortune en terre ou dorment dehors dans des fossés. Le travail était rare, obligeant les ouvriers à parcourir le pays à la recherche d’un emploi, survivant avec ce qu’ils pouvaient chercher, obtenir par charité ou voler.

L’espérance de vie était courte, à peine 40 ans pour les hommes, et les familles étaient nombreuses, avec de nombreuses bouches à nourrir. L’écart entre la vie et la mort, même dans une bonne année, était dangereusement étroit.

En 1836, un rapport du Parliamentary Select Committee on the Irish Poor concluait que plus de 2,5 millions d’Irlandais, soit plus d’un quart de la population, vivaient dans une pauvreté telle qu’elle nécessitait une sorte de système de protection sociale. Des unions de la loi sur les pauvres ont été créées pour fournir des maisons de travail où les plus démunis seraient nourris, mais elles étaient totalement inadéquates avant même que la famine ne s’installe et complètement dépassées quand elle s’est installée.

La récolte de pommes de terre échoue

Le désastre a commencé sérieusement en 1845 lorsque la récolte de pommes de terre a été détruite par une infestation de la maladie fongique Phytophthora Infestans, plus connue sous le nom de mildiou de la pomme de terre.

Cette maladie dévastatrice a fait pourrir les pommes de terre dans le sol, rendant des récoltes entières non comestibles et oblitérant la principale source de nourriture pour des millions de personnes.

William Trench, un agent foncier de Co Cork a écrit :

“Les feuilles des pommes de terre de nombreux champs que j’ai traversés étaient tout à fait flétries, et une odeur étrange, telle que je n’en avais jamais sentie auparavant, mais qui est devenue une caractéristique bien connue du “mildiou” pendant des années après, remplissait l’atmosphère attenante à chaque champ de pommes de terre. La culture de toutes les cultures, dont ils dépendaient pour se nourrir, avait soudainement fondu”

Il n’y a effectivement pas eu de récolte de pommes de terre en 1845 et 1846 et, bien qu’il y ait eu peu de mildiou en 1847, il y avait eu trop peu de pommes de terre plantées pour que la récolte soit utile. Les récoltes ont à nouveau échoué en 1848.

Il n’y avait désormais rien à manger pour les pauvres. Bien que beaucoup d’entre eux aient eu suffisamment de terres pour cultiver d’autres plantes que les pommes de terre, ils étaient pris dans une impasse impossible – ils devaient vendre ces récoltes pour payer le loyer ou risquer l’expulsion.

Expulsion généralisée &Destitution

Alors que certains propriétaires permettaient à leurs locataires de conserver les récoltes de céréales pour se nourrir et réduisaient les loyers de leurs locataires ou même les supprimaient, d’autres étaient sans remords.

La remarque de cet huissier citée dans le Freeman’s Journal en avril 1846 était typique :

“Que diable nous importe de vous ou de vos pommes de terre noires ? Ce n’est pas nous qui les avons rendues noires. Vous aurez deux jours pour payer le loyer, et si vous ne le faites pas, vous en connaissez les conséquences.”

Les autres propriétaires n’auraient pas pu faire grand-chose même s’ils l’avaient souhaité, car eux aussi avaient tout perdu. Leurs locataires ne pouvaient ni payer le loyer ni travailler, le rendement de leurs terres a donc chuté et leurs revenus se sont taris. Nombre d’entre eux ont été contraints de vendre leurs terres pour le peu d’argent qu’ils pouvaient obtenir et de quitter le pays.

Plus d’un quart de million d’ouvriers et de métayers ont été expulsés entre 1845 et 1854 et plus que ce nombre ont simplement quitté leurs maisons, pour ne plus jamais y revenir, plutôt que de faire face à une famine certaine. Des milliers de familles expulsées ont parcouru le pays à la recherche de nourriture.

William Bennett, membre de la Société des Amis, a visité Co Mayo en 1847 et a envoyé un rapport de ce qu’il a trouvé:

“Nous sommes entrés dans une cabane. Allongés dans un coin sombre, à peine visibles à cause de la fumée et des chiffons qui les recouvraient, se trouvaient trois enfants serrés les uns contre les autres, couchés là parce qu’ils étaient trop faibles pour se lever, pâles et effroyables ; leurs petits membres, en enlevant une partie de la couverture crasseuse, parfaitement émaciés, les yeux enfoncés, la voix éteinte, et évidemment au dernier stade de la famine réelle.

Nous sommes entrés dans plus de cinquante de ces tenements. La scène était invariablement la même.”

Plus d’un million de personnes sont mortes de faim ou de maladie – pour mettre cela en contexte, une perte équivalente aux États-Unis aujourd’hui serait presque 40 millions de personnes. Plus de 2 millions d’autres ont émigré sur une période de six ans. Des familles entières, voire des villages entiers, sont partis en masse.

Ceux qui pouvaient se permettre de partir étaient considérés comme les chanceux, même s’ils ne se sentaient peut-être pas particulièrement chanceux – beaucoup d’entre eux ont voyagé sur des bateaux dangereux et surpeuplés sur lesquels un nombre considérable sont morts.

“La faim au milieu de l’abondance”

La famine n’en était pas vraiment une.

L’Irlande, alors comme aujourd’hui, était un pays capable de produire de grandes quantités de nourriture, et a continué à le faire tout au long des années de famine.

Seule une seule culture, la pomme de terre, a échoué. Aucune autre culture n’a été touchée et l’on a produit de l’avoine et de l’orge en Irlande tout au long de ces années. Mais ces cultures étaient considérées comme des “cultures de rente”, produites pour l’exportation et appartenant non pas à ceux qui travaillaient dans les champs mais à de grands propriétaires terriens. Les exportations de denrées alimentaires se sont poursuivies pratiquement sans relâche alors même que les gens mouraient de faim.

William Smith-O’Brien, un riche propriétaire terrien du château de Dromoland qui était sensible au sort des pauvres, observait en 1846:

“Les circonstances qui semblaient les plus aggravantes étaient que le peuple mourait de faim au milieu de l’abondance, et que chaque marée transportait depuis les ports irlandais du maïs suffisant pour l’entretien de milliers d’Irlandais.”

À Cork, en 1846, un officier des garde-côtes, Robert Mann, parcourut le comté et rapporta avoir vu d’innombrables personnes affamées et désespérées, puis…:

“Nous étions littéralement arrêtés par des charrettes chargées de céréales, de beurre, de lard, etc. qui étaient amenées aux navires chargeant du quai. C’était une étrange anomalie”

Aide officielle contre la famine &Aide

Au lieu de conserver les récoltes et autres aliments qui étaient déjà produits en Irlande, du maïs indien, moins cher, a été importé dans le cadre de divers efforts de secours.

Ce maïs était considéré avec méfiance par les Irlandais qui le considéraient comme un aliment pour animaux et n’avaient aucune idée de la façon de le préparer et de le cuisiner correctement. Habitués à un régime à base de pommes de terre, ils avaient beaucoup de mal à digérer cette céréale coriace. Beaucoup de ceux qui l’ont essayé ont souffert de terribles douleurs – certains sont même morts – bien qu’ils aient fini par apprendre comment le préparer pour qu’il soit plus digeste.

Cependant, les tentatives officielles de fournir de l’aide, sous forme de maïs importé ou sous toute autre forme, étaient sporadiques, de courte durée et inadéquates pour le nombre de personnes qui en avaient besoin. De l’aide efficace qui a été fournie pendant la famine, peu est venue du gouvernement de Londres.

Bien que certains efforts aient été faits en 1945 par le premier ministre anglais Robert Peel pour à la fois réduire les exportations de céréales et augmenter les importations de maïs américain moins cher, ils n’ont pas été poursuivis par Lord John Russell, qui lui a succédé en 1846.

Russell était un partisan enthousiaste de la doctrine économique dominante, celle du “laissez-faire” – la croyance que le gouvernement ne doit pas interférer dans l’économie. Charles Trevelyn, qui était secrétaire du Trésor en Angleterre et avait la responsabilité de l’aide aux victimes de la famine, avait une attitude encore moins sympathique envers les Irlandais affamés :

“La seule façon d’empêcher le peuple de devenir habituellement dépendant du gouvernement est de fermer les dépôts de nourriture. L’incertitude concernant la nouvelle récolte ne fait que rendre cela plus nécessaire”.

Il y eut quelques efforts d’aide du gouvernement : les workhouses reçurent des ressources supplémentaires, bien que rien n’approchant ce dont ils avaient besoin.

Des programmes de travail furent établis, conçus pour donner du travail aux pauvres et ainsi leur permettre d’acheter de la nourriture. Les programmes de travail en particulier ont été singulièrement infructueux pour la plupart – les paiements effectués étaient faibles, les prix des aliments augmentant rapidement (quand il y en avait), et ceux qui avaient le plus besoin d’aide étaient beaucoup trop faibles en raison du manque de nourriture pour se prévaloir d’un quelconque travail.

Certains commençaient à travailler mais mouraient avant que la semaine ne soit terminée et qu’ils puissent toucher leur salaire.

Organisations caritatives &Aide à la famine

En dépit de l’inaction de leur gouvernement, il y eut quelques efforts de la part d’organisations caritatives privées et d’organisations religieuses en Angleterre pour envoyer de l’aide ou fournir de la nourriture.

Des comités d’aide aux victimes de la famine ont également été créés dans toute l’Amérique, recueillant de grandes quantités d’argent et envoyant de la nourriture sur des “navires de secours” qui faisaient le voyage de retour avec des passagers à bord, permettant aux personnes qui ne pouvaient pas autrement se permettre le passage en Amérique d’émigrer.

La Société des Amis

Parmi ceux qui ont apporté l’aide la plus efficace aux Irlandais, les membres de la Société des Amis, ou Quakers, d’Amérique, qui ont fourni de la nourriture, principalement de la farine américaine, du riz, des biscuits et de la farine indienne.

Plus important encore, ils ont également fourni des fonds pour aider les agriculteurs à replanter leurs champs et pour soutenir les pêcheurs dans les villes côtières, des mesures qui ont non seulement fourni de la nourriture supplémentaire mais ont aidé de nombreuses personnes à se remettre sur pied lorsque les choses se sont améliorées après la famine. Au total, ils ont donné environ 200 000 £ pour l’aide en Irlande, l’équivalent de plus de 30 millions de £ en termes d’aujourd’hui.

Leurs efforts ont été largement soutenus en Amérique:

“Les chemins de fer ont transporté, gratuitement, tous les colis marqués “Irlande”. Les transporteurs publics s’engageaient à livrer gratuitement tout colis destiné à secourir les Irlandais démunis. Des navires de guerre s’approchaient de nos côtes, cherchant avec ardeur à ne pas détruire la vie mais à la préserver, leurs canons étant retirés afin d’offrir plus de place pour l’arrimage.”

Les efforts des Quakers sont bien rappelés et ils sont encore tenus en haute estime en Irlande, bien que leur nombre soit faible. Il n’est pas rare d’entendre quelqu’un faire la remarque suivante à leur sujet : “Ils nous ont nourris pendant la famine”.

Les soupes populaires

La mesure de secours la plus réussie de toutes était les soupes populaires, qui ont été mises en place à l’origine par les Quakers et plus tard également financées par diverses organisations caritatives en Angleterre et en Amérique. Cependant, même elles étaient trop peu nombreuses pour répondre à la demande incessante et sans cesse croissante.

Sur une soupe populaire de Cork, le London Illustrated News rapportait:

“Le nombre moyen fourni chaque jour à cet établissement pour la semaine passée a été de 1300 et plusieurs centaines d’autres demandent, qu’il est actuellement impossible d’accueillir.”

“Soupers”

Certaines des organisations caritatives protestantes gérant des soupes populaires exigeaient que les personnes se convertissent au catholicisme avant de recevoir de l’aide. Pour beaucoup d’Irlandais, qui s’accrochaient à leur foi alors que tout semblait perdu, c’était une proposition redoutable. Le lien entre sauver des vies et faire du prosélytisme a suscité beaucoup d’amertume et a été dénoncé par de nombreux anglicans. Ceux dont la faim l’emportait sur tout le reste et qui se convertissaient, probablement sans grande conviction, étaient tournés en dérision et qualifiés de “soupeurs”.

Le terme a persisté longtemps après la famine et pendant des générations, des familles entières étaient connues dans une localité comme des “soupeurs”. Il est encore utilisé occasionnellement pour décrire une personne qui “vend ses croyances” et est considéré comme une insulte grossière.

Le don des Choctaw

Un don dont on se souvient bien est celui fait par la tribu Choctaw des Indiens d’Amérique qui, en 1847, a envoyé un don de 170 dollars, l’équivalent d’environ 5000 dollars aujourd’hui. Ils avaient une affinité particulière avec les affamés et ceux qui avaient perdu leur maison, puisque cela faisait seulement 16 ans que leur tribu était devenue sans abri et avait parcouru la “Piste des larmes” de l’Oklahoma au Mississippi, le long de laquelle beaucoup d’entre eux sont morts.

Bien que le montant ait été faible, ce don extraordinaire d’un peuple qui était lui-même terriblement appauvri n’a jamais été oublié. En 1997, année du 150e anniversaire de ce geste, un groupe d’Irlandais a marché aux côtés de membres de la nation Chokraw le long des 500 miles de la Piste des Larmes en sens inverse, jusqu’à la terre natale des Choctaw. Ce faisant, ils ont collecté ensemble plus de 100 000 dollars qui ont été donnés à l’aide contre la famine en Somalie.

Le lien a été préservé et une marche annuelle contre la famine est comment organisée avec une représentation Choctaw, et des liens forts se sont développés entre la ville de Galway et la nation Choctaw.

Noir ’47

En dépit des divers efforts de secours, le nombre de morts et le nombre de départs ont continué à augmenter tout au long de 1847 (une année qui est encore appelée “noir ’47”) et dans les années suivantes jusqu’en 1856.

Les personnes vivant dans les villes de Dublin, Cork et Belfast et dans les grandes villes étaient moins dépendantes que la population rurale de la pomme de terre et avaient été relativement peu affectées par les événements avant 1847. Mais au fur et à mesure que la famine s’installe, les villes sont envahies par ceux qui fuient la campagne et cherchent de la nourriture. Ils se sont rassemblés dans des zones de tenements mais sans argent ni travail, ils ne trouvaient guère de refuge ou d’échappatoire et étaient mal équipés pour la vie en ville.

Ils ont apporté avec eux des maladies, principalement le typhus, la dysenterie et le choléra, que peu, dans leur état de faiblesse, pouvaient supporter. La maladie, plutôt que la faim, est devenue le principal tueur, et la maladie a fait des ravages dans les zones urbaines comme dans les zones rurales. Même les riches étaient vulnérables aux infections et de nombreuses personnes mouraient sans jamais connaître le manque de nourriture.

La famine prend fin

En 1852, la famine avait largement pris fin, sauf dans quelques régions isolées. Cela n’était pas dû à un effort de secours massif – c’était en partie parce que la récolte de pommes de terre s’est rétablie, mais surtout parce qu’une énorme proportion de la population était alors soit morte, soit partie.

Pendant les années de la famine, entre 1841 et 1851, la population irlandaise est passée de plus de 8 millions à environ 6.Cette perte rapide et dramatique de population continue de faire des ravages jusqu’à aujourd’hui et l’Irlande est certainement le seul pays d’Europe et peut-être le seul au monde à avoir une population plus faible aujourd’hui qu’en 1840. Cela a déclenché un modèle d’émigration qui persiste jusqu’à aujourd’hui et qui explique pourquoi il y a beaucoup plus de personnes d’origine irlandaise vivant en dehors de l’Irlande que dans ce pays.

Tout le monde n’a pas considéré la perte de tant de vies comme une calamité, comme le montre clairement la préface du recensement irlandais de 1851 :

“…nous pensons qu’il sera gratifiant pour votre Excellence de constater que la population a été diminuée d’une manière si remarquable par la famine, la maladie et l’émigration entre 1841 et 1851, et qu’elle a diminué depuis, les résultats du recensement irlandais de 1851 sont, dans l’ensemble, satisfaisants, démontrant comme ils le font l’avancement général du pays. “

Désastre ou avancement, une Irlande moins peuplée était à nouveau en mesure de se nourrir.