La Cour suprême des États-Unis a maintenu hier deux décisions confirmant les demandes d’héritage de la fille perdue de la légende de la musique country Hank Williams. L’affaire, qui retourne maintenant devant les tribunaux inférieurs pour un décompte final, semble mettre fin à la bataille de Cathy Deupree Adkinson, une femme de Washington qui utilise le nom de scène Jett Williams. Selon certaines estimations, la musique de Hank Williams vaut jusqu’à 1 million de dollars par an.

Les juges, sans commentaire, ont rejeté un appel visant à annuler la décision de la Cour suprême de l’Alabama de l’été dernier qui a accordé à la femme de 37 ans une “part proportionnelle de tout produit de la succession de son père naturel, Hank Williams” à partir du moment où l’action en justice a commencé — mi-1985. L’appel avait été déposé par le demi-frère de la femme, le chanteur de country Hank Williams Jr.

La cour a également maintenu une décision de la cour d’appel fédérale de New York selon laquelle Jett Williams avait droit à un procès devant un jury sur une question distincte mais connexe concernant les redevances et le renouvellement des droits d’auteur. Le tribunal de New York avait précédemment rejeté sa demande en raison de son caractère tardif, mais il est revenu sur sa décision en décembre dernier à la lumière de la décision de l’Alabama. Jusqu’à présent, les redevances étaient réparties entre Billy Jean Williams, la veuve légale du chanteur, et Williams Jr.

Williams Jr et Jett Williams ne se sont jamais rencontrés et ne se sont jamais parlés.

Jett Williams a poursuivi ces dernières années une carrière de chanteuse de country, et a fait en octobre dernier sa première apparition professionnelle avec les membres du groupe qui, il y a 40 ans, accompagnait son père. Elle est mariée à l’avocat de Washington F. Keith Adkinson, et le couple, lorsqu’il n’est pas en tournée, vit sur un bateau amarré à une marina du sud-ouest de Washington.

“Absolument fantastique, je suis ravie à mort”, a déclaré hier Jett Williams. “Mais laissez-moi aussi dire ceci : Je sens qu’aujourd’hui est une aussi grande victoire pour mon père que pour moi et Keith.”

W. Michael Milom, l’avocat de Hank Williams Jr. à Nashville, n’a pas voulu commenter hier l’action en justice. Merle Kilgore, manager personnel de Williams Jr, a suggéré qu’un nouveau défi juridique pourrait être monté. “La Cour suprême a refusé d’entendre l’affaire et nous allons chercher des recours ailleurs”, a-t-il déclaré par téléphone depuis Paris, Tennessee, refusant de donner des détails.

Keith Adkinson a haussé les épaules de la remarque de Kilgore. “Ils nous ont combattus avec ténacité à chaque étape pendant des années, donc je trouve ces commentaires cohérents avec leurs actions passées”, a-t-il dit.

Hank Williams est mort le jour de l’an 1953, à l’âge de 29 ans. Il a écrit environ 150 chansons au cours de sa brève vie, et beaucoup d’entre elles — y compris des standards comme “Your Cheatin’ Heart”, “Hey Good Lookin’ ” et “Jambalaya” — restent populaires dans le monde entier.

La vie de Jett Williams, telle qu’elle est exposée dans les documents judiciaires déposés au cours des cinq dernières années, a eu les rebondissements d’une intrigue de Charles Dickens.

De nombreux faits de l’affaire n’ont pas été contestés : Elle est née à Montgomery, en Alabama, cinq jours après la mort de Hank Williams, d’une secrétaire de Nashville, Bobbie Webb Jett. Bobbie Jett, aujourd’hui décédée, a appelé son bébé Antha Belle Jett – et est ensuite partie en Californie. L’enfant est confiée à la mère de Hank Williams, Lillian Williams Stone, qui l’adopte légalement deux ans plus tard et la renomme Catherine Yvone Stone. Lorsque Lillian Stone est décédée en février 1955, la fillette de 2 ans est devenue pupille de l’État.

Au début de 1956, un couple de Mobile, en Alabama, Wayne et Louise Deupree, a adopté la fillette alors âgée de 3 ans, changeant son nom en Cathy Louise Deupree. Au cours d’une procédure judiciaire civile de 1967-68 impliquant des parents survivants de Williams, les Deupree ont été informés que leur fille était un héritier potentiel, mais ont refusé d’agir en son nom. Le juge chargé de l’affaire, Richard Emmet, a depuis déclaré que le couple de Mobile s’inquiétait de l’impact émotionnel sur leur enfant adopté.

En 1974, les Deuprees ont parlé à leur fille de son passé, puisqu’elle était sur le point d’hériter de 2 000 dollars laissés par la mère de Hank Williams — à réclamer le jour de son 21e anniversaire. La jeune fille a obtenu son diplôme universitaire, est devenue thérapeute récréative à Montgomery et a passé un temps considérable au cours de la décennie suivante à tenter de retrouver sa filiation.

Elle a rencontré l’avocat-enquêteur Adkinson à Mobile en 1984, et dans l’année qui a suivi, il a trouvé une preuve écrite de sa paternité : un accord signé par Bobbie Jett et Hank Williams, en présence de l’avocat de Williams, dans lequel le chanteur énonce sa volonté de soutenir et de prendre soin de l’enfant à naître. Selon les documents judiciaires, l’accord est apparu pour la première fois au cours des procès de 1967-68. En juin 1985, Adkinson a tenu une conférence de presse pour annoncer l’existence d’un héritier jusqu’alors inconnu et a entrepris d’obtenir les dossiers judiciaires pertinents.

D’autres membres de l’establishment de la musique country ont été touchés par l’affaire. Billy Jean Williams et Hank Jr. étaient déjà établis comme héritiers légaux. Acuff-Rose Publications, l’éditeur de Hank Sr. (fondé par Fred Rose et le titan de la musique country Roy Acuff) était préoccupé par un titre clair pour la musique. Le fils de Fred Rose, Wesley Rose, est décédé au printemps dernier, mais Roy Acuff, âgé de 86 ans, reste partie au litige. L’intérêt s’est encore élargi lorsque l’Opryland de Nashville a acheté Acuff-Rose.

En septembre 1985, Williams Jr, Acuff et d’autres ont demandé un jugement déclaratoire pour interdire à Jett Williams de faire toute réclamation sur la succession Williams. Elle a contre-attaqué en Alabama et a intenté un procès séparé à New York, pour obtenir sa part dans la cession des droits sur les chansons.

En 1987, une cour de circuit de Montgomery a réduit la question à “quels droits un enfant illégitime après adoption a de faire valoir une réclamation contre la succession de son père biologique réputé”. Elle a décidé qu’elle n’avait aucun droit. Un an plus tard, le tribunal de district de New York s’est également prononcé contre elle, en soulignant le caractère tardif de la demande. Une autre cour de circuit de l’Alabama avait toutefois statué séparément en 1987 que la femme était sans aucun doute la fille biologique de Hank Williams Sr.

L’été dernier, la Cour suprême de l’Alabama, dans un avis de 5-2, a déclaré que Jett Williams avait été la victime involontaire d’un stratagème mené par l’avocat de Hank Williams Sr, feu Robert Stewart, et la sœur du chanteur, Irene Smith. Smith et Stewart, a déclaré le tribunal, “ont fait tout ce qu’ils pouvaient, y compris commettre une fraude juridique, pour s’assurer que {Jett Williams} ne découvre jamais son identité ou tout fait matériel à sa réclamation.”

Ce jugement a mis en branle la décision du tribunal de New York en décembre de faire marche arrière. Le mois dernier, en réponse à une requête des avocats de Williams Jr, la Cour suprême a accepté d’examiner ensemble les affaires de New York et d’Alabama. Les avocats de Williams Jr. avaient fait valoir que le tribunal de New York “s’est laissé emporter par l’émotion des décisions de l’Alabama et a négligé de formuler la moindre norme de contrôle.”

Adkinson a déclaré hier qu’il avait rencontré au cours du week-end le producteur de cinéma Bernard Schwartz pour discuter de ce qu’il a appelé un “projet de grand écran” sur sa femme. Schwartz a déjà produit “Coal Miner’s Daughter”, une biographie de Loretta Lynn, et “Sweet Dreams”, une biographie de Patsy Cline. Harcourt Brace publiera cet automne “Ain’t Nothin’ as Sweet as My Baby”, un livre sur la vie de Jett Williams.

Merle Kilgore s’est vu demander hier s’il pouvait envisager une rencontre entre Jett Williams et Hank Williams Jr — ce qu’il avait auparavant exclu. “La seule raison pour laquelle il ne l’a jamais rencontrée est qu’il y a tellement de choses légales impliquées”, a déclaré Kilgore. “Cette affaire est si complexe, et il y a tellement d’avocats.”

Dit Jett Williams, “J’espère que nous pourrons nous asseoir et nous parler face à face et en tête à tête et de cette façon, nous ne parlons pas à travers les gens et à travers le système juridique. J’espère qu’il sera capable de trouver dans son cœur la capacité de gérer ça, qu’il sera assez homme pour le faire.”