Dans l’histoire mythique ancienne, une jeune nymphe nommée Ondine tombe amoureuse et se marie. En découvrant que son mari lui a été infidèle, elle utilise ses pouvoirs surnaturels pour lui jeter une malédiction. La malédiction d’Ondine est un sort inhabituel qui prive sournoisement son mari déloyal de repos. Il est condamné à une vie dans laquelle il conserve la capacité de respirer, mais seulement lorsqu’il est éveillé et conscient. Une fois affligée de la malédiction d’Ondine, la victime ne peut plus respirer si elle s’endort – et doit donc choisir entre dormir et rester en vie.

Symptômes de la malédiction d’Ondine

Le récit dramatique de fiction a un équivalent dans la vie réelle, à savoir un trouble rare, le syndrome d’hypoventilation centrale, souvent appelé malédiction d’Ondine. Les patients atteints du syndrome d’hypoventilation centrale n’ont pas la capacité de maintenir une respiration régulière pendant le sommeil ou peuvent cesser de respirer pendant le sommeil. L’arrêt de la respiration régulière observé dans le syndrome d’hypoventilation centrale est plus grave que l’arrêt de la respiration caractéristique de l’apnée du sommeil, beaucoup plus courante et moins dangereuse.

L’interruption de la respiration peut entraîner une diminution de l’apport d’oxygène à l’organisme. La gravité de l’affection est variable, et les symptômes peuvent aller de la fatigue à la mort en passant par des lésions organiques.

Causes

La malédiction d’Ondine a longtemps été reconnue comme un trouble congénital et peut également se développer plus tard dans la vie à la suite de lésions de la médulla latérale inférieure. Il n’y a que quelques cas – environ 200 à 500 dans le monde – chaque année. Des rapports de cas décrivent les conditions acquises en association avec des dommages à la médulla latérale causés par un accident vasculaire cérébral, des tumeurs et des traumatismes.

Une mutation, que l’on croit être la cause d’au moins certains cas de la condition congénitale a été identifiée il y a près de 20 ans. Il semble qu’il s’agisse d’une nouvelle mutation du gène PHOX2B,1 et il est peu probable que l’affection soit héréditaire.

Il est intéressant de noter que des études ont montré qu’il existe 2 types de mutations du gène PHOX2B.2 Les enfants présentant des mutations du gène PHOX2B en décalage de phase présentent également la maladie de Hirschsprung et un neuroblastome et sont décrits comme ayant un syndrome d’hypoventilation centrale congénitale syndromique. Une autre mutation du PHOX2B, une expansion polyalanine, a été décrite chez des enfants présentant un syndrome d’hypoventilation centrale congénitale isolé.

Diagnostic précoce

Du fait de l’identification du gène, la malédiction d’Ondine peut être diagnostiquée dès l’utérus3. Plusieurs rapports de cas décrivent un diagnostic prénatal de l’affection, ce qui permet une prise en charge précoce et une meilleure chance de survie, avec une incidence réduite des lésions des organes terminaux dues à l’hypoxie.

Traitement

Malgré les progrès du diagnostic, le traitement de la malédiction d’Ondine continue de reposer sur une assistance respiratoire, avec une ventilation mécanique, et parfois, une trachéotomie, comme pierres angulaires du traitement. Selon la gravité de l’affection, l’espérance de vie devrait être réduite, bien que les mesures de soutien prolongent la survie, même pour les personnes les plus gravement atteintes par la maladie.

1. Sasaki A, Kanai M, Kijima K, et al. Analyse moléculaire du syndrome d’hypoventilation centrale congénitale. Hum Genet. 2003;114:22-26.

2. Di Lascio S, Benfante R, Di Zanni E. Structural and functional differences in PHOX2B frameshift mutations underlie isolated or syndromic congenital central hypoventilation syndrome. Hum Mutat. 2018;39:219-236.

3. Rajendran GP, Kessler MS, Manning FA. Syndrome d’hypoventilation centrale congénitale (malédiction d’Ondine) : diagnostic prénatal et caractéristiques respiratoires du fœtus. J Perinatol. 2009;29:712-713.