Alors que les ventes de bateaux et la navigation de plaisance surfent sur une solide vague dans le Nord-Ouest du Pacifique, les courses d’hydroplanes emblématiques de Seattle n’ont pas quitté le quai le week-end dernier pour la première fois en 70 ans, sabordées par la pandémie de Covid-19.

Pour autant, l’histoire fascinante du bateau qui a propulsé Seattle sur la scène des courses nationales est encore célébrée cette semaine, et le retour du festival annuel Seafair est déjà prévu pour l’été prochain.

C’était en 1950 lorsqu’un hydroplane Unlimited nommé Slo-mo-shun IV a allumé son moteur d’avion de chasse Allison 12 cylindres et a rugi autour du lac Washington. À l’époque, Detroit était le centre des courses de bateaux à moteur aux États-Unis. Qu’un hydroplane de Seattle puisse même espérer concourir avec succès, et encore moins dominer, à Détroit semblait une chimère. Ce n’était pas le cas.

L’histoire de Slo-mo-shun IV et son impact sur Seattle et la scène des courses de bateaux à moteur est racontée avec justesse par Andrew Muntz dans le numéro actuel du Pacific NW Magazine du Seattle Times. Muntz, qui a grandi à Seattle et a vu la ville devenir un grand centre d’hydroplanes, est rédacteur en chef d’Unlimited NewsJournal, la principale source d’informations sur les courses d’hydroplanes Unlimited. Il est également l’auteur de At the Ragged Edge, une biographie des légendaires coureurs de bateaux à moteur Gar Wood et Bill Muncey.

“Nous étions captivés par les bateaux”, dit Muntz. “Nous restions bouche bée si nous en voyions un dans un centre commercial ou en exposition au salon nautique, et nous adorions les regarder en action, projetant des embruns très haut dans les airs et produisant un grondement de tonnerre qui faisait trembler les fenêtres à trois kilomètres à la ronde.”

Trois habitants de Seattle – les coureurs de classe limitée Stan Sayers et Ted Jones, ainsi que le maître charpentier Anchor Jensen de Jensen Motor Boat Co. – ont développé et lancé leur bateau de classe illimitée à la fin de 1949 et ont commencé à faire des essais sur le lac Washington.

“L’embarcation brun doré avec des garnitures rouges a attiré beaucoup d’attention pendant ses essais sur le lac Washington”, dit Muntz. “Les gens s’interrogeaient sur sa forme – un peu comme une soucoupe volante, 28 pieds de long et près de 12 pieds de large – mais ils entendaient surtout le bruit tonitruant du moteur Allison. Ils étaient également stupéfaits par le panache d’eau qui s’élevait à 30 pieds dans les airs derrière lui – une queue de coq provoquée parce que le bateau a littéralement volé à travers la surface du lac, et que son hélice n’a pénétré qu’à moitié dans l’eau.”

En juin 1950, Slo-mo-shun IV était prêt à défier le record mondial de vitesse en ligne droite, établi en 1939 à 141,74 mph. Slo-mo-shun a atteint 160,3235 mph, avec une moyenne de deux passages. Pour prouver que ce n’était pas un coup de chance, selon Muntz, Sayres a conduit le bateau à un record de 178,497 mph deux ans plus tard.

Detroit a toujours été dans l’avenir de Slo-mo-shun. Après tout, la Motor City était l’épicentre des courses de bateaux à moteur, surtout pour la Gold Cup sur la rivière Détroit depuis que le fondateur de Chris-Craft, Christopher Columbus Smith, a construit un bateau qui a remporté le trophée en 1915.

Comme le raconte Muntz, depuis l’époque de Smith, les fonds des hydroplanes avaient des marches qui permettaient aux bateaux de sauter sur la surface et de courir plus vite. Ted Jones, membre de l’équipe Slo-mo-shun, superviseur chez Boeing aerospace, pensait que les vitesses pouvaient être accrues si la poupe était également hors de l’eau. Lui et Sayres ont testé avec succès la théorie sur un autre bateau de classe limitée, puis l’ont incorporée dans la construction de l’hydroplane sans limites Slo-mo-Shun IV.

Détroit était maintenant dans leur ligne de mire. Mais si Slo-Mo-Shun courait vite sur les lignes droites, la question était de savoir s’il pouvait naviguer dans les virages balisés de l’hippodrome. Le reste, comme on dit, c’est de l’histoire. Slo-mo-shun, désormais piloté par Jones, est facilement le bateau le plus rapide sur la rivière Détroit et est couronné champion de la Gold Cup 1950.

On pourrait penser que le retour héroïque à Seattle du trio vainqueur de la Gold Cup serait assez doux. Mais il y avait un plus grand prix pour leurs fans de la ville natale, comme Muntz, qui avait vu cet hydroplane voler à travers le lac Washington. À l’époque, le gagnant de la Gold Cup pouvait décider du lieu de la course de l’année suivante. Oui, la Gold Cup de 1951 s’est tenue sur le lac Washington pour la première fois. Seattle est rapidement devenu, et reste, le centre des courses de bateaux à moteur.

Ecrit Muntz : “Cette place dans l’histoire, et la passion pour les courses de bateaux dans ce coin de la nation, explique pourquoi le Slo-mo-Shun IV est un artefact précieux, exposé au Musée d’histoire &de l’industrie de Seattle.”

“Il n’a pas seulement volé la vedette à la Motor City du monde… il nous a donné une excellente raison de sortir chaque été pour une célébration de Seafair qui tourne autour de ces bateaux volants”, dit le directeur du musée Leonard Garfield.

Il ne fait aucun doute que des milliers de personnes s’aligneront sur la rive pour entendre à nouveau le rugissement de la navigation de plaisance l’année prochaine.