Deux nouvelles études viennent, enfin, de mettre fin à la théorie de longue date selon laquelle les Amériques ont été peuplées par d’anciens peuples qui ont traversé à pied le pont terrestre du détroit de Béring depuis l’Asie il y a environ 15 000 ans. Comme une grande partie du Canada était alors sous une couche de glace, on a longtemps émis l’hypothèse qu’un “couloir libre de glace” aurait pu permettre à de petits groupes de passer depuis la Béringie, dont une partie était libre de glace. Une étude publiée dans la revue Nature, intitulée “Postglacial Viability and Colonization in North America’s Ice-Free Corridor” a révélé que le corridor était incapable de soutenir la vie humaine jusqu’à il y a environ 12 600 ans, soit bien après que le continent ait déjà été colonisé.

Une équipe internationale de chercheurs “a obtenu des dates de radiocarbone, du pollen, des macrofossiles et de l’ADN métagénomique à partir de carottes de sédiments lacustres” provenant de neuf anciens lits de lacs en Colombie-Britannique, où les inlandsis Laurentide et Cordellien se sont séparés. À l’aide d’une technique appelée “séquençage shotgun”, l’équipe a dû séquencer chaque fragment d’ADN présent dans un amas de matière organique afin de distinguer les brins d’ADN mélangés. Elle a ensuite comparé les résultats à une base de données de génomes connus afin de différencier les organismes. À l’aide de ces données, ils ont reconstitué comment et quand différentes espèces de faune et de flore ont émergé de ce paysage autrefois recouvert de glace. Selon Mikkel Pedersen, doctorant au Centre de géogénétique de l’université de Copenhague, dans les couches les plus profondes, à partir de 13 000 ans, “la terre était complètement nue et stérile”.

“Ce que personne n’a examiné, c’est quand le corridor est devenu biologiquement viable”, a noté le coauteur de l’étude, le professeur Eske Willerslev, généticien évolutionniste au Centre de géogénétique et aussi au département de zoologie de l’université de Cambridge. “L’essentiel est que, même si le couloir physique était ouvert il y a 13 000 ans, il a fallu attendre plusieurs centaines d’années avant de pouvoir l’utiliser.” Selon Willerslev, “cela signifie que les premières personnes qui sont entrées dans ce qui est aujourd’hui les États-Unis, l’Amérique centrale et l’Amérique du Sud ont dû emprunter une route différente.”

Une deuxième étude, “Bison Phylogeography Constrains Dispersal and Viability of the Ice Free Corridor in Western Canada”, publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, a examiné l’ADN mitochondrial ancien de fossiles de bisons pour “déterminer la chronologie du moment où le corridor était ouvert et viable pour les dispersions biotiques” et a trouvé que le corridor était potentiellement une route viable pour les bisons il y a environ 13 000 ans, soit légèrement plus tôt que l’étude de Nature.

Les géologues savaient depuis longtemps que les imposantes calottes glaciaires constituaient une formidable barrière à la migration de l’Asie vers les Amériques entre 26 000 et 10 000 ans. Ainsi, la découverte en 1932 des pointes de lance Clovis, dont on pensait à l’époque qu’elles avaient environ 10 000 ans, posait un problème, étant donné la présomption écrasante de l’époque selon laquelle les anciens Indiens avaient marché depuis l’Asie à peu près à cette époque. En 1933, le géologue canadien William Alfred Johnston a proposé que lorsque les glaciers ont commencé à fondre, ils se sont brisés en deux couches massives bien avant de disparaître complètement, et qu’entre ces deux couches de glace, les gens auraient pu passer, une idée surnommée le “couloir libre de glace” par le géologue suédo-américain Ernst Antevs deux ans plus tard.

Les archéologues se sont alors emparés de l’idée d’un passage pour soutenir la notion ténue que les Indiens étaient arrivés sur le continent relativement récemment, jusqu’à ce que cette croyance devienne une question de foi. Compte tenu des récentes découvertes qui situent la présence des Indiens sur le continent américain il y a au moins 14 000 ans, ces deux études mettent définitivement un terme à la théorie du corridor libre de glace. Comme le souligne Willerslev, “l’histoire du livre d’école à laquelle la plupart d’entre nous sont habitués ne semble pas être soutenue”. La nouvelle théorie est que les Indiens ont migré en bateau le long de la côte Pacifique il y a environ 15 000 ans. Reste à savoir combien de temps cette théorie tiendra la route.