Il y a soixante-quinze ans, les forces alliées déclaraient la victoire en Europe le 8 mai 1945. Des millions de personnes à travers le continent avaient été persécutées, déplacées et tuées en raison de leur appartenance nationale, ethnique ou religieuse.

Pour certains, notamment les Juifs et les Roms qui avaient survécu à l’Holocauste, la fin de la guerre a retiré le pouvoir à leurs persécuteurs et bourreaux.

Mes recherches retracent l’histoire des quelque 14 millions d’Allemands ethniques expulsés par les gouvernements nationaux à travers l’Europe de l’Est à la fin de la Seconde Guerre mondiale, en réaction aux atrocités commises par l’Allemagne nazie. Leur souffrance s’étendrait à la politique allemande et européenne jusqu’à aujourd’hui.

Des siècles d’histoire

Depuis au moins un millénaire, les personnes qui parlent l’allemand et suivent les traditions culturelles allemandes s’étaient répandues en Europe de l’Est par des vagues de conquête et de migration. Lorsque les frontières de l’Europe ont été redessinées à la fin de la Première Guerre mondiale, ces personnes sont devenues des minorités importantes en Tchécoslovaquie, en Hongrie, en Italie, en Pologne et en Yougoslavie.

Entre les deux guerres mondiales, les autorités de Pologne et de Tchécoslovaquie ont confisqué les terres de plusieurs milliers d’Allemands ethniques, justifiant ces actions comme une réponse aux injustices passées que les Allemands leur avaient infligées lorsqu’ils dirigeaient ces régions.

En montant au pouvoir en Allemagne, le leader nazi Adolf Hitler a défendu la notion d’une plus grande identité nationale allemande, ce qui a séduit ces populations minoritaires vivant en dehors des frontières de l’Allemagne. Dans les années 1930, le parti nazi a soutenu des partis politiques partageant les mêmes idées dans les pays voisins. Le parti d’extrême droite des Sudètes, en particulier, a été en mesure d’attirer un nombre important d’Allemands de souche en Tchécoslovaquie avant le début de la guerre.

Durant les premiers jours de la guerre, les autorités polonaises ont déporté 15 000 Allemands de souche vers l’est, craignant qu’ils ne collaborent avec les forces d’Hitler. La paranoïa de guerre a également entraîné le meurtre de plus de 4 000 civils de cette population minoritaire. Si de nombreux Allemands ethniques d’Europe de l’Est ont soutenu le Troisième Reich, certains ont pris les armes contre l’invasion de leur pays par les nazis.

Une relocalisation forcée

Lors de la conférence de Potsdam qui s’est tenue en juillet et août 1945 pour planifier la gouvernance de l’Europe après la guerre, les vainqueurs – les États-Unis, le Royaume-Uni et l’URSS – ont accepté de déplacer la frontière orientale de l’Allemagne avec la Pologne vers l’ouest. En conséquence, l’Allemagne a perdu environ un quart du territoire qu’elle gouvernait en 1937, avant le début de la guerre. Les citoyens allemands de ces régions ont perdu leurs terres, qui sont devenues une partie de la Pologne, avec une petite partie attribuée à l’Union soviétique.

À Potsdam, les Alliés ont également convenu de retirer les Allemands ethniques d’Europe centrale et orientale et de les consolider dans le nouvel État allemand. Ils espéraient ainsi prévenir les conflits futurs qui pourraient survenir si des minorités allemandes importantes restaient à l’intérieur des frontières d’autres nations. Cette relocalisation forcée devait “être effectuée de manière ordonnée et humaine”, selon l’accord entre les pays.

Cependant, les expulsions violentes avaient déjà commencé. Les Européens qui avaient été conquis, opprimés et persécutés par les nazis ont tourné leur colère vers les Allemands de souche dans leurs propres communautés, dont beaucoup avaient vécu là depuis plusieurs générations.

Dans toute l’Europe de l’Est, les familles allemandes de souche ont été dépouillées de leurs terres et de leurs biens, et autorisées à n’emporter qu’une seule valise d’effets personnels. Une grande partie de leur argent liquide et autres objets de valeur ont été confisqués par les autorités gouvernementales et les citoyens. En mai 1945, les autorités de la ville tchèque de Brno ont forcé 20 000 Allemands de souche à parcourir à pied les quelque 40 miles qui les séparaient de la frontière la plus proche. Quelque 1 700 d’entre eux sont morts au cours de cette marche.

Expérience en Allemagne de l’Ouest

En gros, 12 millions d’Allemands de souche expulsés ont réussi à rejoindre l’Allemagne d’après-guerre. Les 4 millions qui sont arrivés en Allemagne de l’Est ont obtenu une certaine aide sociale et économique des autorités soviétiques, mais ont vu leurs activités politiques étroitement limitées.

Pendant ce temps, en Allemagne de l’Ouest, les administrations militaires alliées au pouvoir ont été submergées par ces tout nouveaux réfugiés européens. Les dévastations de la guerre, notamment les bombardements urbains et les combats rapprochés, avaient endommagé ou détruit plus de 20 % des maisons et appartements allemands d’avant-guerre. Les nouveaux arrivants ont été envoyés dans les zones rurales, où la population était moins nombreuse et les logements plus disponibles.

Les résidents locaux des zones rurales avaient échappé au pire de la guerre et avaient du mal à compatir à la souffrance des expulsés. Certains résidents locaux ont été contraints de loger leurs compatriotes nouvellement arrivés, entassant les maisons et créant des tensions entre les deux groupes. D’autres nouveaux arrivants ont fini, parfois pendant des années, dans des camps gérés par le gouvernement, décrits dans un rapport comme “absolument impropres à l’habitation humaine”.

Devenir un mouvement politique

Pour défendre leurs besoins, certains expulsés ont cherché à obtenir le pouvoir politique, créant un parti politique appelé “Bloc panallemand/Ligue des expulsés et des privés de droits” en 1950. Connu sous son acronyme allemand, GB/BHE, le parti fait pression pour améliorer les conditions économiques et sociales auxquelles sont confrontés les expulsés. Le GB/BHE a remporté 5,9 % des voix aux élections fédérales de 1953, ce qui en a fait le cinquième plus grand parti d’Allemagne de l’Ouest.

Sa puissance électorale a diminué à mesure que les fortunes économiques des expulsés se sont améliorées pendant le boom économique d’après-guerre en Allemagne de l’Ouest. Certains dirigeants du GB/BHE, aujourd’hui disparu, ont aidé à fonder le Parti national démocratique d’extrême droite en 1964. Un certain nombre des premiers dirigeants politiques expulsés avaient également des liens avec le nazisme, y compris huit des 13 fondateurs du groupe de coordination national plus modéré politiquement, la Fédération des expulsés. La Fédération et le Parti national démocratique sont encore actifs aujourd’hui.

La cause des expulsés est restée importante dans la politique allemande. Au cours des années 1960, tous les grands partis du pays ont maintenu leur engagement à récupérer les territoires perdus en vertu de l’accord de Potsdam. Toutefois, cette demande s’est avérée politiquement irréalisable. La communauté internationale tient l’Allemagne et son peuple pour responsables de l’Holocauste, et n’est pas intéressée par la satisfaction des demandes politiques des expulsés. Les partis traditionnels ont progressivement abandonné la question.

Les préoccupations des expulsés ont continué à provoquer des tensions entre l’Allemagne et ses voisins de l’Est. À la fin des années 1990, certains groupes d’expulsés ont exigé que la Pologne et la République tchèque présentent des excuses pour leur traitement des expulsés avant d’être autorisés à rejoindre l’Union européenne. Au début des années 2000, les appels à la création d’un musée et d’archives documentant leur sort ont entraîné des tensions avec les voisins orientaux de l’Allemagne.

En 2019, le parti populiste de droite Alternative pour l’Allemagne a créé un groupe de travail pour “préserver l’héritage de l’Est allemand”, gardant l’héritage de l’expulsion actif dans la politique allemande même jusqu’à nos jours.