Il y a quelques jours, j’ai assisté à une conférence organisée par l’un des principaux think tanks de Corée du Sud. Il s’agissait d’un forum bilingue (chinois-coréen) et, de façon un peu surprenante, la plupart des universitaires de Corée du Sud pouvaient communiquer assez aisément en mandarin avec les participants chinois. Puis, quelques jours plus tard, il y a eu un autre salon universitaire où des personnes de Chine, de Corée du Sud, du Japon et même des États-Unis ont discuté des questions d’actualité en Asie de l’Est, toujours en langue chinoise. Les antécédents éducatifs et les intérêts de recherche jouent un rôle, mais le fait est que de plus en plus de Sud-Coréens peuvent parler chinois par rapport à il y a quelques années.

En tant que citoyen chinois vivant en Corée du Sud, j’ai remarqué et aussi observé “l’engouement pour la langue chinoise” dans la société sud-coréenne depuis que je suis arrivé dans ce pays il y a presque 12 ans. Aujourd’hui, des centaines de milliers de Sud-Coréens suivent des cours de chinois dans de nombreux instituts de langues ou avec des professeurs particuliers, sans parler des étudiants qui se spécialisent en chinois dans presque tous les collèges et universités de Corée du Sud. Bien qu’il y ait bien sûr des fluctuations en ce qui concerne le nombre total d’étudiants en première année de spécialisation en chinois dans les départements universitaires, le sentiment général est qu’aujourd’hui, apprendre et parler le chinois est plus utile qu’apprendre et parler le japonais pour les Sud-Coréens.

Les choses n’étaient pas comme cela avant. En 1970, Park Chung-hee, alors président de la Corée du Sud, a interdit l’enseignement des caractères chinois dans les écoles ou leur utilisation dans les documents officiels. Aujourd’hui, les caractères chinois sont plus fréquemment utilisés en Corée du Sud – ils sont à nouveau enseignés dans les écoles, et on les retrouve dans les noms de rue, les panneaux d’affichage, les plans de ville et les guides touristiques, ainsi que sur de nombreuses feuilles écrites à la main (pour attirer les touristes chinois) sur les vitrines des magasins dans des endroits comme Myongdong et le marché de Namdaemun.

Mais il y a aussi des controverses. Par exemple, lorsque le panneau de signalisation de Gwanghwamun (la porte principale du palais de Gyeongbokgung) a finalement été reconstruit en 2012, les opinions publiques sud-coréennes se sont fortement divisées quant à l’utilisation des caractères chinois originaux ou du Hangul (l’alphabet coréen). Selon Yonhap News, un sondage public a indiqué que 57,8 % des personnes interrogées étaient en faveur du hangeul et 41,3 % des caractères chinois. Un critique soutenant l’utilisation de l’haneul a expliqué que si les caractères chinois étaient utilisés, les visiteurs auraient des difficultés à “ne pas savoir s’ils sont à Séoul, Pékin ou Tokyo”. La décision finale a favorisé un panneau de signalisation avec des caractères chinois, mais évidemment ce n’était pas une décision facile.

Une autre complication est le fait que les caractères chinois simplifiés sont utilisés en Chine continentale (et deviennent en fait plus populaires en raison de leur commodité), tandis que les caractères chinois traditionnels ont été largement utilisés dans la péninsule coréenne pendant des centaines d’années et ils sont toujours utilisés en Corée du Sud dans les occasions officielles et formelles. Lorsque nous échangions des cartes de visite dans le salon universitaire dont j’ai parlé précédemment, un universitaire sud-coréen parlant parfaitement le mandarin nous a expliqué que son nom comportait un caractère chinois particulier. Il s’agit d’un caractère chinois “coréen”, a-t-il dit, ce qui signifie qu’il a été créé et utilisé uniquement en Corée. Cela m’a rappelé que pour les Sud-Coréens, les caractères chinois simplifiés peuvent sembler une langue véritablement “étrangère”, alors que les caractères chinois traditionnels et les caractères chinois uniquement “coréens” font partie du patrimoine culturel traditionnel propre à la Corée du Sud..

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Il est assez intéressant de voir ces différences entre la Chine et la Corée du Sud concernant un héritage culturel apparemment partagé. Bien que ces différences subtiles ne nuisent pas nécessairement aux liens bilatéraux entre les deux voisins, un consensus ou une convergence concernant l’utilisation des caractères chinois contribuerait probablement à améliorer les communications entre ces deux pays à long terme. En fait, il y a eu un accord en 2013 entre les experts de la Chine, de la Corée du Sud et du Japon pour adopter un tableau d’environ 800 caractères chinois couramment utilisés entre les trois pays.

Sachant que des centaines de caractères chinois sont couramment utilisés en Asie de l’Est, et que des centaines de termes chinois modernes (notamment dans les domaines de la science et de la politique) ont été importés du Japon, ce tableau peut aussi nous aider à continuer à réfléchir : La langue chinoise moderne est-elle complètement “chinoise” ? Ou a-t-elle vraiment des points communs avec l’Asie de l’Est ?