Dans l’Antiquité grecque et latine, une stigmatisation était une marque qui marquait une personne, comme un esclave, qui était considérée comme inférieure. Aujourd’hui, le mot “stigmate” en est venu à signifier la marque invisible faite par des perceptions sociales négatives, une marque qui peut blesser tout autant qu’une marque physique.
Les chercheurs universitaires considèrent les stigmates comme les caractéristiques qui sont dévalorisées dans un contexte social particulier et qui affectent les gens de manière négative. Des preuves considérables montrent comment la stigmatisation peut nuire à la santé mentale par divers mécanismes, tels qu’un accès limité aux ressources.
Les chercheurs recueillent généralement des données sur la stigmatisation par le biais de mesures subjectives d’auto-évaluation. Mais certains facteurs individuels – tels que les déficits de régulation des émotions – peuvent influencer la façon dont les gens perçoivent la stigmatisation, introduisant un facteur de confusion potentiel dans sa mesure. Les chercheurs Charles L. Burton, Katie Wang et John E. Pachankis de l’Université de Yale ont voulu établir une mesure plus objective de la stigmatisation qui reflète les disparités de pouvoir social, économique et politique qui existent indépendamment des expériences subjectives d’une personne.
Burton et ses collègues ont mené une série d’études, publiées dans Clinical Psychological Science, répondant au besoin d’une mesure objective des expériences liées à la stigmatisation :
“La présente recherche introduit une mesure nouvelle et objective de la stigmatisation culturelle”, expliquent les chercheurs, “que nous avons ensuite utilisée pour évaluer les associations entre la stigmatisation, les déficits de régulation des émotions et les résultats défavorables en matière de santé mentale chez les personnes endossant un large éventail d’attributs stigmatisés.”
Dans la première étude, les chercheurs ont d’abord identifié 93 identités, conditions de santé et caractéristiques personnelles stigmatisées qui vont au-delà de la gamme étroite de stigmates sexuels et raciaux/ethniques sur lesquels les chercheurs se sont généralement concentrés. Ensuite, ils ont recruté des universitaires considérés comme des experts en matière de stigmatisation et des personnes du grand public pour évaluer leur volonté d’interagir avec différents types de personnes possédant chaque stigmate, comme un collègue de travail, un gardien d’enfants ou une fille ou un gendre potentiel. L’indice résultant reflétait le degré de stigmatisation de chaque identité ou caractéristique au niveau socioculturel.
La deuxième étude a observé la relation entre la stigmatisation culturelle, les déficits de régulation des émotions et deux résultats négatifs en matière de santé mentale : les symptômes dépressifs et les problèmes de consommation d’alcool. Les expériences liées à la stigmatisation sont connues pour provoquer du stress, ce qui peut épuiser les capacités de régulation des émotions et entraîner des symptômes de santé mentale négatifs. Bien que ces liens aient été décrits dans des études antérieures, on sait peu de choses sur la façon dont le stress de la vie en général (c’est-à-dire les facteurs de stress chroniques qui ne sont pas dus aux préjugés/à la stigmatisation) peut influencer la relation entre ces variables.
Utilisant l’échelle établie dans l’étude 1, les chercheurs ont demandé aux participants de sélectionner les stigmates auxquels ils s’identifiaient, puis de classer celui qui, selon eux, les touchait le plus ou était le plus important pour eux. Les chercheurs ont converti ces classements en un score de stigmatisation culturelle. Ils ont également recueilli des données sur les déficits de régulation des émotions, les symptômes dépressifs, les problèmes de consommation d’alcool et le stress général des participants. Pour déterminer l’impact unique de la stigmatisation culturelle, les chercheurs ont contrôlé la perception de la stigmatisation par les individus à l’aide de l’échelle de discrimination quotidienne, qui mesure la fréquence à laquelle un individu subit des mauvais traitements interpersonnels en raison de son identité stigmatisée la plus marquante.
Les résultats ont démontré que les déficits de régulation des émotions étaient le mécanisme reliant la stigmatisation culturelle et la dépression, et la stigmatisation culturelle et les problèmes de consommation d’alcool. Le stress général de la vie a augmenté l’effet indirect de la régulation des émotions sur l’association entre la stigmatisation culturelle et les symptômes dépressifs et les problèmes de consommation d’alcool. En d’autres termes, les résultats suggèrent qu’une stigmatisation culturelle plus forte peut rendre un individu plus vulnérable au stress de la vie générale et à son impact sur les problèmes de santé mentale négatifs.
La présente étude contribue à la fois à la recherche sur la stigmatisation et la régulation des émotions en établissant une mesure objective de la stigmatisation culturelle. Cette échelle offre aux chercheurs un outil pour observer l’impact de la stigmatisation culturelle séparément des perceptions individuelles de la stigmatisation. Burton et ses collègues suggèrent que les recherches futures devraient examiner comment modifier cette mesure afin qu’elle puisse représenter la stigmatisation intersectionnelle, car les gens peuvent subir de multiples stigmates qui sont significatifs pour leur vie.
La preuve d’une relation modératrice entre le stress général de la vie et l’effet indirect de la stigmatisation sur la santé mentale peut avoir des implications pour ceux qui travaillent pour aider les groupes stigmatisés. Aider les individus affectés par la stigmatisation à améliorer les compétences de régulation des émotions et à s’adapter au stress général de la vie peut atténuer l’effet de la stigmatisation culturelle sur leur vulnérabilité accrue aux problèmes de santé mentale.