L’une des plus grandes préoccupations des Minnesota Vikings au début du camp était leur capacité à remplacer trois cornerbacks titulaires. Même après avoir ajouté trois joueurs lors de la draft NFL, l’écurie des Vikings était remplie de potentiel. Mais le groupe n’avait que neuf départs NFL combinés et son joueur le plus âgé, Kris Boyd, n’a que 23 ans.

L’optimisme semble se répandre dans le vestiaire, comme il a tendance à le faire pendant le camp d’entraînement. Avec certains de ces nouveaux joueurs qui s’intensifient et d’autres qui reviennent à la santé, le pari de Mike Zimmer de remplacer le secondaire à la volée pourrait fonctionner mieux que prévu.

Que remplacent les Vikings au poste de cornerback ?

Lorsque l’intersaison a commencé, la salle des cornerbacks s’est vidée assez rapidement au TCO Performance Center. Après que Xavier Rhodes ait été une victime du cap, les Vikings n’ont pas été en mesure de garder leur collègue cornerback titulaire Trae Waynes et le slot cornerback Mackensie Alexander, qui ont tous deux filé à Cincinnati lors de la free agency.

Instantanément, les Vikings sont passés d’avoir trois titulaires expérimentés à prier que ce soit l’année où Mike Hughes reste en bonne santé ou Holton Hill reste en dehors des problèmes. Les experts pensaient que la défense des Vikings, classée perpétuellement dans le top 10 de la ligue, allait faire un pas en arrière et que 2020 serait une année de reconstruction.

Mais la question qui n’a jamais été posée est de savoir ce que les Vikings ont vraiment perdu avec ce trio ?

Dans le cas de Rhodes, c’était l’un des pires cornerbacks de la NFL. Longtemps connu pour fermer les receveurs, l’accroche de Rhodes est passée de “Rhodes fermé” à “Bienvenue sur l’Autobahn” assez rapidement en 2019. Selon Pro Football Focus, Rhodes était le pire parmi les cornerbacks qualifiés en permettant à 84% de ses cibles d’être complétées, et sa cote de passage de 127,8 autorisée sur ces cibles se classait au huitième rang.

Waynes s’en sortait mieux, mais pas de la manière dont il serait indispensable. Waynes pourrait aller pas à pas avec n’importe qui dans la NFL, mais ses compétences de balle presque inexistantes l’ont conduit à seulement sept interceptions en carrière en cinq saisons. C’est une grande raison pour laquelle Waynes a permis 653 yards sur la saison, et s’il n’avait pas manqué deux matchs en raison d’une blessure, ses chiffres s’extrapoleraient à 746 yards, ce qui serait le 10e plus grand nombre de cornerbacks qualifiés la saison dernière.

Pour Alexander, sa période de 10 semaines en 2018 a fait de lui l’un des meilleurs slot cornerbacks de la NFL, mais pour une raison quelconque, cela ne s’est pas poursuivi en 2019. Sa cote de passage de 85,7 était classée 19e parmi les cornerbacks qualifiés dans le slot et une paire de blessures a soulevé des questions sur sa durabilité, ce qui a permis aux Vikings de se sentir à l’aise de le laisser partir dans la free agency.

POURQUOI les Vikings devraient-ils être optimistes ?

Ce n’est pas comme si les Vikings perdaient trois cornerbacks All-Pro, ce qui rendait leurs départs plus faciles à avaler. Ce qui est encore plus encourageant pour Minnesota, c’est que les joueurs sur lesquels ils s’appuieront ont bien travaillé au camp d’entraînement.

Hughes est le joueur sur lequel les Vikings s’appuieront le plus, car il a le plus d’expérience du groupe avec cinq départs. La plupart des fans des Vikings se souviendront qu’Amari Cooper a détruit Hughes à la télévision nationale en novembre dernier lors de l’un de ses départs, mais Hughes était assez bon pour remplacer la production de son prédécesseur, en particulier dans le slot où il pourrait être invité à commencer cette saison.

Hill est un autre joueur sur lequel les Vikings compteront pour faire un grand saut, et il semble avoir verrouillé une place à l’extérieur. Malgré le fait que Hill est passé de la niche du chien au jouet à mâcher préféré de Zimmer grâce à une paire de suspensions de quatre matchs la saison dernière, il est deux ans après avoir été classé huitième parmi les coins qualifiés avec une évaluation de passeur de 67,0 permis et aurait été une amélioration par rapport à Rhodes la saison dernière.

Le dernier joueur dans le mélange est la recrue Cameron Dantzler, que beaucoup écrivent en tant que starter de la semaine 1. En tant que joueur qui a certainement la taille, il a montré que son 40-yard dash 4,64 secondes à la NFL Scouting Combine était plus d’un mauvais jour au bureau. Bien qu’Alexander Hollins l’ait fait passer par le cycle de rotation récemment, Dantler a impressionné tout au long du camp et a créé sa propre bobine de lumière.

Comment les Vikings vont-ils commencer la saison ?

Les Vikings n’ont pas rassemblé la Légion of Boom, mais ils semblent être dans une bien meilleure position que beaucoup le pensaient avant la semaine 1. Avec Hughes potentiellement dans le slot, les Vikings peuvent compter sur Hill et Dantzler pour occuper l’extérieur au moins pour le début de la saison.

Vous pouvez remarquer l’absence du choix de premier tour Jeff Gladney ici, mais c’est ce qui met ce scénario en faveur des Vikings. L’ancien cornerback de TCU a été amené lentement tout en se remettant d’une déchirure du ménisque sur laquelle il a joué pendant toute la saison 2019. Avec Dantzler, Hill et Hughes qui montent en puissance, les Vikings n’ont pas besoin de précipiter le retour de Gladney et pourraient l’utiliser comme leur as dans le trou au fil de la saison.

Oui, il n’y aura pas beaucoup de temps pour s’acclimater alors que les rookies des Vikings s’habillent pour la première fois avant de réaliser immédiatement qu’Aaron Rodgers est dans le huddle opposé. Mais en l’état, ils auront deux joueurs d’expérience sur le terrain, et si Dantzler peut continuer sa trajectoire ascendante, Zimmer aura l’air brillant en reconstruisant ses coins à la volée.

Une fois de plus, les Vikings auront encore leur part de douleurs de croissance au fur et à mesure que la saison avance, mais ils ont au moins une certaine connaissance de ce à quoi ressemblera leur alignement à la première semaine.

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