Il n’y a pas que les rides qui révèlent l’âge. Une nouvelle étude révèle que les changements dans la structure osseuse font aussi paraître les visages plus vieux.

Bien que les scientifiques aient su qu’il y avait des changements osseux généraux avec l’âge, comme l’amincissement des os, cette étude est l’examen le plus détaillé de ces altérations.

À l’aide de tomodensitométries (CT), les chercheurs ont analysé les os du visage d’hommes et de femmes de différents groupes d’âge. La structure des os différait selon les groupes d’âge, rapportent les chercheurs dans le numéro de janvier de la revue Plastic and Reconstructive Surgery. Ces changements pourraient influencer la façon dont la peau et les tissus musculaires s’assoient sur les os, contribuant ainsi à un aspect vieilli.

“On a longtemps enseigné aux médecins que le vieillissement du visage est causé par la descente des tissus mous et la perte d’élasticité”, a déclaré dans un communiqué le chercheur de l’étude, Howard Langstein, chef de la chirurgie plastique et reconstructive au centre médical de l’Université de Rochester. “Bien que nous ayons toujours su que les os changent avec le temps, jusqu’à présent, on n’appréciait pas à quel point cela provoque une apparence vieillie.”

Langstein et ses collègues ont analysé les tomodensitogrammes du visage de 60 femmes et de 60 hommes. (Les images CT sont créées à l’aide de rayons X.) Tous les scans originaux ont été réalisés pour des raisons médicales, et non pour préparer une chirurgie plastique. Les patients ont été répartis en trois groupes d’âge : jeunes (20 à 40 ans), d’âge moyen (41 à 64 ans) et plus âgés (65 ans et plus).

Les os subissent un certain nombre de changements avec l’âge, ont constaté les chercheurs. Chez les hommes et les femmes, les orbites des yeux sont devenues plus larges et plus longues. La distance entre la partie la plus saillante du front et le haut du nez a diminué, tandis que les pommettes ressortaient moins et que l’ouverture des os du nez reculait. Pendant ce temps, la mâchoire inférieure a rétréci en longueur et en hauteur.

Les changements dans la taille et la forme de l’orbite peuvent contribuer aux rides du front et aux pattes d’oie, ont écrit les chercheurs. Une diminution de la taille de la mâchoire pourrait aplatir le menton et adoucir le décolleté, tandis que les changements dans les os du nez pourraient conduire à “une diminution du soutien et de la projection nasale”, ont rapporté les chercheurs.

Des études antérieures ont révélé que les os du visage perdent du volume avec l’âge, ont écrit les chercheurs. Les femmes ont montré ces changements un peu plus tôt que les hommes, selon l’étude. C’est logique puisque les femmes ont tendance à perdre du tissu osseux plus rapidement que les hommes en raison des changements liés à la ménopause.

C’étant une revue de chirurgie plastique, les chercheurs avaient quelques solutions cosmétiques : Des greffes de graisse pour repulper le visage et des implants squelettiques pour étayer les os qui rétrécissent. Mais si tout cela vous semble un peu trop invasif, vous pourriez plutôt essayer de faire de la prévention. La recherche montre que le meilleur moyen de paraître (et de se sentir) jeune est d’éviter la cigarette, de porter un écran solaire et de renforcer ses os par l’exercice.

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Vous pouvez suivre la rédactrice principale de LiveScience, Stephanie Pappas, sur Twitter @sipappas.

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