By JESSE WASHINGTON
AP National Writer
Samedi 13 décembre 2008
Un nouveau chapitre perplexe se déroule dans la saga raciale de Barack Obama : De nombreuses personnes insistent sur le fait que “le premier président noir” n’est en fait pas noir.
Le débat sur la question de savoir s’il faut appeler ce fils d’un Kansan blanc et d’un Kenyan noir biracial, afro-américain, métis, moitié-moitié, multiracial _ ou, selon les propres termes d’Obama, un “cabot” _ a atteint un crescendo depuis que l’élection d’Obama a fait voler en éclats les idées reçues sur la race.
Obama a déclaré : “Je m’identifie comme Afro-Américain _ c’est ainsi que je suis traité et que je suis considéré. J’en suis fier.” En d’autres termes, le monde n’a pas donné à Obama d’autre choix que d’être noir, et il était heureux de s’y plier.
Mais le monde a changé depuis que le jeune Obama y a trouvé sa place.
Les intermariages et le déclin du racisme dissolvent les anciennes définitions. Le candidat Obama, en réalisant ce que beaucoup pensaient impossible, a été traité différemment des générations noires précédentes. Et de nombreux Blancs et métis considèrent maintenant le président élu Obama comme autre chose que noir.
Qu’en est-il donc maintenant des catégories raciales nées d’une époque où ceux qui venaient de pays lointains étaient des biens plutôt que des personnes, ou des ennemis plutôt que des membres de la famille ?
“Elles s’effondrent”, a déclaré Marty Favor, professeur d’études africaines et afro-américaines à Dartmouth et auteur du livre “Authentic Blackness”
“En 1903, W.E.B. DuBois a dit que la question du 20e siècle est la question de la ligne de couleur, qui est une chose simpliste noir-blanc”, a déclaré Favor, qui est biracial. “C’est le moment, au 21e siècle, où nous franchissons cette ligne.”
Rebecca Walker, une écrivaine de 38 ans à la peau brun clair, d’origine russe, africaine, irlandaise, écossaise et amérindienne, a dit qu’elle avait l’habitude de s’identifier comme “humaine”, ce qui dérangeait les gens de toutes origines. Elle est donc revenue à multiracial ou biracial, “mais seulement parce qu’il n’y a pas encore eu de moyen de briser le besoin de s’identifier racialement et d’être identifié par la culture dans son ensemble.”
“Bien sûr qu’Obama est noir. Et il n’est pas noir non plus”, a déclaré Walker. “Il est blanc, et il n’est pas blanc non plus. Obama est ce que les gens projettent sur lui… il est beaucoup de choses, et aucune d’entre elles n’exclut nécessairement l’autre.”
Mais le représentant américain G. K. Butterfield, un homme noir qui, selon toutes les apparences, est blanc, pense différemment.

Butterfield, 61 ans, a grandi dans une famille noire éminente à Wilson, N.C. Ses deux parents avaient des ancêtres blancs, “et ces gènes se sont réunis pour me produire”. Il a grandi du côté noir de la ville, a mené des marches pour les droits civiques dans sa jeunesse et, à ce jour, fait tout pour informer les gens qu’il n’est certainement pas blanc.
Butterfield a fait son choix ; il dit de laisser Obama faire de même.
“Obama a choisi l’héritage avec lequel il se sent à l’aise”, a-t-il dit. “Son apparence physique est noire. Je ne sais pas comment il aurait pu choisir d’être d’une autre race. Disons qu’il a décidé d’être blanc _ les gens se seraient moqués de lui.”
“Vous êtes le produit de votre expérience. Je suis un membre du Congrès américain, et je ressens un certain degré de gêne lorsque je suis dans un groupe entièrement blanc. Nous n’avons pas la même vision du monde, nos expériences ont été différentes”.
Toute cette question repose sur la règle du “one drop”, qui découle de l’habitude qu’avaient les esclavagistes de passer dans les quartiers des esclaves et de produire des bébés noirs. Une seule goutte de sang noir signifiait que cette personne, et ses descendants, ne pouvaient jamais être des citoyens à part entière.
Aujourd’hui, le spectre des teintes de peau chez les Afro-Américains _ même ceux qui ont deux parents noirs _ est la preuve d’une ascendance blanche très répandue. De plus, comme les Noirs étaient souvent assez clairs pour passer pour des Blancs, un nombre inconnu d’Américains blancs ont aujourd’hui des Noirs cachés dans leurs arbres généalogiques.
Un livre, “Black People and their Place in World History”, du Dr. Leroy Vaughn, affirme même que cinq anciens présidents _ Thomas Jefferson, Andrew Jackson, Abraham Lincoln, Warren Harding et Calvin Coolidge _ avaient des ancêtres noirs, ce qui ferait d’Obama le sixième de son espèce.
Mélangez-y quelques siècles d’Américains du centre, du sud et d’Amérindiens, plus des Asiatiques, et des millions de citoyens américains actuels ont besoin d’un test ADN pour déchiffrer leurs vraies couleurs. Le melting-pot fonctionne.
Pourtant, le monde n’a jamais été confronté à des preuves aussi puissantes qu’Obama. Ainsi, dès son élection, les graines de la confusion ont commencé à prendre racine.
“N’oublions pas qu’il n’est pas seulement le premier président afro-américain, mais le premier candidat biracial. Il a été élevé par une mère blanche célibataire”, a déclaré un commentateur de Fox News sept minutes après qu’Obama ait été déclaré vainqueur.

“Nous n’avons pas notre premier président noir”, a déclaré l’auteur Christopher Hitchens dans l’émission “Newsnight” de la BBC. “Il n’est pas noir. Il est aussi noir qu’il est blanc.”
Une bande dessinée de Doonesbury, publiée le lendemain de l’élection, montrait plusieurs soldats en train de célébrer.
“Il est à moitié blanc, vous savez”, dit un soldat blanc.
“Tu dois être si fier”, répond un autre.
La fierté est le centre de l’identité raciale, et certains Blancs semblent insultés par la perception qu’Obama rejette sa mère blanche (même si sa famille était une pièce maîtresse de l’image de sa campagne) ou déconcertés par la notion que quelqu’un choisirait d’être noir au lieu d’être à moitié blanc.
“Il ne peut pas être Afro-Américain”. Avec la race, le blanc revendique 50 % de lui et le noir 50 %. La moitié d’un pain vaut mieux que pas de pain du tout”, a écrit Ron Wilson, de Plantation, en Floride, dans une lettre adressée au journal Sun-Sentinel.
Les tentatives de blanchir Obama laissent un goût amer à de nombreux Afro-Américains, qui ont le sentiment qu’au moment de leur triomphe, les règles sont modifiées pour voler ce qui était autrefois considéré comme sans valeur _ la négritude elle-même.
“Pour certains, c’est honnêtement une confusion”, a déclaré Favor, le professeur de Dartmouth. “Pour d’autres, c’est un stratagème pour récupérer en quelque sorte la présidence pour la blancheur, comme si la noirceur d’Obama était en quelque sorte atténuée par le fait d’être biracial.”
Et puis il y a les questions qui subsistent depuis l’entrée d’Obama dans la politique nationale, lorsque certains Noirs se méfiaient de ce nouveau venu né à Hawaï qui ne partageait pas leur histoire.
Linda Bob, une institutrice noire d’Eustis, en Floride…, a déclaré que qualifier Obama de noir alors qu’il a été élevé dans une famille blanche et qu’aucun de ses ancêtres n’a connu l’esclavage pourrait amener certains à ignorer ou à oublier l’histoire de l’injustice raciale.
“Il semble juste de l’étiqueter totalement afro-américain sans reconnaître qu’il est né d’une mère blanche”, a-t-elle déclaré. “Cela vous donne l’impression qu’il n’a pas de classe, de groupe.”
Il y a au moins un groupe qui attend impatiemment qu’Obama les embrasse. “Pour moi, comme pour un nombre croissant de personnes métisses, Barack Obama n’est pas notre premier président noir. Il est notre premier président biracial, biculturel… un pont entre les races, un symbole vivant de tolérance, un signal que les catégories raciales strictes doivent disparaître”, écrit Marie Arana dans le Washington Post.

Il est aussi un pont entre les époques. La catégorie multiraciale “n’existait pas quand j’ai grandi”, a déclaré John McWhorter, un Noir de 43 ans, chercheur au Center for Race and Ethnicity du Manhattan Institute. “Dans les années 70 et 80, si quelqu’un avait un parent blanc et un parent noir, l’idée était qu’il était noir et qu’il devait s’y habituer et développer cette identité noire. C’est en train de changer.”
Les latinos, que le recensement identifie comme un groupe ethnique et non comme une race, n’ont pas été comptés séparément par le gouvernement avant les années 1970. Après le recensement de 1990, de nombreuses personnes se sont plaintes que les quatre catégories raciales _ blanc, noir, asiatique et indien d’Amérique/natif d’Alaska _ ne leur correspondaient pas. Le gouvernement a alors permis aux gens de cocher plus d’une case. (Il a également ajouté une cinquième catégorie, pour les Hawaïens et les insulaires du Pacifique.)
Six millions de personnes, soit 2 pour cent de la population, disent maintenant appartenir à plus d’une race, selon les chiffres du recensement le plus récent. Un autre 19 millions de personnes, soit 6 pour cent de la population, s’identifient comme “une autre race” que les cinq choix disponibles.
Le Bureau de la gestion et du budget de la Maison Blanche, qui supervise le recensement, a spécifiquement décidé de ne pas ajouter une catégorie “multiraciale”, estimant qu’elle n’est pas une race en soi.
“Nous sommes dans une période de transition” concernant ces étiquettes, a déclaré McWhorter. “Je pense que dans seulement 20 ans, la notion qu’il y a des Blancs et des Noirs et que tous ceux qui se trouvent entre les deux ont des explications à donner et une identité à trouver, tout cela semblera très démodé.”
Le débat sur l’identité d’Obama n’est que la dernière étape d’un parcours qu’il a décrit sans fard dans ses mémoires, “Dreams from My Father”.”
A l’adolescence, aux prises avec la séparation sociale de ses camarades de classe blancs, “je n’avais aucune idée de qui était mon propre moi”, a écrit Obama.
A l’université dans les années 1970, comme des millions d’autres Américains à la peau foncée en quête de respect de soi dans une nation discriminatoire, Obama a trouvé refuge dans la négritude. Ses camarades de classe, qui évitent l’étiquette “noir” au profit de “multiracial”, s’irritent de la nouvelle fierté d’Obama : “Ils évitaient les Noirs”, écrit-il. “Ce n’était pas nécessairement un choix conscient, juste une question d’attraction gravitationnelle, la façon dont l’intégration a toujours fonctionné, une rue à sens unique. La minorité s’assimilait à la culture dominante, et non l’inverse.”
Avance rapide de 30 ans, jusqu’aux premières étapes de la campagne présidentielle d’Obama. Les minorités sont en passe de devenir plus nombreuses que les Blancs, de redéfinir la culture américaine dominante. Et l’establishment politique noir, fermement ancré dans le mouvement des droits civiques, s’est demandé si l’outsider Obama était “assez noir”.
Puis sont venues les élections primaires et générales, où les électeurs blancs étaient essentiels à la victoire. “Maintenant, je suis trop noir”, a plaisanté Obama en juillet devant un public de journalistes issus des minorités. “Il y a ce sentiment d’aller et venir selon le moment de la journée en termes d’évaluation de ma candidature.”
Aujourd’hui, il semble qu’aucune définition unique ne rende justice à Obama _ ou à une nation où la révélation que le huitième cousin d’Obama est Dick Cheney, le vice-président blanc du Wyoming, a causé à peine une ondulation dans la campagne.
Dans ses mémoires, Obama dit qu’il a été profondément affecté en lisant que Malcolm X, le nationaliste noir devenu humaniste, a un jour souhaité que son sang blanc puisse être expurgé.
“En voyageant sur la voie du respect de soi, mon propre sang blanc ne se réduirait jamais à une simple abstraction”, écrit Obama. “Je me suis demandé ce que je couperais d’autre si je laissais ma mère et mes grands-parents à une frontière inconnue”.