Une analyse génétique des lions des cavernes de l’ère glaciaire montre que cette espèce est distincte des lions modernes, mettant fin à un mystère de longue date. Qui plus est, les nouvelles preuves suggèrent que ces créatures redoutables ont divergé en deux lignées distinctes.
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Pendant le Pléistocène, les lions vivaient dans une grande partie de l’hémisphère nord, y compris en Sibérie. Les plus septentrionaux de ces animaux, surnommés “lions des cavernes”, vivaient loin de l’aire géographique conventionnelle des lions actuels. Les paléontologues se sont interrogés sur l’origine des lions des cavernes pendant des années, se demandant s’il s’agissait de lions modernes qui s’aventuraient loin au nord ou s’ils représentaient une espèce entièrement différente.
Un nouvel article paru dans Scientific Reports semble avoir réglé ce débat. En analysant et en comparant des dizaines de séquences génétiques et en esquissant un arbre généalogique évolutif de ces anciens félins, les scientifiques du Centre de paléogénétique de l’Université de Stockholm ont montré que les lions et les lions des cavernes étaient des espèces distinctes. Qui plus est, les lions des cavernes se sont ramifiés en deux lignées subtilement différentes, s’étant séparées en un groupe qui vivait en Sibérie et un groupe qui vivait plus à l’ouest en Europe, selon la nouvelle recherche, cosignée par le généticien évolutionniste Love Dalén.
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Au total, les chercheurs ont analysé 31 séquences de génome mitochondrial, y compris l’ADN prélevé sur un lionceau des cavernes exquisément conservé, trouvé il y a deux ans en Sibérie. Le lionceau, daté de 28 000 ans, est l’un des animaux les mieux conservés jamais trouvés de la dernière période glaciaire.
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“Nous avons séquencé l’ADN d’os, de dents et, dans un cas, d’un morceau de peau d’une carcasse de lion des cavernes exceptionnellement bien conservée, provenant de toute leur aire de répartition historique”, a déclaré par courriel David Stanton, premier auteur du nouvel article et ancien boursier Marie-Curie au Centre de paléogénétique. “En mesurant les différences dans l’ADN, notre meilleure estimation de la séparation entre les lions des cavernes et les lions modernes remonte à 1,85 million d’années, ce qui est bien plus ancien que la séparation entre toutes les populations de lions qui existent aujourd’hui.”
L’ensemble de données comprenait plusieurs échantillons vieux de plus de 100 000 ans, qui ont révélé la séparation entre les lions des cavernes occidentaux et orientaux. Ce résultat s’accorde bien avec des travaux antérieurs montrant que les lions des cavernes, comme les lions modernes, avaient des caractéristiques physiques différentes selon l’endroit où ils vivaient.
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Les lions des cavernes “ressemblaient aux lions modernes, cependant on pense qu’ils étaient légèrement plus grands”, a déclaré Stanton. Fait fascinant, les humains du Pléistocène, qui vivaient aux côtés des lions des cavernes pendant la dernière période glaciaire, ont peint ces lions sur les parois des grottes. Sur la base de ces rendus, il semble que les lions des cavernes étaient très similaires aux lions modernes, mais ils n’avaient pas de crinière, a-t-il expliqué.
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“Ces animaux auraient vécu dans un paysage frais et sec, dominé par des prairies ouvertes – dont une grande partie a disparu après la dernière période glaciaire”, a déclaré Stanton. “Ils vivaient aux côtés d’animaux comme les bisons et les chevaux, ainsi que d’autres animaux qui se sont éteints à une époque similaire à celle des lions des cavernes, comme les rhinocéros laineux et les mammouths laineux.”
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Les deux lignées de lions des cavernes qui vivaient dans l’Eurasie pléistocène se nourrissaient probablement de proies différentes, les versions orientales s’attaquant aux bisons et aux chevaux et les versions occidentales aux rennes, selon l’étude.
La raison de leur extinction n’est pas totalement comprise, mais comme tant d’autres animaux, ils ont disparu à la fin de la dernière période glaciaire. La perte d’habitat et peut-être la surchasse par les humains de grandes proies ont probablement contribué à leur disparition.
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George est un journaliste senior de Gizmodo.
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