Si l’agent orange est peut-être le produit chimique le plus connu utilisé pendant la guerre du Vietnam, il n’était pas le seul. Un arc-en-ciel entier de nouvelles formulations chimiques pleuvait sur les forêts et les champs du Vietnam. Les herbicides arc-en-ciel, comme on les appelait, n’ont été utilisés comme armes de guerre que pendant un peu plus d’une décennie, mais leurs conséquences se font encore sentir aujourd’hui.

Les produits chimiques ont été déployés dans le cadre de l’opération Ranch Hand, une opération militaire qui a duré de 1962 à 1971. La devise officieuse de Ranch Hand – “vous seul pouvez empêcher une forêt” – s’inspirait de l’appel de l’ours Smokey à la prévention des feux de forêt. Le sarcasme de la phrase résume l’ironie de la mission. Controversée à l’époque et aujourd’hui, on ne sait toujours pas si l’opération Ranch Hand, une forme de guerre chimique, était même autorisée par le droit international.

La guerre herbicide était un rêve militaire depuis les années 1940, lorsque les chercheurs alliés ont commencé à réfléchir à des moyens d’utiliser des produits chimiques pour brûler la terre. Cependant, les premiers plans d’utilisation de produits chimiques pour, par exemple, affamer les Japonais en ruinant leurs cultures de riz, ont échoué.

Dans les années 1950, la Grande-Bretagne s’est impliquée dans l’urgence malaise, une insurrection dans une ancienne colonie britannique dans ce qui est maintenant la Malaisie. Pour tenter d’affamer les insurgés communistes, les troupes britanniques ont pulvérisé sur les forêts luxuriantes une substance similaire à ce qui est devenu l’agent orange. Les insurgés sont tombés, mais la pulvérisation chimique a eu d’autres effets durables – une grave érosion des sols et des problèmes de santé à vie pour les Malaisiens.

“Je me souviens de la vue et de l’odeur de la pulvérisation”, se rappelle Thomas Pilsch, qui a servi comme contrôleur aérien avancé au Sud-Vietnam en 1968 et 1969. Dans la lumière du soleil rasante du petit matin, elle semblait avoir une teinte orange”. En pulvérisant l’agent orange, il pensait aider l’armée américaine à percer les jungles impénétrables du Vietnam sur le chemin de la victoire.

Le protocole de Genève, élaboré après la Première Guerre mondiale pour interdire l’utilisation d’armes chimiques et biologiques en temps de guerre, semblerait interdire l’utilisation de ces produits chimiques. Mais la Grande-Bretagne a fait valoir que le conflit était une urgence, et non une guerre – et que le traité n’interdisait pas l’utilisation de produits chimiques pour des actions de police.

Le succès de l’opération – et sa justification – a incité les États-Unis à continuer à expérimenter les produits chimiques. En 1961, les essais de fonctionnement ont commencé.

Les États-Unis avaient un arc-en-ciel de produits chimiques à leur disposition. Ils étaient surnommés en fonction de la couleur sur les barils dans lesquels ils étaient expédiés. (Une fois que l’opération Ranch Hand a commencé, environ 20 millions de gallons d’agents vert, rose, violet, bleu, blanc, orange, orange II, orange III et super orange ont été pulvérisés sur le Sud-Vietnam. Les produits chimiques ont été produits par des entreprises comme DOW Chemical, Monsanto et Hercules, Inc.

Les opérations “Trail dust” ont été menées par l’armée de l’air américaine, dont les “cowboys” volaient à bord de C-123 escortés par des chasseurs. Lorsqu’ils s’approchaient d’une cible stratégique – des zones denses et couvertes de jungle qui servaient de couverture aux Viet Cong ou des cultures soupçonnées de nourrir leurs troupes – les avions de chasse larguaient des bombes et du napalm. Puis les pulvérisateurs se déplaçaient et arrosaient une zone avec le produit chimique.

On disait aux soldats américains que les produits chimiques étaient sans danger. Ils étaient aussi efficaces. “Nous avons juste soufflé cette jungle”, se souvient Tom Essler, un marine américain qui a servi au Vietnam entre 1967 et 1968, dans une histoire orale. “Entre les frappes des B-52 et l’agent orange, cette belle jungle luxuriante autour de Khe Sanh est devenue brune”.

La jungle s’est éteinte et les cultures aussi. La famine, la malnutrition et la famine se sont installées. À la fin de la guerre, plus de 3,6 millions d’acres avaient été pulvérisés avec des herbicides Rainbow.

Et des millions de Vietnamiens aussi. (Bien que les estimations varient, le gouvernement vietnamien affirme que 4 millions de personnes ont été exposées à ces produits chimiques, dont 3 millions souffrent aujourd’hui de conséquences sur leur santé). Les soldats américains avaient également été exposés aux herbicides, rassurés par leurs supérieurs qu’ils ne présentaient aucun risque.

Pas vrai : soixante-cinq pour cent de l’arc-en-ciel de produits chimiques des États-Unis contenaient des dioxines – des cancérigènes connus. Les dioxines entrent dans le sang après avoir été mangées ou touchées, s’accumulent dans la chaîne alimentaire et peuvent causer des problèmes de reproduction, des cancers, des interférences hormonales, des dommages au système immunitaire et des problèmes de développement.

Les sols contaminés, la perte permanente de forêts, l’érosion des sols et d’autres dommages environnementaux hantent le Vietnam depuis des années. Il a fallu des années pour que l’armée américaine reconnaisse que les produits chimiques étaient, en fait, nocifs et encore plus longtemps pour qu’elle commence à indemniser les victimes de leurs effets.

En attendant, les enfants des anciens combattants et des Vietnamiens exposés aux produits chimiques sont nés avec de graves malformations et maladies. Rien qu’aux États-Unis, selon une analyse de ProPublica, un enfant né d’un ancien combattant exposé à l’agent orange avait un tiers de chances supplémentaires de naître avec une malformation congénitale. Et au Vietnam, les personnes qui ont vécu sous la pluie de produits chimiques arc-en-ciel ont connu des générations d’effets sur la santé.

Ces dernières années, il est devenu clair que non seulement le gouvernement connaissait les effets terribles des herbicides, mais qu’il s’est appuyé sur les entreprises chimiques pour des conseils techniques au lieu de son propre personnel. Les entreprises auraient pu utiliser moins de dioxines, voire aucune, dans leurs produits, mais elles ne l’ont pas fait. C’est une tournure encore plus dégrisante à une histoire déjà terrible – une histoire qui continue d’éclairer les horreurs de la guerre du Vietnam des décennies après qu’elle ait pris fin.