Après 20 ans dans le business des ailes de poulet, de la bière et des serveuses sexy, Ker’s WingHouse a un nouveau propriétaire. Mais Big Daddy reste aux commandes.

Third Lake Capital a racheté les 24 établissements de la chaîne de restaurants basée à Largo à Crawford Ker, joueur de football professionnel devenu restaurateur. Ker reste PDG parce que, vraiment, sans Ker, le WingHouse ne serait pas le WingHouse.

En le vendant, Ker espère le développer, à la fois en Floride et dans d’autres États où personne ne sait que “we serve ’em naked'” fait référence à des drumettes sans peau, du moins à la première référence.

“Vingt-quatre restaurants, c’est bien, mais ce n’est pas encore tout à fait dans la NFL”, a-t-il déclaré. “Nous avons encore du chemin à parcourir.”

Ker, 52 ans, a ouvert le premier WingHouse à Largo en 1994. À l’époque, c’était un Knockers, une imitation de Hooters, une chaîne fondée à Clearwater une décennie plus tôt, mais il n’aimait pas le nom. Il disait que ce n’était pas attirant. Difficile de ne pas être d’accord.

L’ancien joueur de football de Dunedin High School et de l’Université de Floride, qui a ensuite joué pour les Dallas Cowboys et les Denver Broncos, a pris le concept et, eh bien, a couru avec, ouvrant 31 emplacements en Floride et au Texas à son apogée. L’année dernière, l’entreprise a réalisé un chiffre d’affaires de 60 millions de dollars, soit environ 2,5 millions de dollars par restaurant.

La chaîne, comme d’autres dans le segment de la restauration décontractée, s’est repliée pendant la récession, les dîneurs se tournant vers des concepts moins chers, de type fast-casual, qui n’impliquent pas de pourboire. Le WingHouse s’est retiré du Texas, où, avec le recul, Ker a déclaré qu’il aurait dû franchiser des emplacements au lieu d’ouvrir des emplacements d’entreprise.

Avec de nouveaux propriétaires – et un afflux d’argent – la chaîne peut à nouveau envisager de se développer. Dans un an, Ker espère avoir quatre autres sites en Floride, de Daytona Beach à Fort Myers. Au-delà, il pourrait ouvrir des franchises en dehors de la Floride et remplir le marché de Tampa Bay. En juin, le tout dernier WingHouse a ouvert à Sarasota.

“Nous avons une marque très forte”, a déclaré Ker. “Pendant la récession, c’était difficile, mais l’atmosphère est meilleure maintenant. Le crédit se libère.”

Third Lake Capital a été fondée il y a un an pour gérer la fortune du fondateur d’Ashley Furniture, Ronald Wanek, qui figurait autrefois parmi les milliardaires les plus riches d’Amérique. L’année dernière, lui et sa femme, Joyce, ont acheté une maison au bord de l’eau sur Snell Isle à Saint-Pétersbourg pour 8,4 millions de dollars.

Ker a dit qu’il a rencontré les dirigeants de Third Lake il y a un certain temps et a pensé que le moment était venu de vendre la chaîne et de la développer. Il n’avait personne qui attendait de reprendre l’entreprise – ses enfants ont 7, 10 et 13 ans – et il voulait se détendre un peu tout en maintenant une forte présence. Les termes de l’accord n’ont pas été divulgués.

Les restaurants sont clairement le territoire de Ker. Les murs sont couverts de souvenirs de football et de photos de ses jours de jeu. Entre les photos de serveuses en bikini, il y a son maillot des Cowboys n°68 et un panneau Ker Boulevard.

Même le menu rend hommage au capitaine de l’équipe, du Dallas burger à la sauce barbecue au miel de Dallas. Vous avez soif d’une boisson fraîche ? Commandez un Big Daddy, le surnom que Ker a gagné en tant que joueur de ligne offensive de 283 livres à l’UF.

Avec la vente derrière lui, Ker prévoit de continuer à voyager entre les sites et à intervenir chaque fois que nécessaire. Il n’hésite pas à faire la vaisselle et à faire frire des ailes. Du haut de son mètre quatre-vingt, qui va l’arrêter ?

Ker aimerait penser que la chaîne pourrait s’étendre à des centaines d’établissements – Hooters compte 420 restaurants dans le monde – mais il sait par expérience que cela nécessite du personnel et de l’argent. Plus n’est pas toujours mieux, même pour un ancien athlète habitué à compter les points.

“Il ne s’agit pas de grandir pour le plaisir de grandir”, a-t-il dit. “Il s’agit d’être fier des magasins que vous avez.”

Contactez Susan Thurston à [email protected] ou au (813) 225-3110. Suivez @susan_thurston.

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