MISSOULA – Alors que cela fait plus de quatre décennies que le service ferroviaire de passagers a cessé de fonctionner sur la route sud du Montana, les commissaires du comté de Missoula et une liste croissante de défenseurs estiment qu’il est temps de revoir la question.

Dans le sillage du changement climatique, des petites villes en difficulté et d’un changement général dans la façon dont les gens se déplacent d’un point à un autre, les partisans du service ferroviaire de passagers voient une opportunité économique dans la restauration de la route Hiawatha de la côte nord.

“Je ne peux pas penser à une question qui a généré autant de commentaires positifs que cette question particulière”, a déclaré le commissaire du comté de Missoula, Dave Strohmaier, au Missoula Current. “Il semble y avoir une bonne dose d’énergie populiste autour de cette question. C’est en partie attribuable au fait que les gens reconnaissent que nos options de transport sont quelque peu limitées dans le Montana, mais aussi que les gens apprécient vraiment une vision plus large que ce à quoi nous sommes habitués.”

La route irait de Chicago à Fargo et continuerait vers l’ouest en passant par un certain nombre de villes du Montana, notamment Miles City, Billings, Livingston, Bozeman, Helena, Missoula et Paradise. Il arriverait ensuite à Spokane, où les passagers pourraient choisir entre Portland et Seattle.

En octobre, les commissaires ont exprimé leur intérêt pour le rétablissement de la route à travers Missoula et d’autres points à l’est et à l’ouest, affirmant que les coûts initiaux de l’infrastructure pourraient être récupérés en avantages économiques et autres avantages publics.

Ils ne sont pas seuls dans leur vision, et les données citées par l’Association nationale des passagers du rail pourraient être de leur côté. Lors du premier sommet du Montana Passenger Rail de l’État, qui s’est tenu l’année dernière à Billings, l’association a déclaré qu’il était temps de jeter les bases de la restauration de la route Hiawatha de la côte nord.

Jim Mathews, président et PDG de l’Association des passagers du rail, a déclaré que plusieurs États du sud sont sur le point de lancer la nouvelle route de Mobile à la Nouvelle-Orléans, qui devrait rapporter environ 170.7 millions de dollars aux économies locales chaque année en échange d’un investissement d’exploitation d’environ 6 millions de dollars.

Strohmaier a déclaré que le comté de Missoula compile ses propres chiffres, qu’il fournira à la Rail Passengers Association avant un deuxième sommet ferroviaire prévu à Missoula au printemps.

“La conversation a toujours été axée sur ce que cela va coûter en termes d’infrastructure ferroviaire, les trains eux-mêmes et les gares”, a déclaré Strohmaier. “On n’a pas assez mis l’accent sur les avantages économiques du rétablissement des services.”

Au fil des ans, le conseil municipal de Missoula, ainsi que d’autres villes le long de la route sud, ont adopté des résolutions demandant à la délégation du Congrès de l’État de soutenir le rétablissement du service ferroviaire de passagers.

Les défenseurs ont également fait plusieurs tentatives à la législature de l’État, non pas pour demander un financement, mais plutôt pour demander à l’organe directeur de soutenir l’idée. Bien qu’il n’y ait pas d’attachement fiscal, la législature a refusé de la soutenir.

“Cela a échoué à chaque fois, à l’exception de cette dernière session législative où Andrea Olsen a porté un projet de loi d’étude pour examiner le transport de passagers dans le Montana”, a déclaré Strohmaier. “Ce projet a été adopté, mais le comité intérimaire a torpillé cette étude il y a quelques mois, en utilisant les mêmes arguments éculés. La législature a prouvé qu’elle était totalement inefficace pour avoir une quelconque vision.”

Alors que le représentant Olsen, D-Missoula, travaille pour influencer le comité, Strohmaier adopte une nouvelle approche pour obtenir un soutien ailleurs et établir une autorité ferroviaire à l’échelle de l’État. Cela pourrait être établi par les comtés coopérants et ne nécessite pas de participation législative.

“Il y a des choses discrètes pour lesquelles les comtés pourraient être bien adaptés, comme les stations qui doivent être recréées le long de la route”, a déclaré Strohmaier. “Ils pourraient également créer une autorité ferroviaire. En tant qu’organe directeur à part entière, elle pourrait recevoir des subventions.”

Le comté de Missoula a récemment cherché et obtenu une subvention fédérale BUILD de 13 millions de dollars pour les besoins en infrastructure à l’ouest de Reserve Street. En théorie, dit Strohmaier, une autorité ferroviaire pourrait faire la même chose.

Lors du dernier sommet ferroviaire, Mathews a également cité le soutien bipartisan au Congrès pour diverses propositions d’infrastructure. Plusieurs paquets de plusieurs trillions de dollars seraient en discussion, tandis que divers partis et candidats politiques offrent des propositions d’infrastructure concurrentes allant de 1 000 à 2 000 milliards de dollars.

Alors que les roues politiques tournent, Strohmaier et les défenseurs du rail continueront à planifier le sommet de printemps et à chercher des modèles parallèles d’autorités ferroviaires. Ils préparent également une analyse de l’impact économique.

L’Empire Builder à travers la Hi-Line rurale du Montana récolte 37 millions de dollars par an grâce au service de passagers. Rien qu’à Cut Bank, qui compte 2 800 habitants, le service apporte près de 400 000 dollars de valeur à la communauté.

Les retombées économiques le long de la ligne Hiawatha, plus peuplée du Montana, pourraient être plus importantes. La route abrite les plus grandes villes de l’État et plus de la moitié de sa population.

“Au niveau de l’État et du pays, on a tendance à ne pas voir grand”, a déclaré Strohmaier. “Je pense que nous avons soit oublié, soit perdu la capacité d’avoir des visions plus grandes de ce que nous pouvons faire, que ce soit individuellement ou collectivement. C’est un exemple classique.”

Contactez le journaliste Martin Kidston à [email protected]

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