Vous vous impatientez de voir les scientifiques ressusciter une espèce disparue ? Moi aussi. Jurassic Park a popularisé l’idée que l’ADN ancien pouvait être utilisé pour réanimer les dinosaures. Le clonage de la brebis Dolly a fourni un mécanisme plausible, et la découverte de tissus mous dans des os de dinosaures et la récupération de fossiles de mammouths encore charnus en Sibérie ont rendu cette possibilité encore plus alléchante.
Mais en attendant, l’étude de l’ADN ancien a conduit à des découvertes surprenantes. Ce n’est pas exactement la routine de récupérer du matériel génétique d’une espèce éteinte, mais il existe une méthode standard. Elle a été utilisée pour révéler l’histoire de l’évolution et l’arbre généalogique d’espèces disparues telles que le dronte (dont le parent éloigné est, malheureusement, le pigeon) et pour suivre le déclin de la population de l’ours des cavernes afin de comprendre pourquoi il s’est éteint. Svante Paabo est pratiquement le roi de l’ADN des hominidés anciens ; son équipe a récemment annoncé qu’une espèce d’hominidés inconnue jusqu’alors, les Denisovans, vivait aux côtés des Néandertaliens et des humains modernes en Asie il y a des dizaines de milliers d’années. Si la découverte se confirme, il s’agira de la première désignation d’une espèce basée davantage sur l’ADN que sur les ossements.
Maintenant, des scientifiques ont utilisé l’ADN d’un animal éteint pour mieux comprendre les espèces vivantes : les éléphants. On pourrait penser qu’il ne reste plus grand-chose à apprendre sur une espèce aussi grande et voyante, mais les gens découvrent encore de nouveaux comportements dans certains groupes d’éléphants, comme des liens inattendus entre les mâles. Une question de longue date est de savoir combien d’espèces d’éléphants il existe, et une étude génétique incorporant l’ADN de mammouths laineux révèle une branche supplémentaire dans l’arbre généalogique.
Les études sur l’ADN mitochondrial avaient suggéré que les mammouths laineux et les éléphants d’Asie sont étroitement liés, mais le nouveau travail a été possible parce que les chercheurs ont fait la reconstruction la plus complète jamais réalisée de l’ADN nucléaire des mammouths (c’est-à-dire le truc dont vous auriez besoin pour cloner un mammouth, ahem). (Ils ont également essayé d’analyser l’ADN des mastodontes américains, mais cette espèce est plus ancienne et plus éloignée des éléphants actuels, et l’ADN était trop incomplet pour l’analyse). La nouvelle étude a montré que les mammouths laineux sont les plus proches parents des éléphants d’Asie – plus proches même que les éléphants d’Afrique.
Plus surprenante encore a été la découverte que, selon l’ADN, les éléphants de forêt d’Afrique et les éléphants de savane d’Afrique, parfois considérés comme deux populations de la même espèce, sont deux espèces distinctes aussi éloignées l’une de l’autre dans le temps de l’évolution que le sont les éléphants d’Asie et les mammouths laineux.
Les auteurs commencent tout juste à comprendre ce que ces modèles révèlent sur les écosystèmes anciens : quelle était la frontière géographique ou biologique entre les éléphants de forêt et de savane ? La dispersion des mâles peut-elle expliquer certains des schémas de l’ADN ? Mais en attendant, il est quelque peu satisfaisant de savoir que les mammouths laineux étaient si étroitement apparentés à une espèce vivante qui joue de la trompette. Cela doit les rendre encore plus faciles à cloner, n’est-ce pas ?