L’auteur-compositeur-interprète Neil Young est en croisade pour sauver la musique enregistrée avec un nouveau lecteur audio numérique appelé Pono visant à offrir ce qu’on appelle un audio numérique haute résolution. PonoMusic, la société à l’origine du lecteur, a récemment lancé une campagne Kickstarter, avec la promesse qu’une version finie commencera à être expédiée en octobre.

Appelé PonoPlayer, l’appareil est censé présenter une technologie de conversion numérique-analogique de haute qualité. L’appareil se couple avec un magasin de téléchargement de musique numérique chargé de fichiers audio haute résolution au format FLAC sans perte. Il ne s’agit pas d’un lecteur MP3 : Pono promet un son de meilleure qualité que ce que vous obtenez des fichiers achetés sur iTunes et Amazon – et même, dans certains cas, les quelques CD qui restent sur votre étagère.

Lorsque Young a commencé à parler publiquement de Pono en 2012, la légende de l’enregistrement a déclaré à l’animateur de fin de soirée David Letterman que Pono joue de la musique qui est “aussi proche que le numérique peut l’être de l’analogique .”

Les enregistrements analogiques tels que le vinyle et la bande ont longtemps été considérés comme la “norme d’or” pour la qualité sonore parmi les audiophiles. L’audio haute résolution atteint cette qualité supposée élevée en proposant des fichiers musicaux codés avec une profondeur de 24 bits et une fréquence d’échantillonnage de 192 kHz (24/192) ainsi que d’autres gammes, notamment 24/96.

Si vous croyez au battage médiatique, toute cette bande passante auditive supplémentaire signifie que vous entendrez les classiques Springsteen, Dylan et Fitzgerald comme s’ils jouaient sur un système hi-fi classique.

Ce que Pono promet

De nombreux produits et services ont essayé de populariser la notion d’audio haute résolution. Jusqu’à présent, aucun n’a réussi à attirer beaucoup plus qu’un public de niche. Pono, cependant, pourrait avoir un avantage sur les tentatives précédentes, grâce au star power de Neil Young et à l’écosystème Pono qui reproduit l’expérience des débuts d’iTunes-iPod.

“Il n’y a jamais eu de musique de cette qualité, avec ce niveau de commodité”, déclare John Hamm, PDG de PonoMusic. “C’est vraiment la stratégie de Pono.”

À l’heure où nous écrivons ces lignes, la campagne Kickstarter de Pono a recueilli plus de 5 millions de dollars auprès de plus de 15 000 soutiens.

Mais pour obtenir ce son supposé de qualité supérieure, il ne suffit pas d’opter pour Pono ou une autre source audio haute résolution telle que HDTracks.com ; vous devrez également acheter à nouveau tous vos enregistrements préférés dans de nouvelles versions haute résolution. Et cela signifie qu’il faudra débourser plus d’argent pour les nouveaux fichiers musicaux mis à jour en audio haute résolution qui, dans le cas de Pono au moins, coûteront entre 15 et 25 dollars par album. En revanche, une copie de la bande originale de Frozen coûte 12 dollars à télécharger sur iTunes ; beaucoup d’autres albums les plus vendus sur iTunes coûtent 10 dollars ou moins.

Réviser votre bibliothèque musicale peut être une proposition coûteuse. Mais au moins, l’amélioration de la qualité dont vous bénéficierez en retour en vaudra la peine, n’est-ce pas ?

Pas vraiment, dit Christopher “Monty” Montgomery, un ingénieur en audio numérique qui dirige la fondation à but non lucratif Xiph.org, responsable des codecs audio numériques Opus, Ogg Vorbis et FLAC. Il peut y avoir des problèmes avec l’audio numérique, soutient Montgomery, mais l’audio haute résolution 24/192 ne résout aucun d’entre eux.

Au contraire, dit Montgomery, lorsque vous achetez de l’audio haute résolution, tout ce que vous obtenez est une bonne dose de pseudo-science et des exigences de disque dur plus importantes pour stocker des fichiers qui peuvent être jusqu’à six fois plus grands que ce que vous obtenez sur un CD.

Le problème avec l’audio haute résolution ? Pour le dire crûment : vous ne pouvez pas entendre la différence entre l’audio haute résolution et un CD.

Taux d’échantillonnage, profondeur de bits et débits binaires

Les composants de l’audio numérique peuvent être décomposés en trois catégories de base : les taux d’échantillonnage, la profondeur de bits et les débits binaires. Commençons par les taux d’échantillonnage, qui sont mesurés en kilohertz (kHz). Le taux d’échantillonnage de l’audio haute résolution se situe généralement entre 96 kHz et 192 kHz ou plus, tandis que les CD sont échantillonnés à 44,1 kHz.

Imaginez une onde sonore fluctuant continuellement dans l’espace. Pour transformer cette onde en un fichier numérique, vous devez saisir des parties, ou des échantillons, de cette onde originale et les stocker sous forme numérique.

Pour capturer l’onde sonore audible par l’homme – c’est-à-dire le son que vous et moi pouvons réellement entendre – tout ce que vous devez faire est de vous assurer que la fréquence d’échantillonnage est un peu plus du double de la fréquence la plus élevée de la performance originale. Cela permettra de capturer avec précision la totalité de l’onde sonore audible sous forme numérique, selon le théorème d’échantillonnage de Nyquist-Shannon, le principe de base régissant le fonctionnement de l’enregistrement audio numérique.

La considération suivante pour la musique numérique est la profondeur, ou le nombre de bits informatiques dont vous disposez pour capturer votre audio. Plus il y a de bits, plus la gamme dynamique de sons doux à forts que votre fichier audio peut avoir est grande. Il existe essentiellement deux mesures de profondeur audio utilisées aujourd’hui : 16 et 24 bits. Les CD sont traditionnellement produits en 16 bits, tandis que les fichiers sonores en 24 bits sont généralement utilisés par les ingénieurs du son lors de l’enregistrement et de la production.

La dernière pièce du puzzle – les taux de bits – est le chiffre le plus cité lorsqu’on parle de fichiers audio compressés comme les MP3, AAC et Ogg Vorbis. Apple, par exemple, vante son service iTunes Match pour mettre à niveau vos fichiers musicaux à un débit binaire de 256 kbps. Cela signifie que pour stocker une seconde d’audio, un fichier utilise 256 kilobits ou 256 000 bits de données. Plus le débit binaire est élevé, plus le fichier est volumineux et, vraisemblablement, meilleure est la qualité du son.

Mais il y a un petit hic dans tout ce discours sur l’audio dopé : l’oreille humaine. La fréquence maximale que l’oreille humaine peut percevoir est largement acceptée comme étant de 20 kHz. Sur la base de ce que nous savons des taux d’échantillonnage, cela signifie que pour que votre oreille perçoive 20 kHz, vous devez produire un fichier audio avec un taux d’échantillonnage légèrement supérieur à deux fois cette quantité.

Et c’est là que vous rencontrez des problèmes, dit Montgomery, car l’audio 192 kHz contient des fréquences sonores qui sont plusieurs fois supérieures à notre capacité d’entendre.

Dan Lavry, fondateur de Lavry Engineering, une société spécialisée dans les convertisseurs analogique-numérique et numérique-analogique, est d’accord. “L’idée fausse du 192KHz est due à l’intuition que plus est mieux… Il y a de nombreuses situations où plus est mieux, mais l’échantillonnage ,” dit-il.

En 2007, le Journal of the Audio Engineering Society a publié une étude menée par des membres de la Boston Audio Society qui cherchait à déterminer si les auditeurs pouvaient faire la différence entre des enregistrements de qualité CD et des enregistrements haute résolution (enregistrements DVD-A et SACD, à l’époque). L’étude a porté sur 60 sujets et 554 essais d’écoute. Au cours de ces essais, les personnes devaient déterminer si elles entendaient un CD ou un enregistrement haute résolution. Au final, les auditeurs n’ont pu identifier l’enregistrement haute résolution que dans 49,82 % des cas, ce qui suggère que les sujets devinaient plutôt que de faire un choix éclairé.

Valable ou pas ?

Alors, si distinguer un enregistrement haute résolution d’un CD ordinaire est difficile, y a-t-il un intérêt à acheter un enregistrement haute résolution ? Hamm soutient que oui. “Nous avons eu des centaines et des centaines de personnes de tous âges qui ont écouté de la musique sur Pono”, a déclaré Hamm. “Nous sommes absolument convaincus que la grande majorité de ces personnes ont une expérience beaucoup plus satisfaisante et gratifiante en écoutant la musique en 24/96 et 24/192.”

Source : PonoMusic

Mais Montgomery compte que même un MP3 correctement encodé peut satisfaire la plupart des auditeurs. Et si d’autres experts audio à qui nous avons parlé n’iraient pas aussi loin que Montgomery, beaucoup d’entre eux sont dubitatifs quant à la qualité supplémentaire de l’audio haute résolution.

Néanmoins, l’audio haute résolution pourrait encore avoir de la valeur, et l’étude de la Boston Audio Society offre un indice de la raison. Vers la fin du document, les auteurs suggèrent que les ingénieurs du son mettent souvent plus de soin et d’attention dans les enregistrements à haute résolution qu’ils ne le font pour les sorties de CD du marché de masse.

Le Dr Sean Olive, président de l’Audio Engineering Society et directeur de la recherche acoustique pour Harman international, est d’accord. “J’ai entendu de merveilleux CD, mais j’ai également entendu de merveilleux fichiers 24/96”, a déclaré Olive. “Je pense vraiment que la différence réside dans la qualité de l’enregistrement et du mastering.”

Vous pouvez donc en fait obtenir une expérience de meilleure qualité avec certains enregistrements haute résolution. Mais cela a plus à voir avec la façon dont le fichier maître a été produit qu’avec toute autre chose.

Cela ne veut pas dire qu’il n’y a pas de problèmes avec l’état actuel des enregistrements numériques, cependant. Les MP3 mal codés, les équipements d’enregistrement de mauvaise qualité et la lutte des producteurs de musique pop pour créer la musique la plus forte possible – ce que l’on appelle la guerre du volume – peuvent tous contribuer à une expérience d’écoute médiocre.

Alors, que devez-vous faire pour améliorer votre expérience audio ? Les experts affirment que la meilleure mesure à prendre est d’investir dans une paire d’écouteurs ou d’enceintes de haute qualité.

Pour ce qui est de vos fichiers musicaux, les enregistrements FLAC (qu’ils soient en 24/192 ou en qualité CD 16/44.1) pourraient bien en valoir la peine, et le magasin de musique Pono n’exigera pas que vous possédiez un appareil Pono pour acheter de la musique.

Mais il n’y a aucune garantie que ces morceaux numériques à prix élevé en valent la peine. Surtout quand vous pouvez souvent obtenir la même qualité à la maison en achetant un CD audio et en le rippant dans un format sans perte comme l’Apple Lossless Codec (ALAC) en utilisant iTunes.