Les plus grands requins ayant jamais chassé dans les océans de la Terre pourraient avoir atteint une telle taille grâce à leur comportement prédateur dans l’utérus, rapportent des scientifiques le 4 octobre dans Historical Biology.

L’idée a émergé d’une étude qui a d’abord analysé les tailles et les formes des dents de requins modernes et anciens, en utilisant ces données pour estimer les tailles corporelles des poissons. Le paléobiologiste Kenshu Shimada de l’Université DePaul à Chicago et ses collègues se sont concentrés sur un ordre de requins appelé lamniformes, dont seulement une quinzaine d’espèces existent encore aujourd’hui, y compris les grands requins blancs et makos féroces et rapides, ainsi que les requins pèlerins à filtre (SN : 8/2/18).

Bien plus de 200 espèces de lamniformes ont existé dans le passé, certaines d’entre elles étant assez grandes, dit Shimada. Mais aucune ne semble avoir rivalisé avec Otodus megalodon, communément appelé mégalodon, qui vivait il y a environ 23 millions à 2,5 millions d’années. Il est toutefois difficile de déterminer la taille de ces créatures, car le squelette des requins est fait de cartilage et non d’os, et il ne reste que des dents des espèces aujourd’hui disparues. Cependant, ces dents sont abondantes dans les archives fossiles : Un seul requin peut se débarrasser de dizaines de milliers de dents au cours de sa vie (SN : 8/10/18).

Shimada et ses collègues ont constaté que la hauteur des couronnes dentaires du megalodon était une aberration extrême parmi leurs données, suggérant une longueur totale du corps d’au moins 14 mètres, deux fois plus longue que tout autre requin qui n’est pas un filtreur. Mais quatre autres espèces éteintes de lamniformes présentaient un “gigantisme”, atteignant plus de six mètres de long – pas à l’échelle du mégalodon, mais tout de même assez grand, selon Shimada. Le gigantisme est également présent chez plusieurs espèces modernes, notamment le grand requin blanc, le mako et le requin renard.

L’étude “donne un large aperçu sur les relations entre les dents, la mâchoire et la taille du corps dans un nombre important de lignées fossiles lamniformes”, explique Humberto Férron, paléobiologiste à l’Université de Bristol en Angleterre.

Pour autant, la raison pour laquelle le megalodon et ses proches ont pu devenir si gros reste obscure. Les espèces lamniformes éteintes et modernes qui peuvent atteindre ces tailles se trouvent également toutes être à sang chaud. La régulation de la température corporelle leur permet de nager plus vite et d’attraper des proies plus énergiques. Ainsi, le sang chaud, ou endothermie, pourrait être l’une des clés de leur gigantisme.

Mais Shimada et ses collègues ont estimé que cette explication était incomplète, car elle n’abordait pas la raison pour laquelle ce groupe de requins en particulier aurait pu développer l’endothermie qui a conduit au gigantisme. Ainsi, dans la nouvelle étude, l’équipe suggère qu’un comportement unique à cet ordre pourrait également jouer un rôle – une sorte de cannibalisme qui se produit dans l’utérus.

Les requins en général ont une stratégie de reproduction connue sous le nom d’ovoviviparité : Les embryons se développent à l’intérieur d’œufs qui restent dans leur mère jusqu’à ce qu’ils soient prêts à éclore. Mais l’ovoviviparité devient extrême chez tous les requins lamniformes – des féroces prédateurs aux doux filtreurs. Le premier petit requin à éclore à l’intérieur de sa mère commence à manger le reste des œufs, un comportement appelé cannibalisme intra-utérin. Au moment où le petit émerge de sa mère, il est déjà assez grand et prêt à se défendre contre les prédateurs.

Ce comportement, combiné aux bonnes conditions environnementales telles que des températures d’eau favorables et la disponibilité de la nourriture, pourrait donner à certains lamniformes le feu vert pour devenir gigantesques, affirment les chercheurs.

C’est une idée intéressante et hors des sentiers battus, dit Stephen Godfrey, paléontologue au Calvert Marine Museum à Solomons, Md. Il est possible que le cannibalisme intra-utérin soit lié au fait que certains lamniformes deviennent à sang chaud en premier lieu, dit-il. Cela pourrait aider ces requins à devenir assez gros pour s’attaquer à de plus grosses proies – et, à leur tour, avoir besoin de plus d’énergie, comme celle fournie par une adaptation évolutive comme le sang chaud, pour maintenir un tel mode de vie actif.

Mais cela n’explique toujours pas tout à fait le super-gigantisme unique du mégalodon, ajoute Godfrey. Pour cela, il faudrait aussi une source de nourriture. “S’il n’y avait pas eu de grandes proies, je doute fort qu’il y ait eu des requins géants macro-prédateurs”, dit-il.

Férron est d’accord. “L’idée est nouvelle”, dit-il. “A mon avis, l’évolution du gigantisme chez le megalodon est le résultat d’une combinaison de facteurs”, dit-il. La stratégie de reproduction a pu les aider à devenir grands, l’endothermie les aurait maintenus actifs et l’abondance de grosses proies les aurait maintenus nourris.