Les médecins avaient l’habitude de cibler les cancers uniquement avec des scalpels, des produits chimiques toxiques et des radiations. Récemment, une nouvelle thérapie a fait son apparition. Elle permet au contraire au système immunitaire de l’organisme d’éliminer les cellules cancéreuses. Deux hommes qui ont effectué les travaux fondamentaux qui ont rendu possible une telle thérapie immunitaire contre le cancer ont reçu aujourd’hui le prix Nobel de physiologie ou de médecine.

James P. Allison, 70 ans, travaille au MD Anderson Cancer Center de Houston, au Texas. Il partagera le prix de cette année avec Tasuku Honjo, 76 ans, de l’université de Kyoto au Japon. Lors d’une cérémonie qui se tiendra en décembre, les deux hommes se partageront à parts égales le prix de 9 millions de couronnes. Cela équivaut à un peu plus d’un million de dollars.

Les découvertes de ces hommes “ont ajouté un nouveau pilier dans la thérapie du cancer”, déclare Klas Kärre. Cet immunologiste travaille à l’Institut Karolinska de Stockholm, en Suède. Il est également membre du comité Nobel qui a décerné le prix d’aujourd’hui. La thérapie immunitaire contre le cancer est “un nouveau principe”, observe-t-il. D’autres thérapies – comme la chirurgie, la radiothérapie et la chimiothérapie – ciblaient les cellules tumorales. La nouvelle stratégie consiste plutôt à stimuler le système immunitaire du patient. Elle donne aux acteurs cellulaires de ce système immunitaire la permission d’attaquer le cancer.

Les découvertes fondamentales d’Allison et Honjo représentent un nouveau “point de repère dans la lutte contre le cancer”, a déclaré Kärre en annonçant le prix d’aujourd’hui.

CTLA-4 est le nom d’une protéine à la surface des cellules immunitaires, appelées cellules T. Allison a découvert que cette protéine empêche les cellules T d’attaquer les cellules cancéreuses. On pourrait penser qu’elle agit comme le frein d’une voiture. Le laboratoire d’Allison s’est efforcé de desserrer ce frein. Pour ce faire, ils ont développé un anticorps contre la protéine. Et cela, a montré son équipe, permet aux cellules T de tuer les cellules tumorales.

Dans une série d’expériences, Allison et ses collègues ont utilisé cette thérapie immunitaire chez des souris atteintes de cancer. Le traitement a effectivement guéri les rongeurs ou réduit leurs tumeurs.

La technique a particulièrement bien fonctionné contre un type de cancer de la peau humaine connu sous le nom de mélanome. En 2011, la Food and Drug Administration américaine, ou FDA, a approuvé un médicament pour traiter ce type de cancer. Connu sous le nom d’ipilimumab (Ih-pih-LIH-myoo-mab), il est vendu sous le nom de marque Yervoy. Plus récemment, il a également été approuvé pour traiter le cancer colorectal et un type de cancer du rein connu sous le nom de carcinome des cellules rénales (REE-nul) (Kar-sih-NO-muh).

Mais cette thérapie peut parfois avoir de mauvais effets secondaires. Chez certaines personnes, le fait de retirer le frein des cellules T leur a permis d’attaquer de manière inappropriée les tissus sains. Qui plus est, certains cancers ne répondent pas à ce type de thérapie de libération du frein immunitaire. Parmi eux, note Allison, figurent le cancer du pancréas et le glioblastome. Ce dernier est un type de cancer du cerveau.

Honjo a découvert que le corps produit également un second type de frein naturel à l’action des cellules T. Il est connu sous le nom de PD-1. Et l’utilisation d’anticorps pour neutraliser ce frein semble fonctionner encore mieux que le Yervoy contre les cellules cancéreuses qui ont commencé à se propager dans le corps. Cette maladie qui se propage est connue sous le nom de métastase (Meh-TAS-tuh-sis). Jusqu’à ce que les scientifiques apprennent à retirer le frein PD-1 des cellules T, ce cancer qui se propage ne pouvait pas être guéri. En 2012, la FDA a approuvé le premier anticorps qui libère le frein PD-1 des cellules T.

Il existe désormais plusieurs anticorps dirigés à la fois contre PD-1 et contre sa protéine partenaire PD-L1. La FDA a approuvé leur utilisation contre le mélanome, le cancer du poumon non à petites cellules, le cancer du rein, le cancer de la vessie, les cancers de la tête et du cou et le lymphome de Hodgkin . Comme les médicaments qui libèrent le frein CTLA-4, les anticorps PD-1 ont des effets secondaires. Pourtant, ils sont généralement plus légers que ceux dus à la libération du frein CTLA-4.

Réagissant à l’annonce du Nobel

Norman “Ned” Sharpless dirige le National Cancer Institute à Bethesda, Md. Les nouveaux médicaments de freinage sont connus sous le nom de thérapies de “points de contrôle immunitaire”. Et ils ont été une bénédiction pour les patients atteints de cancer, dit-il.

“Nous ne guérissons pas tout le monde”, note-t-il. “Mais dans certains cancers, 20 à 30 % des patients auront un bénéfice substantiel”. Auparavant, note-t-il, “nous n’avions rien pour ces personnes”.

La physiologie (Fiz-ee-OL-oh-gee) est la science du fonctionnement du corps. La médecine est le domaine de la lutte contre les maladies. Au-delà de leurs travaux sur le cancer, Allison et Honjo ont grandement contribué à la physiologie, affirme Sharpless. En l’occurrence, ils ont aidé à mieux comprendre le fonctionnement du système immunitaire. Le comité de sélection du prix Nobel a choisi d’honorer le travail des deux hommes dans le traitement du cancer, ou médecine. Cependant, il soutient qu’ils “méritent également des prix pour l’ensemble de leur carrière pour leurs contributions à la science”.

“Je ne me suis pas lancé dans ces études pour essayer de guérir le cancer”, a-t-il expliqué. “Je m’y suis lancé parce que je voulais savoir comment les cellules T fonctionnaient”. Ce type de travail est connu sous le nom de recherche fondamentale. D’autres approches du traitement du cancer, comme les vaccins, n’ont pas eu autant de succès. Peut-être, dit maintenant Allison, que c’est parce que “les gens ont commencé avec des connaissances insuffisantes.”

Honjo a également souligné la valeur de la recherche fondamentale ici. La découverte de la PD-1 en 1992 “relevait purement de la recherche scientifique fondamentale”, a déclaré M. Honjo lors d’une conférence de presse aujourd’hui. Mais elle a ensuite débouché sur de véritables traitements. Avec le temps, note-t-il, ses patients ont commencé à lui dire : “Ce traitement a amélioré mon état et m’a redonné de la force. Et tout cela, c’est grâce à vous”. Avec de tels commentaires, dit Honjo, “j’ai vraiment commencé à comprendre la signification de ce que mon travail avait accompli.”

Allison a appris le prix par son fils. Celui-ci avait appelé son père dans sa chambre d’hôtel à New York, où Allison participe à une conférence sur la recherche contre le cancer. Rapidement, des amis ont appelé et sont venus dans la chambre d’hôtel d’Allison pour célébrer. “Nous avons fait une petite fête dans la chambre ce matin”, a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse.

Allison a fait un clin d’œil aux patients atteints de cancer. “Nous faisons des progrès”, a-t-il dit. Il veut augmenter le nombre d’entre eux qui peuvent être aidés par l’immunothérapie. “Nous savons comment le faire, nous devons juste apprendre à mieux le faire”. Et l’un des moyens pourrait être de l’utiliser en même temps que d’autres thérapies, comme la radiothérapie ou la chimiothérapie.

Allison et Honjo recevront une médaille et leur prix lors d’une cérémonie de remise des prix le 10 décembre à Stockholm.