Le Nil, d’une longueur de 6 695 km, est l’un des grands fleuves du monde, nourrissant des millions de personnes et donnant naissance à des civilisations entières.
La source la plus lointaine du Nil est la rivière Ruvyironza, qui se jette dans le lac Victoria par les rivières Ruvubu et Kagera. Les autres rivières qui convergent vers le lac Victoria – le plus grand des lacs équatoriaux du Nil – comprennent le Simiyu-Duma, le Grumati-Rwana, le Mara, le Gucha-Migori, le Sondu, le Yala, le Nzoia, le Sio, le Katonga et le Ruizi.
Depuis Jinja en Ouganda, le Nil blanc émerge du lac Victoria sous le nom de Nil Victoria et se déplace vers le nord, en passant par deux autres lacs équatoriaux – Kyoga et Albert. A travers ces deux lacs, le Nil capte le ruissellement de deux zones montagneuses et à fortes précipitations (Mts Rwenzori et Elgon) sur les périphéries sud-ouest et sud-est du bassin.
Le fleuve émerge à nouveau du lac Albert sous le nom de Nil Albert et voyage vers le nord jusqu’à Nimule près de la frontière entre le Soudan du Sud et l’Ouganda. À partir de ce point, le fleuve, désormais connu sous le nom de Bahr el Jebel (signifiant fleuve des montagnes), s’écoule sur les rapides de Fula et à travers le Sudd avant de rencontrer le Bahr el Ghazal (signifiant fleuve des gazelles) au lac No. Le Bahr el Ghazal draine les zones à fortes précipitations de l’ouest du Soudan du Sud. À partir du lac No, le fleuve tourne vers l’est pour rejoindre la rivière Sobat, qui transporte des débits élevés, variables selon les saisons, provenant des hauts plateaux éthiopiens.
Les rivières Bahr el Jebel et Sobat combinées forment le Nil blanc, qui continue sa descente vers le nord et rencontre le Nil bleu à Khartoum, au Soudan. Le Nil Bleu (également connu sous le nom d’Abbai ou d’Abay) prend sa source dans le lac Tana en Éthiopie et constitue le deuxième cours principal du Nil. Avant de rencontrer le Nil blanc, le Nil bleu est rejoint par un certain nombre de rivières, les principales étant le Rahad et le Dinder, qui prennent tous deux leur source dans les hauts plateaux éthiopiens. De Khartoum, les rivières combinées du Nil coulent vers le nord et sont rejointes par l’Atbara (Tekezze), qui prend également sa source dans les hauts plateaux éthiopiens. Le Nil principal poursuit sa route vers le nord et se jette dans le lac Nasser/Nubie, un important réservoir artificiel situé à la frontière entre le Soudan et l’Égypte, qui assure la régulation interannuelle de l’Égypte. Le Nil se déverse finalement dans la mer Méditerranée via son delta.