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En 2011, l’American Academy of Pediatrics (AAP), ainsi que la Société canadienne de pédiatrie, ont publié un énoncé de position sur la boxe qui concluait que “les médecins s’opposent vigoureusement à la boxe chez les jeunes et encouragent les patients à participer à des sports alternatifs dans lesquels les coups de tête intentionnels ne sont pas centraux.” En revanche, une déclaration de principe de 2015 de l’AAP adopte une position beaucoup plus douce concernant le football pour les jeunes, reconnaissant les risques, mais suggérant que la solution soit une meilleure application des règles, une plus grande prise de responsabilité personnelle par les athlètes, la présence d’entraîneurs sportifs lors des matchs, et l’encouragement de l’expansion des ligues sans plaquage.

Pourquoi l’AAP est-il prêt à prendre une position ferme contre la boxe, mais pas à prendre une “position” sur le football de plaquage pour les jeunes ? Plus important encore, est-il acceptable de suggérer que les jeunes athlètes, que l’AAP devrait protéger, doivent peser les risques et les avantages pour eux-mêmes ?

Les avantages et les inconvénients du football plaqué pour les jeunes

Il est clair que la boxe et le football ne sont pas équivalents. La boxe est un sport de petit marché qui est déjà en train de mourir à petit feu en voyant l’attrition de sa base de fans. Le football, en revanche, compte près de 1,5 million de jeunes participants, est l’un des sports les plus populaires dans ce pays et est soutenu par une énorme structure d’entreprise collégiale et professionnelle.

Nous devons également reconnaître que la participation au football, et aux sports d’équipe en général, présente des avantages majeurs pour la forme physique et la formation du caractère. La participation aux sports contrecarre les grands problèmes de santé publique que sont l’obésité et, peut-être plus important encore, le “désengagement” que nous observons tous chez les enfants de nos jours. Tous les parents d’adolescents, et même de jeunes enfants, savent qu’un monde “virtuel” a souvent remplacé les interactions réelles que les enfants avaient l’habitude de vivre. Je suis fermement convaincu que la participation à des sports d’équipe a une influence positive majeure sur les jeunes, et nous ne pouvons pas négliger l’impact positif de cet aspect du football. En fin de compte, si un enfant est passionné de football et d’aucun autre sport ou activité, il est presque certainement mieux de jouer au football que d’être inactif et seul.

Dans un article publié cette semaine dans The New England Journal of Medicine, intitulé “Tolerable Risks ? Physicians and Youth Tackle Football”, le Dr Kathleen Bachynski met au défi l’AAP et la communauté médicale d’adopter une position plus ferme contre le plaquage. Je peux certainement comprendre son point de vue, et personnellement, j’en suis arrivé au point où j’ai du mal à regarder le football parce que le coût élevé pour le bien-être des athlètes l’emporte sur la valeur du divertissement.

Les jeunes athlètes ont beaucoup d’autres options qui partagent beaucoup des avantages récréatifs du football avec beaucoup moins de risques, alors pourquoi le football reste-t-il si populaire ? Parce qu’en tant que société, nous aimons regarder le football. Les sports de collision sont en plein essor depuis la seconde moitié du XXe siècle, avant laquelle des sports relativement obscurs, comme l’aviron, étaient considérés comme des passe-temps nationaux. Mais aujourd’hui, le football est très populaire, très rentable et soutenu par de grandes entreprises qui le maintiennent au premier plan de l’opinion publique. Il est peu probable qu’il disparaisse.

Comment pouvons-nous aider à assurer la sécurité des jeunes athlètes ?

Le Dr Bachynski soutient qu’en tant que communauté médicale, nous devons défendre ce qui est le mieux pour les jeunes de notre nation. Je suis d’accord avec elle pour dire que la suggestion de l’AAP selon laquelle “les joueurs doivent décider si les avantages de jouer l’emportent sur les risques de blessures possibles” est une abdication de nos responsabilités en tant que médecins, et fait porter le fardeau sur ceux que nous sommes là pour protéger. Une meilleure application des règles, et éventuellement la présence d’entraîneurs sportifs, peuvent prévenir des blessures catastrophiques, mais rien ne prouve qu’elles empêcheront l’épidémie de commotions cérébrales. Mais devons-nous, comme le recommande le Dr Bachynski, demander l’interdiction du plaquage ?

En tant que profession, nous devons éduquer le public sur les dangers de ce sport, et nous pouvons certainement recommander aux jeunes de ne pas jouer au football en faveur d’autres sports d’équipe – similaire à la position adoptée par l’AAP sur la boxe. Toutefois, si une prise de position ferme contre le plaquage peut être la bonne chose à faire d’un point de vue sanitaire, en tant que médecins, nous devons considérer la situation de manière réaliste : quelle que soit notre position en tant que profession, nous ne verrons pas de règle interdisant le plaquage au football. Le football est un sport si incroyablement populaire, et l’élimination du plaquage changerait la nature du sport de façon si radicale, qu’en tant qu’initiative, elle est vouée à l’échec.

À mon avis, l’AAP a reconnu que nous devons marcher sur une ligne fine entre ce qui est finalement le mieux pour les enfants, et ce qui peut raisonnablement être accompli dans une nation où le sport du football possède un jour de la semaine. Je pense que la déclaration de l’AAP a pour but de ” rapprocher les points de vue ” dans un pays qui a clairement fait savoir que le football est un élément important de sa culture. La communauté médicale doit continuellement souligner les dangers du tackle football et faire pression pour qu’il évolue vers un sport plus sûr. La technologie et l’application des règles auront un petit impact, mais en fin de compte, seule une éducation complète du public et un travail pour changer la culture permettront de résoudre ce problème.

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