Anticorps du lait maternel
Le lait maternel est une sécrétion remarquablement ” altruiste “, c’est-à-dire que son contenu vise à protéger le nourrisson avec un bénéfice minimal ou nul pour la mère. Non seulement la concentration d’anticorps sécrétoires (principalement IgA) dans le lait maternel est remarquablement élevée (10 à 100 fois plus élevée que dans le sérum), mais les anticorps du lait possèdent également une large gamme de spécificités, reflétant à la fois la mémoire immunologique maternelle et les anticorps dirigés vers des agents pathogènes qui n’infectent pas les tissus du sein, comme le rotavirus. Les anticorps sécrétés dans le lait reflètent la stimulation antigénique maternelle du tissu lymphoïde associé à la muqueuse (MALT), tant dans l’intestin que dans les voies respiratoires. Étant donné la symbiose entre le nourrisson allaité et sa mère au cours des premières semaines de vie, les micro-organismes présents dans l’environnement de la mère sont probablement les mêmes que ceux rencontrés par le nourrisson. De manière intrigante, des modifications de la composition du lait (c’est-à-dire une augmentation du nombre total de globules blancs et des niveaux plus élevés de TNF-α) ont été documentées en relation avec une infection active chez le nourrisson allaité.
Les mères peuvent donc être considérées comme des “usines” immunitaires, fournissant aux nourrissons des anticorps qui préviennent, retardent ou atténuent les maladies causées par les agents pathogènes présents dans leur environnement. Contrairement à la plupart des thérapies et des vaccinations, le lait maternel présente le potentiel unique de s’adapter aux besoins du nourrisson. Des défenses immunitaires opportunes sont puisées dans ses constituants par la régulation, la modulation et l’accélération immunitaires pour stimuler de nouvelles substances ; ces modifications ad hoc fournissent une défense même face à des organismes en évolution.
Les anticorps présents dans le lait sont soit transférés du plasma par transsudation, soit produits localement par des cellules qui migrent vers la glande mammaire à partir d’autres sites muqueux.
Pendant les derniers stades de la grossesse, les hormones, les facteurs chimiotactiques et les adressines cellulaires induisent le homing des cellules T et B depuis les sites inducteurs (l’intestin et les tissus associés aux bronches) vers le sein en lactation. Bien que toutes les classes d’immunoglobulines puissent être détectées dans le lait, plus de 90 % sont des IgA ; les IgM et les IgG sont moins abondantes. En utilisant des techniques de mesure sensibles, les IgD et les IgE peuvent également être détectées. Le colostrum humain contient plus de 1 g/l d’IgA, et pendant la première année de lactation, les concentrations sont maintenues à environ 0,5 g/jour. En revanche, moins de 20 % des immunoglobulines sériques maternelles sont des IgA ; la plupart sont des IgG.
L’IgA dans le lait est principalement sous la forme d’IgA sécrétoire (sIgA), qui sert de première ligne de défense des muqueuses. L’apport maternel de sIgA est important car la production d’IgA intestinale du nourrisson ne commence pas avant plusieurs mois et, même à l’âge d’un an, les taux d’IgA sériques ne représentent que 20 % des taux adultes. Bien que la mesure dans laquelle les anticorps sont absorbés au début de la vie reste controversée, elle est très probablement modeste, sauf peut-être chez les prématurés. Contrairement à d’autres isotypes d’anticorps, l’IgA sécrétoire résiste à la dégradation dans les environnements externes riches en protéases des surfaces muqueuses, et la majorité des sIgA ingérés survit au passage dans le tractus intestinal intact pendant au moins la première année de vie, assurant une protection des muqueuses malgré l’augmentation de la surface du tractus GI.