Les défenseurs de la faune croient que les loups pourraient revenir un jour dans les Adirondacks et veulent que l’État
facilite leur retour.

Par Mike Lynch

Se tenant dans une prairie enneigée à Wilmington, un loup lève la tête et hurle, rompant le quasi-silence d’une froide journée d’hiver. À quelques mètres de là, Steve Hall observe la scène, une laisse à la main.

Le loup à l’autre bout de la laisse est l’un des trois que possèdent Hall et sa femme, Wendy, une réhabilitatrice de la faune. Le couple est propriétaire de l’Adirondack Wildlife Refuge, et les animaux sont utilisés pour l’éducation, notamment pour les populaires “promenades des loups”. Au cours de ces promenades, les visiteurs marchent avec Hall et les loups. Hall espère que les promenades permettront aux gens de mieux comprendre les animaux qui sont communément craints, même s’ils attaquent rarement les humains.

Hall aspire au jour où les loups sauvages reviendront dans les Adirondacks. Il voit le loup non seulement comme remplissant un rôle important dans l’écosystème en tant que prédateur clé de voûte, mais aussi comme une attraction touristique.

“Nous faisons la publicité des Adirondacks pour les randonnées d’été, la pêche, la chasse, les sports d’hiver, des choses comme ça, mais cela pourrait aussi être un bon endroit pour voir la faune”, a déclaré Hall. “Je pense que nous devrions positionner les Adirondacks comme un autre endroit où l’on peut voir la vie sauvage, à l’instar du parc Algonquin. Nous commencerions à nous ouvrir à un tout nouveau type de touristes.”

Hall est l’un des nombreux défenseurs de la faune qui espèrent que les agences étatiques et fédérales de la faune travailleront pour faciliter le retour du loup dans le Nord-Est. Les loups ont disparu de l’État de New York vers 1900 en raison de la destruction de l’habitat et de la chasse non réglementée. Entre 1871 et 1897, quatre-vingt-dix-huit loups ont été tués pour des primes dans l’État, selon l’U.S. Fish and Wildlife Service.

Les loups gris sont répertoriés comme étant en danger dans les 48 États inférieurs, mais en grande partie parce qu’ils ont fait un retour dans l’Ouest, l’U.S. Fish and Wildlife Service a proposé de les retirer de la liste. Les loups figurent également sur la liste des espèces menacées de l’État de New York. En décembre, cependant, le ministère de la conservation de l’environnement de l’État a retiré les couguars, les lynx et les loups de sa liste des espèces dont la conservation est la plus nécessaire. Dans le passé, les espèces disparues avaient figuré sur cette liste, qui fait partie du Plan d’action pour la faune de l’État.

“Nous estimons que notre travail de conservation est mieux orienté vers le maintien de populations viables des espèces actuellement présentes à New York”, a déclaré le biologiste du DEC Joe Racette, coordinateur du Plan d’action pour la faune.

À l’heure actuelle, le DEC n’a aucun intérêt à réintroduire des loups dans l’État. Gordon Batcheller, biologiste en chef de la faune du DEC, a déclaré à l’Explorateur que le département ne dispose pas du personnel et des fonds nécessaires pour réintroduire ou aider au rétablissement de grands prédateurs tels que les pumas et les loups. Il a également déclaré que le département a déjà les mains pleines avec des centaines d’autres espèces qui ont besoin de protection. En outre, il a déclaré que la réintroduction des couguars ou des loups serait une entreprise complexe, nécessitant la coopération des États voisins et le soutien d’un large éventail de parties prenantes.

“Nous ne sommes tout simplement pas en mesure de prendre en charge celui-ci pour le moment parce qu’il est si énorme”, a-t-il déclaré. “Nous n’avons pas la capacité de nous en occuper, et il faudrait énormément d’analyses, d’évaluations et d’engagement public avant même de sortir de la porte.”

Peter Nye, qui a dirigé l’unité des espèces menacées du DEC avant de prendre sa retraite en 2010, a déclaré que les loups n’avaient pas le soutien du public dans les années 1990, lorsqu’il y avait une campagne pour les ramener, et doute qu’ils le fassent maintenant. “Nous n’avions pas de programme actif pour ne serait-ce que penser à ramener les loups”, a déclaré M. Nye. “C’était tout simplement trop litigieux.”

Batcheller et Nye ont tous deux déclaré que les loups migreraient probablement au-delà du parc Adirondack vers des zones de basse altitude où les cerfs sont plus abondants. “Cela poserait immédiatement, bien sûr, un problème pour les animaux en termes d’interactions avec les gens”, a déclaré Nye.

Les loups sont connus pour s’attaquer au bétail, et comme d’autres prédateurs, ils ont la réputation d’être dangereux pour les humains, même si seulement une poignée d’attaques mortelles de loups ont été enregistrées en Amérique du Nord.

Cristina Eisenberg, scientifique pour Earthwatch, une organisation internationale à but non lucratif, a vécu dans le nord du Montana et a observé les loups recoloniser cette région. “Les loups ne sont pas du tout dangereux pour les humains selon mon expérience”, a-t-elle déclaré.

“J’ai côtoyé des centaines de loups sauvages à très courte distance et ils ne nous considèrent pas comme des proies.”

“Les seuls loups qui sont dangereux, qui ont été documentés comme attaquant ou tuant des gens, sont des loups habitués par les humains à la nourriture humaine”, a-t-elle ajouté.

Même si le DEC ne réintroduira pas les loups, les défenseurs de la faune ont l’espoir qu’un jour les prédateurs recoloniseront les Adirondacks par eux-mêmes. Au fil des ans, un certain nombre d’observations de loups ont été signalées, mais les preuves physiques ont généralement fait défaut. Les scientifiques ont toutefois confirmé qu’un loup sauvage avait été tué à Day, au nord du grand lac Sacandaga, en décembre 2001.

Les populations de loups ont rebondi et se sont étendues à l’ouest. Dans la région des Grands Lacs – le Minnesota, le Wisconsin et la péninsule supérieure du Michigan – on compte désormais 4 500 animaux. Et des dizaines de milliers de loups vivent au Canada.

“L’une des choses étonnantes de ces dernières années, c’est que tous ces animaux – couguars ou loups ou que sais-je encore – nous montrent vraiment que leurs voies sauvages existent, ces corridors, et que la plupart de ces animaux, ils errent”, a déclaré Maggie Howell, directrice exécutive du Wolf Conservation Center dans le sud de l’État de New York et coordinatrice de la Northeast Wolf Coalition, formée l’an dernier par des scientifiques et des groupes environnementaux.

Les défenseurs de la faune sauvage pensent que le loup a plus de chances que le cougar de revenir dans les Adirondacks. Le parc provincial Algonquin de l’Ontario, qui se trouve à quelques centaines de kilomètres au nord-ouest, compte quelques centaines de loups et parraine même des hurlements de loups pour les touristes. Les loups du parc Algonquin sont les plus susceptibles de se disperser dans les Adirondacks, selon de nombreux observateurs. Néanmoins, il existe des obstacles.

“Le loup de l’Est est vraiment proche, mais il y a une chasse et un piégeage très agressifs entre ici et le parc Algonquin”, a déclaré Howell. De plus, les loups doivent traverser de nombreuses routes, dont l’autoroute 401 dans le sud de l’Ontario, un paysage fragmenté et le fleuve Saint-Laurent.

Pour autant, il existe des preuves que les loups canadiens peuvent traverser la frontière. En plus de l’animal tué à Day en 2001, deux loups ont été abattus dans le Northeast Kingdom du Vermont en 1998 et 2006, vraisemblablement après avoir migré vers le sud depuis le Québec.

“Et ce ne sont que ceux que nous connaissons parce que nous les avons tués”, a déclaré Eisenberg, qui écrit un livre sur la conservation des carnivores de l’Est. “De ce que je sais, c’est la pointe de l’iceberg, qu’il y en a beaucoup plus qui font leur chemin, probablement vers le bas depuis le Canada, bien que certains puissent se disperser depuis le haut Midwest.”

Il est évident que l’État de New York a beaucoup d’habitat et de proies pour soutenir une population de loups. Le rapport d’évaluation du statut du loup de l’Est, préparé pour le Service américain de la pêche et de la faune en 2011, a conclu que “des zones assez importantes d’habitat potentiel pour les loups existent dans cet État, en particulier dans la région des Adirondacks.” Le rapport fait référence à plusieurs études qui sont arrivées à la même conclusion, dont une qui a estimé que l’État aurait pu accueillir jusqu’à 460 loups en 2000.

Si les loups reviennent dans les Adirondacks, l’une des préoccupations est que les chasseurs les confondent avec des coyotes et les abattent. Comme de nombreux États, l’État de New York a une saison de chasse au coyote libérale, qui dure de l’automne au printemps. De plus, l’État permet aux chasseurs de tuer un nombre illimité de coyotes et n’exige pas que les chasseurs signalent leurs tueries.

La Northeast Wolf Coalition soutient qu’une des raisons pour lesquelles le DEC a besoin d’un plan de rétablissement des loups est de protéger les loups qui se dispersent des chasseurs de coyotes.

“Il existe des preuves que les loups ont tenté de recoloniser naturellement la région”, a déclaré Howell. “Mais comme les États de la région sanctionnent des politiques qui encouragent l’abattage non réglementé des canidés, ces preuves se présentent sous la forme de loups morts. New York a besoin d’un plan de gestion pour faire face au retour potentiel des loups, pour promouvoir le rétablissement des loups, éduquer le public et avoir un plan en place pour protéger les loups d’être tués accidentellement ou intentionnellement.”

Dans la version 2005 du plan d’action pour la faune de l’État, qui est en cours de mise à jour, le DEC s’est davantage intéressé au loup. Le rapport a noté que les loups du parc Algonquin s’étendent jusqu’à 50 miles de la frontière de l’État de New York. Le rapport discute également de la nécessité de sonder l’opinion publique sur le rétablissement du loup, ajoutant que l’identification du loup comme espèce ayant le plus grand besoin de conservation “facilitera l’évaluation.” Le DEC n’a jamais réalisé ce sondage, et Racette a déclaré que ce n’était pas une grande priorité maintenant.

“Il est possible que les loups puissent étendre naturellement leur aire de répartition à New York à partir des populations voisines du Canada, et si cela se produit, nous mènerons des actions de sensibilisation pour aider les gens à apprendre comment coexister avec les loups”, a déclaré Racette à l’Explorer.

Howell dit que la Northeast Wolf Coalition espère mener sa propre enquête, mais elle ne pouvait pas fournir de détails parce que c’est encore au stade de la planification.

Les défenseurs de la faune soutiennent que si les loups reviennent, ils auront un impact bénéfique sur l’environnement. “Dans à peu près tout système où vous avez une prédation active, vous aurez une biodiversité plus élevée que dans un système où vous n’en avez pas. Cela a été observé dans les océans, les récifs coralliens, les savanes, dans le monde entier dans de nombreux types d’écosystèmes différents”, a déclaré Eisenberg.

Pour autant, les scientifiques débattent de ce que serait, exactement, le rôle écologique du loup et quel loup le remplirait. Parce que les canidés se croisent, le pool génétique des loups est devenu compliqué. Le parc Algonquin compte quelques loups gris, que l’on trouve également dans la région des Grands Lacs, mais la majorité d’entre eux sont des loups de l’Est, plus petits, qui peuvent ou non constituer une espèce distincte. En outre, le coyote de l’Est, qui vit dans les Adirondacks, possède certains gènes de loup à la suite de croisements.

“La taxonomie du loup en ce moment est un désordre”, a déclaré Eisenberg. “Les experts ne sont pas d’accord sur ce qu’est un loup de l’Est”. En effet, on ne sait pas quel loup vivait à l’origine dans l’État de New York.

Dans les Adirondacks, l’hybridation se produirait probablement entre les loups de l’Est qui se dispersent et les coyotes résidents, selon la biologiste du DEC, Jenny Murtaugh. En revanche, les scientifiques pensent que les loups gris, comme ceux des Grands Lacs, ne se reproduisent pas avec les coyotes à l’état sauvage et les déplacent plutôt.

“Ainsi, les loups gris dispersés du Québec et de l’Ontario pourraient avoir une plus grande probabilité d’éviter l’envahissement génétique des coyotes de l’Est et d’établir une population viable dans l’État de New York”, a écrit Mme Murtaugh pour le plan d’action sur la faune à venir.

Steve Hall, le propriétaire de l’Adirondack Wildlife Refuge, reconnaît que les loups peuvent se reproduire avec les coyotes dans les Adirondacks, mais il soutient toujours que leur présence ferait du parc un endroit plus sauvage.

“Je ne suis pas vraiment d’accord avec l’idée que nous devons avoir des loups gris purs, des loups canadiens purs”, a déclaré Hall. “Nous avons un animal que nous appelons le coy-wolf, qui est plutôt impressionnant et plutôt beau, et je pense que si nous laissons les loups revenir, vous verrez des coy-wolves plus grands.”

Hall a déclaré que les loups seraient bénéfiques pour la région sur le plan économique, notant que les touristes visitent le parc Algonquin, le nord du Minnesota et le parc Yellowstone pour entendre ou voir des loups.

A Yellowstone, où les loups ont été réintroduits au milieu des années 1990, le tourisme lié aux loups se traduit par 35 millions de dollars par an en dépenses des visiteurs, selon un rapport de 2006 préparé pour la Yellowstone Park Foundation.

Lake Placid resident Larry Master, ancien zoologiste en chef pour la Nature Conservancy et membre du conseil d’administration d’Explorer, a visité le parc Yellowstone pour photographier les loups. “Mon dieu, j’adorerais entendre des meutes de loups”, a déclaré Master. “Les gens campent pendant des semaines fin mai, début juin dans des camping-cars avec des télescopes et des lunettes d’approche dans l’espoir de voir un loup, ou des meutes de loups en train de chasser. C’est une énorme manne économique pour cette région.”