Près la fin d’une semaine de salut national aux Américains qui ont servi dans la guerre du Vietnam, le mémorial des vétérans du Vietnam est dédié à Washington, après une marche vers son site par des milliers de vétérans du conflit. Le mémorial tant attendu était un simple mur de granit noir en forme de V sur lequel étaient inscrits les noms des 57 939 Américains morts dans le conflit, classés par ordre de décès et non par rang, comme c’était courant dans d’autres mémoriaux.

La conceptrice du mémorial était Maya Lin, une étudiante en architecture de l’université de Yale qui avait participé à un concours national pour créer un design pour le monument. Lin, née dans l’Ohio en 1959, était la fille d’immigrants chinois. De nombreux groupes d’anciens combattants se sont opposés au projet gagnant de Lin, qui ne comportait pas les statues héroïques et les mots émouvants d’un monument classique. Cependant, un changement remarquable de l’opinion publique s’est produit dans les mois qui ont suivi l’inauguration du mémorial. Les anciens combattants et les familles des morts ont parcouru le mur noir réfléchissant, à la recherche des noms de leurs proches tués dans le conflit. Une fois le nom localisé, les visiteurs faisaient souvent une gravure ou laissaient une offrande privée, allant de notes et de fleurs à des plaques pour chiens et des canettes de bière.

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Le mémorial des vétérans du Vietnam est rapidement devenu l’un des mémoriaux les plus visités de la capitale nationale. Un directeur de la Smithsonian Institution l’a qualifié de “communauté de sentiments, presque une enceinte sacrée”, et un ancien combattant a déclaré que “c’est la parade que nous n’avons jamais eue”. Le “Mur” a rassemblé à la fois ceux qui ont combattu et ceux qui ont manifesté contre la guerre et a servi à promouvoir la guérison nationale une décennie après la fin du conflit qui a divisé les gens.