Pianiste acclamée au cœur d’or, la femme de Fred Rogers, Joanne Rogers, était le complément parfait de son mari bien-aimé.

PBSFred et Joanne Rogers sur le plateau de Mister Rogers’ Neighborhood.

“Lorsque la Maison Blanche a appelé pour dire à Fred qu’il recevait la médaille présidentielle de la liberté… le 9 juillet”, se souvient Joanne Rogers, l’épouse de l’animateur de Mister Rogers’ Neighborhood, Fred Rogers, “Fred a dit : “Oh, je suis vraiment désolée, je ne pourrai pas venir. C’est notre 50e anniversaire de mariage.'”

Après une invitation à célébrer cet anniversaire historique à la Maison Blanche, Fred et Joanne Rogers ont fait le voyage ensemble.

Et comment exactement Fred, 50 ans auparavant à l’âge de 24 ans, a-t-il fait sa demande en mariage à sa future épouse ?

“Il m’a écrit une lettre”, se souvient Joanne. “Ma dernière année à Florida State, il m’a écrit une lettre de demande en mariage.”

Bien que Joanne savait que l’homme qui était M. Rogers était important pour elle, elle ne pouvait pas imaginer à quel point il serait important pour le monde.

De leur mariage en 1952 à sa mort en 2003, en passant par son propre décès le 14 janvier 2021, une seule femme a su ce que c’était que d’être la femme de Fred Rogers : la charmante et talentueuse (et certains diraient très chanceuse) Joanne Rogers.

La première vie de Joanne Rogers

Joanne Rogers est née Sara Joanne Byrd à Jacksonville, en Floride, en 1928. Elle est la seule enfant d’Ebra Edwards Byrd, femme au foyer, et de Wyatt Adolphus Byrd, vendeur et employé de la poste. Elle se souvient que son père était souvent absent pendant les vacances.

PinterestUne jeune Joanne et Fred.

“Il travaillait à des moments, souvent pendant les vacances, où d’autres personnes faisaient la fête. C’était sa période la plus chargée”, a-t-elle dit. “Je pense que cela a un peu freiné mes sentiments sur les grandes célébrations de fêtes, avec beaucoup de gens autour. Parce que nous n’avons jamais fait cela quand j’étais jeune.”

Joanne a commencé à jouer du piano avant même de pouvoir réciter l’alphabet ; les leçons formelles ont commencé à l’âge tendre de cinq ans. Son talent pour l’instrument lui vaut finalement une bourse pour étudier le piano au Rollins College en Floride. En 1946, Joanne, destinée à l’université, quitte Jacksonville pour la ville universitaire de Winter Park, environ 19 ans avant que Disney World n’ouvre ses portes à proximité.

Rencontre avec M. Rogers

À l’automne 1948, Joanne Rogers entend parler d’un étudiant en composition musicale nommé Fred, transféré du Dartmouth College. Les professeurs ont désigné quelques étudiants pour lui faire visiter les lieux, et Joanne était l’un d’eux.

“Je dois dire que nous étions juste de bons amis”, se souvient-elle. “Nous ne faisions pas beaucoup de rencontres, en tant que telles. Nous courions tous en groupe… Mais je pense que nous appréciions beaucoup la compagnie de l’autre, et il était un merveilleux danseur, un danseur fabuleux ! Alors je l’invitais à nos danses de sororité, et il m’invitait à ses danses de fraternité.”

YouTubeLa famille Rogers à la plage.

Ils se sont liés sur leurs enfances similaires ; tous deux se sentaient quelque peu isolés en tant qu’enfants, qu’ils n’étaient pas capables d’exprimer librement leurs émotions avec des mots. La musique leur a fourni les voix qu’ils ont toujours désiré avoir.

“Lui et moi avons tous deux eu une enfance où vous n’aviez pas le droit d’être en colère. On n’avait pas le droit de montrer sa colère. Nous n’avons jamais été capables de le faire. Cela nous faisait peur”, s’est-elle souvenue dans le documentaire Won’t You Be My Neighbor de 2018, sur la vie de M. Rogers.

“Dans ses jeunes jours, il était vif et plein d’humour, mais il parlait de ses sentiments”, a révélé Joanne.

Joanne a rapidement obtenu son diplôme et est passée à l’université d’État de Floride (pour étudier avec son compositeur en résidence, le virtuose hongro-américain Ernst von Dohnányi, rien de moins). Fred, quant à lui, venait d’obtenir son diplôme et se dirigeait vers New York pour un apprentissage dans les studios de télévision de la NBC.

YouTubeFred Rogers avec l’un de ses enfants.

Le couple gardait le contact en écrivant des lettres. La correspondance entre les deux amis était principalement platonique. C’est-à-dire jusqu’à une lettre spéciale où Fred lui demandait simplement sa main.

Joanne a couru vers une cabine téléphonique et l’a appelé pour lui donner sa réponse. Elle deviendrait la femme de Fred Rogers. Ils se marient au cours de l’été 1952.

“Il faut avoir une amitié sur laquelle se rabattre tout au long de sa vie de couple… et nous l’avons eue pendant 50 ans, alors c’était bien.”

Etre la femme de Fred Rogers

Devenue l’épouse de Fred Rogers, Joanne Rogers s’implique rapidement dans la carrière de son mari, en donnant la voix à des personnages dans la première émission de Fred, The Children’s Corner. Elle enseigne également à l’école préparatoire de musique du Chatham College.

Lorsque les deux fils du couple arrivent en 1959 et 1961, cependant, Joanne se retire de la production télévisuelle pour s’occuper d’eux. (Bien qu’elle ait enseigné la musique pendant quelques années au Carlow College de Pittsburgh dans les années 1970.)

La musique a toujours été au premier plan de la vie des Rogers. Joanne a déclaré : “C’est tellement important dans notre relation que je le regarde et je me dis : “Que font les gens qui n’ont pas de musique ?”… C’est aussi important que ça.”

Alors que Fred intégrait sa formation musicale dans ses programmes révolutionnaires pour enfants, Joanne se souvient que la vie à la maison n’était pas différente.

“Quand nos fils James et John devenaient un peu turbulents, ou que c’était un jour de pluie et que personne ne savait quoi faire, Fred disait : “Faisons une parade !”. Il allait au piano et jouait et ils défilaient”, dit-elle. “La musique mettait presque toujours tout le monde de bonne humeur.”

Love And Marriage

“Fred était une personne très sensible, et les larmes lui étaient accessibles”, a révélé Joanne Rogers en 2018. “J’avais l’habitude de dire : ‘Tu es mon homme libéré, et je pense que c’est tout simplement merveilleux.'”

YouTubeFred et Joanne Rogers avec leurs fils, James et John.

Bien que le couple avait de nombreux intérêts communs, il y avait suffisamment de traits de personnalité opposés pour garder les choses intéressantes. Joanne était connue par ses amis pour être beaucoup plus turbulente et espiègle que son mari. “Elle a un merveilleux sens de l’humour”, a dit un jour Fred. “C’était apparent dès la première fois que je l’ai rencontrée”.

Au cours de leurs années de vie commune, Fred a trouvé une façon particulière de dire à Joanne “Je t’aime” : le chiffre 143.

Le un correspondait à la seule lettre – “I”, quatre au nombre de lettres de “love”, et trois au nombre de “you”. C’était un nombre qui avait un lien supplémentaire avec Fred. Il a pesé exactement 143 livres pendant presque toute sa vie d’adulte et s’est mis à nager juste pour pouvoir maintenir ce poids spécial.

Malgré leur relation amoureuse, il y avait des murmures dans le public que Fred était secrètement gay. Ceux qui le connaissaient le mieux confirmaient son hétérosexualité, mais les rumeurs dérangeaient Joanne (à part les rumeurs plus folles selon lesquelles il cachait des tatouages militaires sous ses pulls tricotés main).

Elle se décrivait ainsi avec son mari : “C’était vraiment une très, très bonne amitié. J’ai entendu des gens dire que les hommes et les femmes ne peuvent pas être amis et amants. Nous étions vraiment amis, et je sais que nous étions amants”.

YouTubeJoanne Rogers et Fred dans leur maison de vacances à Nantucket.

Le succès de son mari

Joanne Rogers a toujours été une femme indépendante, avec sa propre carrière musicale réussie en tant que pianiste. Mais avec le succès sans précédent de Fred à la télévision, elle pouvait souvent avoir l’impression d’être l’intrus lors d’événements publics. Pourtant, elle s’émerveillait constamment du niveau d’admiration que les enfants et les adultes ressentaient envers son mari.

“Ils sont si mignons et si chaleureux avec lui”, dit-elle des inconnus qui embrassent régulièrement Fred lorsqu’ils sont de sortie. “Ils sont tout simplement très excités. Et pour les petits enfants qui s’approchent de lui, il n’est pas un étranger. Ils s’approchent, le prennent dans leurs bras et lui disent quelque chose d’important pour eux. Je trouve toujours que j’ai une grosse boule dans la gorge.”

FacebookJoanne Rogers sur le plateau de Mister Rogers’ Neighborhood.

Même avec une émission de télévision follement populaire, les Rogers vivaient frugalement et simplement. “Ce sont des gens très terre à terre. Ils n’aiment pas la fantaisie”, a déclaré leur amie, Gloria Cook. “Même lorsqu’ils viennent nous rendre visite, je ne nettoie pas spécialement la maison, je ne mets pas de fleurs ou la meilleure porcelaine. Je sais que ce n’est pas eux.”

Un petit luxe que le couple appréciait était leur maison de vacances à Nantucket, offerte au couple par les parents de Fred Rogers en 1961 comme cadeau de mariage. Surnommée “The Crooked House”, elle était leur refuge lorsque la vie à la télévision devenait trop trépidante. Mais le cottage était simple, voire clairsemé. Il contenait principalement juste l’essentiel – et bien sûr, un piano.

Décès de Fred

Lorsque Fred a été diagnostiqué avec un cancer de l’estomac en décembre 2002, Joanne Rogers a senti qu’elle devait lui dire qu’il était ok pour quitter cette Terre.

“Il y avait un sentiment de réel soulagement lorsque j’ai pu lui dire : “Tu sais, nous allons nous en sortir. On va s’en sortir… Les garçons vont aller bien, et je vais essayer d’aller bien’. Alors, quand il est parti, je pouvais sentir qu’il partait en paix et même avec joie. Je sens vraiment qu’il est parti avec joie.”

Frederick M. Brown/Getty ImagesJoanne Rogers s’exprimant sur scène lors du panel Daniel Tiger’s Neighborhood pendant le Summer TCA Tour 2012 à Los Angeles, en Californie.

Bien sûr, la perte a été extrêmement difficile. “Une partie de moi est simplement partie avec lui”, a-t-elle déclaré. “Mais je trouve qu’il est avec moi une grande partie du temps. Je peux l’atteindre très rapidement.”

La vie de Joanne Rogers après Fred

Joanne Rogers avait tout un héritage à gérer, y compris l’ensemble de l’œuvre de M. Rogers, sa société de production, et le public qui avait toujours besoin de ses mots de conseils calmes. Mais elle a pris tout cela à bras le corps.

Bien que Joanne soit restée dans les coulisses du vivant de Fred, après son décès, elle s’est généreusement rendue disponible pour des interviews et des apparitions à la télévision.

Elle s’est assise pour de multiples interviews pour le documentaire de 2018 sur M. Rogers, et elle a également participé au long métrage de 2019 sur son mari. Elle est également apparue lors de la dédicace du timbre postal commémorant Fred.

Jason Merritt/Getty ImagesJoanne Rogers a assisté à la dédicace du timbre Mister Rogers Forever par le service postal américain à Pittsburgh, en Pennsylvanie. Le 23 mars 2018.

Elle avait l’habitude de se produire fréquemment avec son amie de collège et partenaire musicale Jeannine Morrison – bien que ses mains âgées ne puissent pas toujours naviguer sur les touches du piano comme elles le faisaient autrefois.

Alors que beaucoup étaient en admiration devant Fred, l’homme lui-même était en admiration devant sa femme – et son talent musical.

“Je pense qu’elle est plus préoccupée par le sentiment général de quelque chose que par la perfection réelle de celui-ci”, a-t-il dit un jour. “Cela ne veut pas dire qu’elle ne joue pas toutes les notes parfaitement, c’est qu’elle est une communicatrice. Elle n’est pas seulement une mathématicienne ; il y a du sentiment dans son travail.”

Le décès de Joanne Rogers et l’héritage qu’elle a laissé

De même que Joanne est restée une source d’inspiration pour Fred jusqu’à son décès en 2003, elle est restée une source d’inspiration pour les fans de M. Rogers jusqu’à son propre décès le 14 janvier 2021 à l’âge de 92 ans.

Non seulement elle a été active et dynamique jusqu’à la fin, mais elle est également restée engagée dans la mission qui était si importante pour elle et son mari.

Comme le dit le communiqué officiel de Fred Rogers Productions, “Partenaire aimante de Fred Rogers pendant plus de 50 ans, elle a poursuivi leur engagement commun à soutenir les enfants et les familles après sa mort.”

Le communiqué s’adresse ensuite aux milliers de personnes qui l’ont personnellement connue et aimée. Et pour une femme aussi gentille et généreuse que Joanne Rogers, des milliers n’est pas du tout une surprise.

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