Gardez un œil sur le sol et les arbres en décomposition lorsque vous vous promenez sur les sentiers du Nord-Ouest du Pacifique et vous êtes susceptible de voir des taches jaunes brillantes se déplacer sur le sol, regardez de plus près et vous remarquerez que ces taches sont sur les “quilles” d’un mille-pattes sombre d’environ 2 pouces de long. C’est le mille-pattes à taches jaunes (Harpaphe haydeniana) – alias mille-pattes au parfum d’amande, alias mille-pattes au cyanure.

Tout comme les couleurs vives du papillon monarque, et d’autres espèces aposématiques, ces taches jaunes sont un avertissement aux prédateurs potentiels – ” Ne me cherche pas !”

Si vous deviez ramasser un mille-pattes à taches jaunes, il s’enroulerait probablement en spirale et exsuderait du cyanure d’hydrogène sur vous, accompagné d’une forte odeur d’amandes grillées (c’est l’odeur du cyanure). La quantité sécrétée par un mille-pattes individuel n’est pas suffisante pour nuire gravement à un humain, bien qu’elle puisse tacher la peau ou brûler et former des cloques si vous êtes sensible (lavez-vous les mains si vous en manipulez un). Cette quantité est toutefois mortelle pour les oiseaux et les rongeurs. Des mille-pattes similaires produisant du cyanure dans les Appalaches peuvent produire 18 fois la quantité de toxine nécessaire pour tuer un pigeon. La menace est suffisante pour protéger ces arthropodes abondants de la plupart des prédateurs (ils ont tout de même un ennemi juré, le scarabée).

Le cyanure est si toxique pour la plupart des organismes vivants qu’on pensait autrefois que les mille-pattes cyanurés couraient le risque de se tuer à chaque fois qu’ils libéraient cette sécrétion ; qu’ils devaient fermer les ouvertures qu’ils utilisent pour respirer afin de survivre. Mais les scientifiques ont découvert que les mille-pattes sont immunisés contre le cyanure – capables de le traiter et de le convertir en produits chimiques inoffensifs.

Abondant est peut-être un euphémisme pour le mille-pattes à taches jaunes. À certains endroits, les mille-pattes à points jaunes peuvent atteindre des densités de 20 à 90 individus par mètre carré, une densité inhabituellement élevée pour des mille-pattes dans une forêt de conifères. Autant de mille-pattes avec si peu de prédateurs mangent beaucoup de nourriture et leur nourriture préférée est la litière de feuilles, principalement les aiguilles d’arbres comme le sapin de Douglas et l’épicéa de Sitka.

“Ils sont en fait le détritivore le plus important, ou l’organisme qui se nourrit réellement de feuilles mortes et de litière et les transforme en excréments afin qu’ils puissent entrer dans la chaîne de recyclage de décomposition du sol”, a déclaré Andrew Moldenke de l’Université d’État de l’Oregon, tel que rapporté par le Nature Conservancy de Washington. “Du point de vue de la conservation, ils sont absolument essentiels.”

Dans leur aire de répartition, les mille-pattes à points jaunes mangent 33 à 50 % de toute la litière de feuilles de conifères et de feuillus. Pour un mille-pattes, manger est un processus complexe – ils écrasent leur nourriture, la filtrent, et l’écrasent à nouveau augmentant la disponibilité des nutriments 40 000 fois. Le mille-pattes utilise les nutriments dont il a besoin et excrète ensuite une grande partie de cette riche charge nutritive sur le sol de la forêt où elle s’intègre dans un réseau alimentaire complexe.

Et si vous pensez que tout cela est fou, voici comment ils se reproduisent.

“Ce qui épate totalement les gens, ce sont leurs habitudes d’accouplement”, rapporte Moldenke. “Ils se rassemblent par dizaines de milliers ou millions en un seul endroit et s’accouplent.”

Malgré leur abondance et leur importance, les mille-pattes restent peu étudiés. 12 000 espèces de mille-pattes ont été identifiées dans le monde, mais les estimations du nombre réel d’espèces sur Terre varient entre 15 000 et 80 000. Dans tous les cas, il y a au moins 3 000 espèces de mille-pattes à découvrir. Vous pouvez contribuer à la connaissance scientifique des mille-pattes en signalant vos observations à iNaturalist.