Le monde cultive 95% de sa nourriture dans la couche supérieure du sol, ce qui fait de la couche arable l’un des composants les plus importants de notre système alimentaire. Mais grâce aux pratiques agricoles conventionnelles, près de la moitié des sols les plus productifs ont disparu dans le monde au cours des 150 dernières années, menaçant le rendement des cultures et contribuant à la pollution des nutriments, aux zones mortes et à l’érosion. Rien qu’aux États-Unis, le sol des terres cultivées s’érode 10 fois plus vite qu’il ne peut être reconstitué.
Si nous continuons à dégrader les sols au rythme actuel, le monde pourrait manquer de terre arable dans environ 60 ans, selon Maria-Helena Semedo, de l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture. Sans terre arable, la capacité de la terre à filtrer l’eau, à absorber le carbone et à nourrir les gens s’effondre. Non seulement cela, mais les aliments que nous produisons seront probablement moins riches en nutriments vitaux.
La combinaison moderne du labourage intensif, du manque de cultures de couverture, des engrais synthétiques et de l’utilisation de pesticides a laissé les terres agricoles dépourvues des nutriments, des minéraux et des microbes qui favorisent une vie végétale saine. Mais certains agriculteurs tentent d’aller à l’encontre de la tendance et de sauver leurs terres en même temps que leurs moyens de subsistance.
“Nous ne voulons jamais voir notre sol, sauf si nous allons le chercher”, déclare Keith Berns, un agriculteur du Nebraska dont la terre n’a pas vu de charrue depuis trois décennies.
Son frère Brian et lui ont commencé à pratiquer le semis direct sur leur exploitation de maïs et de soja de 2 100 acres lorsqu’ils ont appris que cela pouvait augmenter le carbone, les nutriments et l’eau disponibles dans le sol. Leur exploitation se trouve dans une région particulièrement sèche du pays, et maintenir l’humidité du sol est une priorité absolue. Pour chaque augmentation de 1% de carbone, un acre de terre peut contenir 40 000 gallons d’eau supplémentaires.
Une fois qu’ils ont cessé de labourer, la famille Berns a vu la matière organique dans le sol augmenter, ce qui peut avoir l’avantage supplémentaire de rendre les aliments cultivés dans le sol plus nutritifs.
La matière organique, une section du sol qui contient des tissus végétaux ou animaux en décomposition, sert de réservoir de nutriments dont les microbes peuvent se régaler tout en fournissant de l’azote aux plantes en croissance et en séquestrant le carbone. Plus il y a de matière organique, plus le sol peut accueillir d’organismes.
“Si vous aviez une poignée de terre, vous auriez plus d’organismes que les gens sur terre”, dit Rob Myers, un pédologue de l’Université du Missouri. Grâce à l’augmentation de la matière organique, les Bernses ont cultivé plus de nourriture en utilisant moins d’eau et d’engrais.
Dans les années 1990, ils ont commencé à planter des cultures de couverture entre les récoltes. Le seigle et le sarrasin, entre autres cultures de couverture, ont apporté plus de matière organique au sol, nourrissant davantage les micro-organismes comme les bactéries et les champignons. Les cultures ont également maintenu l’azote dans le sol et réduit l’érosion.
Au milieu des préoccupations croissantes concernant la perte de la couche arable, le semis direct et les cultures de couverture deviennent plus populaires, selon le recensement américain de l’agriculture de 2017. Quarante pour cent des terres cultivées américaines sont cultivées dans des fermes sans labour, contre 32 % en 2012.
Bien qu’elles ne soient pas encore largement adoptées, les cultures de couverture deviennent également plus populaires auprès des agriculteurs, en particulier dans la ceinture de maïs du pays. À l’échelle nationale, les agriculteurs ont planté des cultures de couverture sur 15 millions d’acres, soit une augmentation de 50 % par rapport à cinq ans plus tôt.
Les frères Berns ont vu ce changement de première main. Lorsqu’ils ont décidé pour la première fois de planter des cultures de couverture, ils ont eu du mal à trouver des graines. Voyant un trou dans le marché, ils ont créé leur propre entreprise de semences de cultures de couverture en 2009, en mettant au point ce que les agriculteurs appellent maintenant un cocktail de cultures de couverture à semer à l’automne. La première année, ils ont vendu suffisamment de semences pour couvrir 2 000 acres. L’année dernière, ils en ont vendu suffisamment pour en couvrir 850 000.
Le sentiment d’urgence concernant la terre arable est de plus en plus fort alors que la planète devrait atteindre 9 milliards d’habitants d’ici 2050. Sans un système agricole sain, les agriculteurs ne seront pas en mesure de nourrir la population mondiale croissante, explique Dave Montgomery, géologue à l’université de Washington et auteur du livre Growing a Revolution : Bringing Our Soil Back to Life.
Pour voir ce qui peut arriver aux civilisations qui ont perdu la terre arable dont elles avaient besoin pour cultiver, il suffit de regarder la Syrie ou la Libye. Les registres fiscaux romains montrent que ces régions cultivaient de grandes quantités de blé, mais comme les agriculteurs ont continué à labourer leurs champs, ils ont exposé des microbes précieux et la couche arable s’est érodée. Aujourd’hui, ces régions n’ont presque plus de sol pour faire pousser des cultures.
“Les sociétés qui perdent leur terre végétale, leurs descendants en paient le prix”, dit Montgomery. “La nature met beaucoup de temps à construire un sol”. Selon certaines estimations, il faut 500 ans pour qu’une couche arable saine se développe et moins d’un siècle pour qu’elle se dégrade.
Le monde est également confronté à une crise de la nutrition. Une étude publiée en 2004 dans le Journal of the American College of Nutrition a comparé les nutriments des cultures de 1950 à celles de 1999 et a constaté une baisse des protéines, du calcium, du phosphore, du fer, de la vitamine B2 et de la vitamine C.
La pratique de l’exploitation d’une ou deux cultures, comme le maïs et le soja, a accéléré la dégradation des sols, selon Montgomery. La politique gouvernementale a encouragé les agriculteurs américains à se spécialiser, ce qui a donné lieu à des monocultures qui nécessitent une quantité croissante d’eau, d’engrais et de pesticides.
Les pratiques, cependant, sont en train de changer, disent Montgomery et Myers. ” Je pense que vous assistez à un grand mouvement, mais il ne fait que commencer “, dit Montgomery.
L’amélioration de la santé des sols est payante, mais l’investissement dans la couche arable peut prendre des années avant de donner des résultats. C’est un défi pour les agriculteurs qui travaillent avec des marges serrées, selon Montgomery, qui dit que le gouvernement pourrait faire plus pour aider à encourager les meilleures pratiques.
Berns suggère que les agriculteurs apportent ces changements lentement, en les employant sur une parcelle de la ferme à la fois. Dans les États du centre du littoral atlantique comme le Maryland et la Virginie, les gouvernements locaux ont incité les agriculteurs à planter des cultures de couverture en leur accordant des subventions, ce qui a entraîné des taux d’adoption élevés au cours des 20 dernières années.
Les enjeux sont élevés. Si les agriculteurs des États-Unis et du monde entier ne continuent pas à accorder une plus grande valeur à ce qui nourrit leurs cultures, nous pourrions être confrontés à une catastrophe inimaginable, selon Myers : “Nous devons avoir cette terre végétale, c’est primordial pour notre survie.”
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